Глава 158 — Глава 158

Могло показаться, что это Ся Чжэнь нуждался в утешении, но на самом деле покой обрела душа Ма Минъэр. Трудно сказать, кто в ком нуждался больше. Возможно, с того самого момента на пыльной дороге, когда он небрежно подхватил её, их судьбы были предначертаны небом. Вот только... Небеса часто любят испытывать людей. Смогут ли они пройти через все бури? Когда Лин Жуя дождалась Ся Чжэня, она едва не упала в обморок от волнения: — Ку... кузен... — Угу, — Ся Чжэнь продолжал шагать, не замедляя хода своих длинных ног. — Кузен, я приготовила ночной перекус... — Я спать! Он шел так быстро, что Лин Жуя никак не могла за ним поспеть: — Кузен!.. Сяо Вэнь поклонился: — Госпожа Саньнян, молодой генерал устал. — Ему очень хотелось сказать ей, что Ся Чжэнь засиделся у Эрнян Ма и не вернулся в лагерь вовсе не потому, что она его ждала. — Вот оно что... Тогда скорее ступай прислуживать кузену, а завтра утром я приготовлю для него что-нибудь вкусненькое, — Лин Жуя нежно улыбнулась. — Благодарю за труды, госпожа Саньнян. Лин Жуя ответила: — Не за что. Заботиться о кузене вместо тётушки — для меня большая честь. Услышав это, Ся Чжэнь на мгновение замер. Лин Жуя поспешила догнать его и присела в реверансе: — Кузен, не беспокойся, с тётушкой всё хорошо. Ся Чжэнь обернулся и посмотрел на неё. — Кузен, уже поздно, иди отдыхать. Ся Чжэнь перевёл взгляд на ночное небо и снова зашагал прочь. Вернувшись в кабинет, он застал там господина Тяня и Чжуана Хао, которые уже некоторое время его дожидались. — Молодой генерал! Ся Чжэнь взглянул на Цзин Мо. — Это я позвал господ, — ответил Цзин Мо. — Хм. Цзин Мо доложил Ся Чжэню и остальным о результатах расследования: — В Пиндине есть несколько групп из Столицы. Обычно они сидят тихо, но эта группа — не те, с кем мы сталкивались раньше. Похоже, новички. Господин Тянь слегка удивился: — Новички? — Да, господин! Ся Чжэнь нахмурился: — Как сейчас дела в Столице? Господин Тянь поспешно ответил: — Из Столицы пришли вести, что здоровье Того, Кто Наверху, совсем плохое. Боюсь, что... Ся Чжэнь поднял глаза, и его взгляд был настолько суровым, что он казался не двадцатилетним юношей, а тридцатилетним мужчиной: — А что в управе Сянчжоу? Чжуан Хао ответил: — Докладываю молодому генералу, поговаривают, что князь Цинь часто там бывает. Наши позиции прикрыты Старым Генералом, а несколько князей борются за престол, и мы ни чью сторону не заняли. — Я знаю! — Ся Чжэнь заложил руки за спину и слегка приподнял голову. В этой позе он совсем не походил на воина, скорее на дальновидного чиновника. Господин Тянь добавил: — Молодой генерал, военная мощь управы Сянъян — это лишь половина нашего Ичжоу. Наша двухсоттысячная армия слишком мозолит глаза. Три года назад из-за великой засухи пришлось перебрасывать много зерна. Те, кто борется за трон в Столице, вечно пытаются вставлять палки в колеса. Если бы император не назначил господина Яо, неизвестно, чем бы всё закончилось. Последние два года они всё пытались ограничить нас в продовольствии, но, к счастью, вокруг Пиндина начали выращивать двухсезонное зерно, и мы выстояли. Ся Чжэнь внезапно откинул полы халата и по-хозяйски уселся в кресло, холодно промолвив: — Похоже, этой зимой снова придётся помотаться. Господин Тянь кивнул: — Если северные кочевники прознают о плохом здоровье государя, они наверняка предпримут масштабное наступление. — Передай мой приказ: усилить пограничную охрану. На участках, граничащих с Сянчжоу, не жалеть ни зерна, ни серебра. — Слушаюсь, молодой генерал! — Господин Тянь отправился исполнять поручение. * * * На следующий день Ма Минъэр подписала трудовой договор с семьёй Шань на найм Шань Сяодань. Теперь та стала её официальной служанкой. Отец Шань Сяодань пробормотал: — Э-э... госпожа молодая хозяйка... — Дядя Шань, говорите прямо, всё в порядке. Старик Шань сказал: — Молодая хозяйка, мы слышали, у вас немало лавок. Можем ли мы тоже пойти к вам работать? — Конечно. Если у вас есть желание и вы будете трудиться на совесть, я всех приму. — Спасибо, молодая хозяйка! Огромное спасибо! — Старик Шань был вне себя от радости: их семья наконец-то покончит со скитаниями. Шань Сяодань, увидев, что и родные пристроены, с облегчением вздохнула. Если родители тоже будут работать на семью Ма, у них будет много возможностей видеться. * * * Лавки осмотрены, служанка нанята, остались только грабители. Ма Минъэр спросила: — Лавочник Цю, удалось что-нибудь разузнать? Цю Байянь опустил голову: — Простите... — Целились в вас? — Да, молодая хозяйка. — Цю Байянь поднял взгляд. — Если... — Чего они хотят? — Чтобы я вернулся в Столицу. — А вы? — Ма Минъэр прищурилась. — Не планирую возвращаться. — Почему? — Я вдруг понял, что роль «головы курицы» мне вполне подходит. Ма Минъэр опешила на мгновение, а затем расхохоталась: — Ха-ха-ха!.. Цю Байянь с бесстрастным лицом стоял на галерее, пока молодая хозяйка не могла перестать смеяться. Отсмеявшись, Ма Минъэр потерла подбородок: — Боюсь, я не смогу вас защитить. Цю Байянь вздохнул: — С нашими силами мы и глазом моргнуть не успеем, как погибнем. Но за вашей спиной стоит... — Стой!.. — Молодая хозяйка... — Я не хочу беспокоить других, — холодно отрезала Ма Минъэр. — Но насколько мне известно, люди молодого генерала уже распугали их. Ма Минъэр повернулась к Цю Байяню: — Так вот почему вы так спокойно стоите здесь и не собираетесь увольняться? Цю Байянь снова склонил голову. Ма Минъэр шумно выдохнула. С тех пор как вчера появился Ся Чжэнь, она должна была понять, что он уже оградил её от всякой нечисти. Что же делать? Кажется, её отношения с ним запутались окончательно, и это её раздражало. — Если это ставит молодую хозяйку в затруднительное положение, я... Ма Минъэр выставила ладонь: — Не продолжайте. Бизнес растёт с каждым днём, и мне придётся сталкиваться с подобными проблемами. Просто не думала, что первым испытанием станет утечка кадров. — Молодая хозяйка. — Работай спокойно, всё остальное на мне. Цю Байянь не ожидал услышать такие слова от двенадцатилетней девочки. Он считал, что её решительность проистекает не только из того, что за её спиной стоит молодой генерал из Резиденции генерала Чжэнго, но и из её собственного внутреннего стержня. Поистине удивительная юная особа. — Я буду трудиться не покладая рук. Ма Минъэр посмотрела вдаль: — Надеюсь, следующей весной наша прядильная мастерская станет крупнейшей в управе Ичжоу и даже на всём севере. — Молодая хозяйка, будьте уверены, я добьюсь этого. — Тогда старайся. — Слушаюсь, молодая хозяйка. * * * Раз уж причина проблем была ясна, Ма Минъэр перестала беспокоиться и собралась домой за город. — Загляну на задний двор, посмотрю, как идут тренировки. — Хорошо, молодая хозяйка. Ма Минъэр добавила: — В будущем, если встретишь каких-нибудь талантливых мастеров боевых искусств с хорошей репутацией, нанимай их охранниками для торгового дома и караванов. — Хм, я уже занялся этим, — ответил Цю Байянь. — Спасибо за труды. — Это моя обязанность. Ма Минъэр обернулась: — Сяою парень сообразительный, помоги мне... — Я понимаю. Я обязательно воспитаю для молодой хозяйки нескольких способных людей. — Благодарю. — Ма Минъэр улыбнулась. На заднем дворе, на просторной площадке, десятка полтора охранников отрабатывали удары. Старый нищий стоял, заложив руки за спину, с идеально ровной осанкой — и не скажешь, что хромой. Вид у него был крайне суровый; время от времени он вытягивал палку из-за спины и — хлобысь! — доставалось тому, кто плохо старался. — Не пойду внутрь. — Увидев это, Ма Минъэр успокоилась: тысяча лянов серебра была потрачена не зря. — Тогда я провожу молодую хозяйку. — Занимайся делами, я сама дойду. — Ну как же так, приличия нужно соблюдать. Цю Байянь проводил Ма Минъэр до ворот лавки и тут же понял, почему она отказывалась от проводов: оказывается, у неё была назначена встреча с молодым генералом. «Никаких встреч я ему не назначала!» — если бы Ма Минъэр знала, о чём думают другие, она бы наверняка возопила во весь голос. — Молодой генерал... — Ма Минъэр подняла глаза. Ся Чжэнь в одно мгновение спрыгнул с коня и замер перед ней в молчании, сохраняя предельно серьёзный вид. — Что случилось? — Видя его официальный настрой, Ма Минъэр немного оробела. — Молодой генерал отправляется на охрану границы, — ответил Цзин Мо, стоявший позади него. Ма Минъэр поспешно спросила: — Враги напали? — Угу. — Этот кивок принадлежал Ся Чжэню. — Тогда... когда вы уезжаете? — Сейчас. — Так скоро! — Ещё недавно раздражённая Ма Минъэр теперь почувствовала укол грусти. — Тогда... тогда... — Она не знала, что может для него сделать. — Я хочу съесть тарелку лапши с бараниной, — тихо проговорил Ся Чжэнь, опустив голову. — Ох, тогда пойдём со мной. — Ма Минъэр быстро развернулась и повела Ся Чжэня к кухне лавки. Кухня соединялась с задним двором. Когда они проходили мимо, старый нищий на дворе вскинул взгляд и увидел их. Его прямая нога дрогнула, он мгновенно захромал, и никто не заметил, как задрожали его руки, спрятанные за спиной, хотя он всё так же сурово смотрел на тренирующихся охранников.