Глава 151 — Глава 151

Лавки, теснящиеся по обеим сторонам улицы, окутывал пар, поднимавшийся от съестных лотков. Наконец-то холод отступил, и в воздухе разлилось долгожданное тепло. Пожилой мужчина, сжимавший в руке знамя гадателя, заглянул в крошечную лавочку, над которой клубился густой пар. Вытянув шею, он спросил: — Что это там такое белеет? — Почтенный господин, это доухуа. Не желаете ли миску? Съешьте — и в животе сразу потеплеет, гарантирую. — Сколько за порцию? — Пять вэней. — Дороговато. — Почтенный господин, вы ведь не из Пиндина? — Хм. Молодой помощник улыбнулся: — Нынче у нас в Пиндине никто не считает, что пять вэней — это дорого. — Значит, жители Пиндина и впрямь разбогатели, — усмехнулся старик. Помощник с гордостью пояснил: — Ещё бы! За последние два года люди в Пиндине и зерно вырастили, и побочными промыслами занялись. Жизнь забила ключом! Им не жалко заглянуть в уездный город, чтобы отведать миску доухуа или лапши с бараниной. Пожилой мужчина рассмеялся: — Ну и ну, парень. Стоило мне сказать «дорого», как ты расхвалил Пиндин так, будто это райский сад. — Хи-хи, батюшка, из уважения к старости отдам вам порцию за три вэня, по себестоимости. — Ты ведь всего лишь помощник, — с любопытством спросил старик, — неужели сам доплатишь оставшиеся два вэня? Парень осклабился: — Вовсе нет. Я скажу лавочнику, он не станет мелочиться из-за двух вэней. — Ха-ха, глянулся ты мне, парень, по душе пришёлся. — Гадатель опустил своё знамя, присел за свободный столик и с великим удовольствием съел доухуа за три вэня. Это было истинное блаженство. Покончив с едой и поглаживая живот, он заметил, как помощник, неся в руках миску, перешёл на другую сторону улицы. Там, в углу, он отдал доухуа нищему, после чего вернулся в лавку. — Парень, доброе у тебя сердце! Помощник покачал головой: — Это не у меня доброе сердце, а у нашей молодой хозяйки. — О, и почему же? — Дней десять назад, — ответил помощник, — молодая хозяйка проходила мимо и заметила, что этот бедолага горит в лихорадке и едва не испускает дух. Она велела немедленно отвезти его в лечебницу. Когда он поправился, ему хотели подыскать работу, но он не может говорить, лишь отчаянно мотает головой. Мы так и не поняли, в чём дело. Тогда молодая хозяйка рассудила: раз уж он сидит напротив лавки, пусть его кормят каждый раз, как он придёт. — Он часто здесь бывает? — Нет, лишь изредка заглядывает. — Понятно. В мудрых глазах гадателя промелькнул блеск, и он взглянул на небо: — Погода сегодня славная. Парень... — Что такое, почтенный господин? — отозвался помощник, убирая со стола. — Позволишь мне поставить здесь свою палатку? Помощник выглянул за дверь: — Встаньте чуть сбоку, чтобы не мешать торговле. — Разумеется, — гадатель расплылся в улыбке, отчего его лицо покрылось сетью морщин. Ма Минъэр собиралась обойти лавки, а заодно захватила с собой Фу Сяою и Го Дапина в главную лавку. Теперь для поездок она использовала не ослиную повозку, а настоящий конный экипаж. Когда Ма Минъэр и остальные вошли внутрь, Ню Дабао отогнал повозку на задний двор, чтобы дать лошадям передохнуть и подождать возвращения хозяйки. Цю Байянь всегда считал себя выдающимся дельцом, но никак не ожидал, что в этой глуши на севере какая-то женщина превзойдёт его. Смирив гордыню и самолюбие, он сосредоточился на обязанностях лавочника. — Молодая хозяйка, вы пришли! — Цю Байянь поспешил поприветствовать её поклоном. — Лавочник Цю, я же говорила вам не раз: можно просто поздороваться, будьте проще! — мягко улыбнулась Ма Минъэр. — Мягкость хозяйки — наше благословение, но приличия забывать нельзя, а правила не должны нарушаться по прихоти. Фу Сяою, стоявший за спиной Ма Минъэр, надулся, чувствуя, что эти слова адресованы ему. — Лавочник Цю хорошо сказал, — усмехнулась Ма Минъэр. — Брат Сяою, брат Дапин, чего замерли? Поклонитесь лавочнику. — Слушаемся, молодая хозяйка. Фу и Го чинно поклонились Цю Байяню, после чего отправились в комнату для учеников-счетоводов, чтобы начать свой рабочий день. Ма Минъэр спросила: — Как идут дела в последнее время? — Осенняя страда закончилась, и торговля оживилась. Приходят заказы из других уездов и даже из столицы округа. — Вот и славно. — Счётные книги уже готовы, они в главном кабинете. Вы... — Цю Байянь знал, зачем пришла молодая хозяйка, и заговорил первым. — Пойду взгляну. — Хорошо, молодая хозяйка, следуйте за мной. Цю Байянь привел её в кабинет: — Книги здесь. — Перед ними лежала внушительная стопка, от одного вида которой могла разболеться голова. Ма Минъэр сохраняла невозмутимость: — Благодарю за труды. — Не стоит благодарности, молодая хозяйка. В военном лагере Пиндина Цзин Мо сидел под навесом, положив меч на колени. К нему бесшумно приблизился теневой страж и что-то прошептал на ухо. Цзин Мо едва заметно кивнул: — Хм, я понял. Получив ответ, страж мгновенно исчез. Цзин Мо посмотрел на кабинет своего господина, затем на положение солнца и замер, неподвижный, как колонна. Древние счётные книги велись просто — обычная запись поступлений и расходов. Однако Ма Минъэр ввела в своих лавках систему «дебета» и «кредита», используя двойную запись, где каждая операция подтверждалась. Благодаря этому проверка шла довольно быстро. Пообедав прямо в кабинете, к вечеру она уже имела общее представление о состоянии дел во всех лавках. Цю Байянь всё время был рядом, готовый пояснить любую запись, что значительно ускорило работу. — Спасибо, лавочник Цю. Я отняла у вас целый день, — Ма Минъэр закрыла последнюю книгу. Цю Байянь смотрел на неё с изумлением. Ему потребовалось пять дней, чтобы свести этот отчёт, а эта юная леди управилась за полдня. Как профессионал, он понимал: молодая хозяйка не просто делала вид, листая страницы, она действительно всё проверила — досконально и чисто. — Вы слишком добры, это моя работа. Ма Минъэр улыбнулась: — Я ухожу. Лавочник Цю, продолжайте в том же духе! — Слушаюсь, молодая хозяйка. Я приложу все силы. Проходя мимо комнаты учеников, Ма Минъэр заглянула к Фу Сяою и Го Дапину, подбодрив их, а остальным троим сказала: — Учитесь прилежно и не беспокойтесь о деньгах. У меня даже ученики получают плату. Услышав о жалованье, трое учеников обрадованно поклонились: — Благодарим, молодая хозяйка! Огромное спасибо! — Просто старайтесь. — Слушаемся! Ма Минъэр махнула им рукой и вышла. В уездном городе она купила небольшой дворик, где останавливалась, когда не успевала вернуться домой после проверок. Собираясь уходить, она вдруг заметила Ся Чжэня. Он стоял у окна ресторана напротив и смотрел прямо на неё. Она хотела притвориться, что не заметила его, но он замер, не сводя с неё глаз. «Эх... Ну не может быть. Мы только вчера утром расстались, а сегодня вечером снова встречаемся...» — Ма Минъэр почувствовала, как подступает головная боль. Это было так похоже на... романтическое свидание. Но внутри она чувствовала себя зрелой, как старая тыква, в то время как внешне оставалась сущим ребенком. Ма Минъэр ощущала неловкость. Главное, что «чувства влюбленности» у неё не было и в помине. Хоть в петлю лезь! Ню Дабао уже подал карету и ждал хозяйку, но он тоже заметил молодого генерала в окне. — Мол... молодая хозяйка, я тогда поеду во дворик, — пробормотал он. — Угу. Ма Минъэр не хотелось идти в ресторан, но она знала: этот парень напротив хрупок, как стекло. Раздраженно взъерошив волосы, она вздохнула: «Ладно, нужно помнить о его доброте». Да, он два года не виделся с ней, но всё это время негласно оберегал её, позволяя семье Ма спокойно жить в Пиндине. Вспомнив о его заслугах, Ма Минъэр приободрилась. Она помахала ему рукой и, приставив ладони к губам, одними губами прошептала: «Спускайся, я отведу тебя поесть чего-нибудь вкусного». Цзин Мо, стоявший в тени, взглянул на своего господина. Уголки губ того взлетели вверх, и он тут же развернулся, спеша вниз. Вскоре Ся Чжэнь появился перед ней. Он посмотрел на неё сверху вниз; его резко очерченное лицо смягчилось в улыбке. Высокий и стройный, он слегка наклонился к невысокой Ма Минъэр, глядя на неё нежно, словно заботливый юноша на свою невесту. — Куда пойдём? — Пойдём есть доухуа. — Это далеко? — Нет, дойдем пешком. — Хорошо. Ма Минъэр даже не заметила, что при этой встрече Ся Чжэнь словно преобразился: он не только заговорил сам, но и начал задавать вопросы. Впрочем, для неё это, пожалуй, было естественным, а его обычное молчание — странностью. Зимний вечер догорал, закат полыхал на горизонте невероятными красками. С севера по улице задул резкий ветер. Ма Минъэр плотнее запахнула плащ. Ся Чжэнь тихо подошел сзади и слегка расправил полы своего плаща, заслоняя её своим высоким телом от колючего холода. Почувствовав это, Ма Минъэр обернулась и улыбнулась: — Ты когда-нибудь гулял по улицам просто так? — Нет!