Ши Чуньюэ увидела, что на кухне стоит молодой генерал, и прошла в комнату отдыха рядом с кухней. Сын сидел на маленьком табурете и сам ел ложкой. Табурет был придуман молодой хозяйкой: сиденье соединялось с невысокими бортиками, образуя своего рода ограждение вокруг ребёнка — так он мог есть и при этом не ползать куда попало и не вывалиться. Продумано было до мелочей.
— Сяобао, вкусно?
Сяобао кивнул.
Ши Чуньюэ указала на его паровой омлет и сказала:
— Мама видела, что молодая хозяйка и молодому генералу приготовила такую же миску. Ты ешь то же самое, что и он!
Ню Сяобао, конечно, не понимал, кто такой этот «молодой генерал» и о чём там бормочет мама. Он просто зачерпывал ложкой и ел. Съев примерно половину, он покачал головой:
— Сяобао наелся.
— Вот уж счастливая у тебя судьба, — улыбнулась Ши Чуньюэ. — В паровой омлет молодая хозяйка ещё и мясной фарш порубила, сказала, что это для восполнения питания. Прямо в гнездо удачи упал.
Глядя на сына, упитанного, словно мальчик с новогодней картинки, Ши Чуньюэ буквально светилась невыразимым счастьем. Омлет с фаршем, который сын не доел, она подчистую съела сама — выбрасывать такое добро ей было жалко.
Поев, она тут же вынесла сына на руках:
— Синъэр, в зале, возможно, будут ещё блюда, нужно обслуживать. Присмотри за Баоэром, а я схожу посмотрю.
— Хорошо.
Синъэр как раз убирала дрова у очага. Услышав, что тётя зовёт её, она поспешно отложила поленья, отряхнула с себя золу и вышла.
Ши Чуньюэ отчётливо почувствовала, что племянница стала действовать гораздо проворнее.
В обеденном зале накрыли два стола. Из-за того что все уже давно были вместе, обстановка стала непринуждённой: ели с удовольствием, а вкусные блюда даже вызывали оживлённые обсуждения.
Застолье продолжалось до самой темноты.
Как только столы убрали, Ши Чуньюэ подала чай из хризантем и ягод годжи — чтобы было легче переварить пищу и спокойно поболтать.
— Что это за хризантема? — с интересом спросил господин Тянь.
Ма Минъэр ответила:
— Дикая мелкая хризантема с горы Сяоню. Мы собрали её месяц назад.
— На вкус сначала слегка горчит, а потом становится сладковато. Очень недурно.
— Хи-хи, сойдёт, — улыбнулась Ма Минъэр.
Чжан Няньмэй сделал пару больших глотков:
— Сестрёнка, я, пожалуй, и в военный лагерь идти не хочу. Хочу остаться у тебя. Что мне делать?
— Да просто, — пожала плечами Ма Минъэр. — Бросай службу, уходи в даосский храм или в монастырь. Каждый день будешь жить так же.
— Эй, сестрёнка, как ты можешь так говорить про старшего брата?
— А я просто не вижу другой причины, по которой взрослый мужчина может сидеть дома и не работать, кроме как стать даосом или монахом.
Чжан Няньмэй закатил глаза:
— А что, я не могу, как дядя Ма, открыть у себя дома частную школу?
— Пф…
— Ты…
— Ха-ха-ха…
…
Все дружно подняли Чжан Няньмэя на смех — никто не поверил, что у него хватит на это терпения и характера. Разозлившись, он сбежал в свою комнату спать.
И как все и предрекали, после одного дня охоты в горах и ещё одного дня, проведённого в доме молодой хозяйки, на третье утро Ся Чжэнь и остальные всё же были вынуждены вернуться в военный лагерь.
Сидя верхом на высоком коне перед отъездом, Ся Чжэнь вдруг поймал себя на мысли, что ему до смерти хочется подхватить молодую жену, усадить её в седло и увезти с собой. Осознав это, он сам не понял, то ли от стыда, то ли от смятения, резко натянул поводья, хлестнул коня и умчался прочь.
Небо милостивое, наконец-то эта орава взрослых мужиков уехала! Устала я до смерти.
— Отец, я пойду ещё немного посплю. Если ничего срочного — не буди меня.
— Иди, дитя.
Ма Цифэн смотрел вслед удаляющейся группе всадников, и его брови всё никак не могли разжаться. Эх, если бы рядом была жена… поговорить бы с ней, и на душе стало бы легче. А может, будь она здесь, ему и вовсе не пришлось бы обо всём этом переживать.
Фу Сяою, увидев, что молодые генералы наконец-то уехали, уже собирался найти Эрнян, но, заметив, что она устала и легла досыпать, постеснялся её тревожить и вместе с дедом занялся уходом за цветами и травами во дворе.
Раз хозяева никуда не выходили, Ню Дабао принялся приводить в порядок огородные грядки. В итоге обе семьи не сидели без дела и привели двор семьи Ма в чистоту и порядок.
Двухлетний Ню Сяобао, волоча за собой свой маленький табуретик-ползунок, последовал за Ма Цифэном в задний двор, в учебную комнату для начального обучения. Он уселся у двери и с серьёзным видом «слушал урок». Мальчики и девочки в классе к этому уже привыкли и просто вместе с господином читали вслух.
После чтения Ма Цифэн ещё раз всё разъяснил детям, затем дал им обсудить между собой, а потом выбрал нескольких мальчишек, кто говорил особенно толково, и попросил их рассказать всем, какие впечатления у них остались от прочитанного.
Разобрав текст один раз, он велел детям прочитать его ещё несколько раз. После серии вопросов стало ясно, что большинство уже всё усвоили. Остальным он задал писать новые иероглифы, переписывать предложения и отрабатывать основы.
Обычно он по своему характеру доводил урок до конца за один заход, но дочь сказала ему, что внимание у детей ограничено и перегружать их бесполезно. Поэтому он стал чередовать объяснения с паузами, позволяя детям сходить по нужде, отдохнуть, а потом продолжать занятие.
Мало того, он добавил уроки счёта, музыки и шахмат, рассказывание историй, а также специальные занятия для активности — дочь предложила, чтобы он сам играл с детьми.
— Я… играть с детьми? — услышав это впервые, Ма Цифэн был потрясён. — Родители же меня за это со свету сживут!
— Отец, игра — это тоже наука.
Ма Цифэн нахмурился.
— Отец, приведу простой пример. Самая обычная игра в прятки. В ней можно увидеть, насколько дети ловкие, как они реагируют, а заодно даже вплести элементы военной стратегии — объяснить, что такое «на войне обман не бывает лишним» и «тайно переправиться в Чэньцан».
Ма Цифэн улыбнулся:
— Ну и ребёнок ты у меня.
— Я хочу научить их играть с умом, а не просто бездумно носиться и драться. Это же скучно.
— Ладно, отец понял.
Лишь ближе к полудню Фу Сяою наконец удалось перекинуться парой слов с Эрнян.
— Ну как у вас с учёбой?
— Нормально.
Ма Минъэр приподняла бровь:
— Что значит «нормально»?
Фу Сяою ответил:
— Ну, не у всех же учат так, как ты, — пока мы всё не поймём. Он объясняет половину, а остальное оставляет нам самим додумывать. Тяжеловато.
— Ц-ц-ц, Сяою-гэ, ты же всегда хвастался, что умный.
Фу Сяою почесал затылок:
— Вчера я специально взял выходной и немного покрасовался.
— Покрасовался? Как это?
— Тот господин, опираясь на то, что приехал из большого места, совсем нас ни во что не ставит. Я применил тот метод устного счёта, которому ты меня научила, и посчитал так быстро, что он обалдел. Он спросил, у кого я учился, а я нарочно сказал: «молодая хозяйка велела не говорить», — чтобы он понял, что это ты, но при этом не мог прийти к тебе разбираться.
— Ах ты хитрец. Будь я на месте учителя, тоже бы рассердилась, — рассмеялась Ма Минъэр.
Фу Сяою надул щёки:
— Ну и что, в крайнем случае не буду у него учиться. Останусь рядом с тобой и буду учиться у тебя.
— Лягушка на дне колодца.
— А?!
Ма Минъэр спокойно сказала:
— Учиться у меня — это учиться у меня. Но кругозор нужно расширять, нужно учиться у большего числа людей. Только так, когда мы столкнёмся с более широким миром и сложными делами, мы сможем спокойно с ними справляться.
— Понял… — Фу Сяою смущённо улыбнулся.
— Сяою-гэ, тебе уже пятнадцать. Через пару лет ты начнёшь действовать самостоятельно, так что не стоит больше полагаться на такие мелкие хитрости, — сказала Ма Минъэр наставительно.
— Да просто не выношу, как он задирает нос. Хотел показать ему, что с маленьким местом не всё так просто. У нас тоже есть такие крутые люди, как наша молодая хозяйка.
Ма Минъэр закатила глаза:
— Так что, по-твоему, уважение завоёвывают такой суетливой показухой?
Фу Сяою втянул голову в плечи.
— Три года книг — коту под хвост.
— Хи-хи!
Ма Минъэр продолжила:
— А как там Дапин?
— Он усидчивый. В целом нормально.
Го Дапин, безусловно, был усерднее Фу Сяою, но по способностям Ма Минъэр понимала, что ему больше подходит роль добросовестного, но обычного счетовода. Впрочем, в любой из трёхсот шестидесяти профессий можно стать мастером — главное, по-настоящему в неё углубиться.
Цю Байянь и представить не мог, что цзюньван Яньчэн пошлёт за ним людей, а уж тем более — что его пригласят вернуться. Он долго молчал.
Человек напротив начал терять терпение:
— Цю Байянь, цзюньван Яньчэн не каждому оказывает такую честь. Подумай как следует. Если не поедешь со мной, в Столице для тебя больше не найдётся места.
Цю Байянь поднял глаза и посмотрел на посланника. Присущая приближённым княжеского двора надменность вызвала у него сильное отвращение. Подумав, он сказал:
— Байянь всего лишь мелкий приживала, немного разбирающийся в торговых делах. Я не достоин такого внимания со стороны цзюньвана. Прошу вас, господин Хуа…
— То есть ты хочешь сказать, что больше никогда не вернёшься в Столицу? — прищурился мужчина средних лет, угрожающе.
Цю Байянь плотно сжал губы:
— Раз уж я ушёл так далеко от родных мест, то уже приготовился умереть на чужбине.
— Хорошо. Хорошо сказано, — холодно бросил тот и, взмахнув рукавом, ушёл.
Цю Байянь ещё долго сидел, опустив голову, не в силах прийти в себя.
Зима в уездном городе Пиндин наступала раньше, чем в других местах. Зимним утром, даже когда солнце светило высоко, холодный ветер всё равно налетал порывами, так и норовя обжечь щёки.
Обновлено: 12.02.2026