Лю Муфэн, по имени Цзычэн, пятый сын императора Чжэнси династии Великой Вэй, носивший титул князя Цзинь, сейчас был не в духе. Поставив чашку, он поднялся со стула и прошёлся по комнате.
Человек в тёмном парчовом халате поднял взгляд. Узкие односложные веки придавали глазам ленивый вид, но в этой кажущейся вялости скрывалась холодная проницательность, словно он невольно видел всё насквозь.
— Цзайли, как ты думаешь, это правда?
С односложными веками, сын старого князя Нина — Лю Цзайли, с титулом цзюньвана Яньчэн, командир дворцовой стражи Столицы и княжич с реальной властью. Услышав вопрос двоюродного брата, он легко улыбнулся:
— Я так не думаю.
У князя Цзинь, хмурившего брови, они вдруг разжались:
— О? Тогда для кого же это?
Лю Цзайли прищурился и усмехнулся:
— Для того, кто в будущем унаследует великий престол.
Брови князя Цзинь снова сошлись.
Глядя на задумчивого двоюродного брата, Лю Цзайли поднялся, поправил халат:
— Брат Цзычэн, может, выйдем прогуляться?
Лю Цзычэн покачал головой:
— Я поеду во дворец исполнить сыновний долг.
— Тогда я, младший, откланяюсь первым.
— Угу.
Лю Цзайли вышел из резиденции князя Цзинь, обернулся, взглянул на табличку над воротами, опустил голову и сел в повозку. Повозка ещё не тронулась, как слуга подбежал с докладом:
— Ваше высочество цзюньван, мы разузнали точное местонахождение того гостя-наёмника.
— Передай мои слова: пусть возвращается в Столицу и работает на меня. Условия — вдвое лучше прежних.
— Есть, ваше высочество. Сейчас же пошлю людей.
— Угу.
В уездном городе Юньшуй, в главной лавке семьи Ма, в общей бухгалтерии, Цю Байянь подводил полумесячные счета. Несколько учеников помогали ему; одного взгляда хватало, чтобы понять, кто на что годится.
— Фу Сяою…
— Старший лавочник, я здесь.
Цю Байянь приподнял веки:
— Каким способом ты считал?
— В ответ старшему лавочнику: ментальным счётом на абаке.
— Ментальный счёт на абаке? — переспросил Цю Байянь. — Кто тебя научил?
— Хи-хи, молодая хозяйка велела не говорить.
Даже простодушный Го Дапин уловил подвох — это было чистое «на воре шапка горит»: «не велела говорить», а сам всё выболтал.
Фу Сяою будто ничего не замечал.
Цю Байянь отложил кисть, откинулся на спинку стула:
— Фу Сяою, ты считаешь себя очень умным?
— Н-нет… вовсе нет! — Фу Сяою оскалился в заискивающей улыбке.
Цю Байянь бросил на него взгляд:
— Утром ты говорил, что хочешь взять отгул и съездить домой?
— Да, старший лавочник. С тех пор как мы стали у вас учениками, мы ещё ни разу не возвращались.
Цю Байянь прищурился:
— Поезжай.
— Спасибо, старший лавочник. Когда вернусь, привезу вам чего-нибудь вкусного.
Цю Байянь и слушать не стал, махнул рукой:
— Ты тоже поезжай с ним.
Услышав, что ему тоже можно, Го Дапин обрадовался и поспешно поклонился:
— Спасибо, лавочник, спасибо!
Остальные трое тоже хотели поехать, но один взгляд Цю Байяня заставил их сжаться, будто они стали невидимками.
После полудня, за полчаса до закрытия городских ворот, Фу Сяою и Го Дапин наконец вышли из главной лавки. Увидев шумную улицу, они глубоко вдохнули: учиться вести счета, следуя за старшим лавочником, было словно сидеть в тюрьме — не то что на улицу, из бухгалтерии и носа не высунешь.
— Мать моя, я наконец-то выбрался, — простонал Фу Сяою.
Го Дапин тоже тяжело вздохнул.
Видя, что даже выносливый Го Дапин выглядит измученным, Фу Сяою надулся:
— Дапин, теперь ты не скажешь, что я не вынослив?
Го Дапин взглянул на него:
— Я слышал, что у других учеников везде так. Просто Эрнян к нам слишком хорошо относится.
— Вот именно, поэтому я по ней скучаю. Хочу домой, увидеть Эрнян, — улыбнулся Фу Сяою.
— Эй, что ты несёшь? — слова напугали Го Дапина.
— Эрнян наверняка тоже скажет, что скучает по мне. Чего ты так переполошился?
— Это… я… — Го Дапин прикусил губу. Такие слова не то что супругам… не их это уровень.
Фу Сяою ничуть не смутился:
— Я считаю Эрнян родным человеком. Скучать по ней — нормально. Дапин, ты слишком всё принимаешь близко к сердцу. Не буду с тобой спорить, пойду куплю Эрнян её любимые рисовые пирожки с османтусом.
Глядя, как Фу Сяою открыто говорит, что скучает по Эрнян, и вприпрыжку покупает для неё любимые лакомства, Го Дапин мог лишь думать… нет, иногда он даже думать не смел. А тот делал всё так естественно, будто они и правда брат с сестрой.
Брат с сестрой? Нет, нет… мы не брат и сестра, мы… Го Дапин не осмелился продолжать и поспешно зашагал вслед за Фу Сяою.
Господин Тянь и остальные то сидели в беседке, греясь на солнце и попивая зелёный чай, то прогуливались по галерее, беседуя и любуясь двором. Так незаметно прошёл весь день.
— Эй, а где моя младшая сестрица? За весь день ни разу не видел, — к ужину Чжан Няньмэй повсюду её искал.
Ма Цифэн, как хозяин, целый день принимал гостей. Услышав вопрос о дочери, он поспешно ответил:
— Соседи из окрестных деревень пришли за семенами хлопка, Минъэр пошла отвешивать семена.
— Говорят, у вас в уездном городе есть лавка семян. Там тоже можно купить? — Чжан Няньмэй хотел раздобыть семена для поместья матери.
Ма Цифэн покачал головой:
— В этом году посадили всего один сезон и немного. Семена в лавку не возили — соседям раздаём понемногу, по знакомству.
— А, вот как.
Господин Тянь спросил:
— Значит, в следующем году планируете расширять посевы?
— Даже если купить ещё сотню-другую му, объём всё равно будет ограничен.
— Тогда вы…
Ма Цифэн улыбнулся:
— Главное — чтобы все узнали, что есть такая хорошая вещь, как хлопок, и сами начали сажать. Тогда и объёмы вырастут.
— А-а… — Чжан Няньмэй открыл рот, показывая, что не понял.
Господин Тянь усмехнулся:
— Если хлопок приживётся, зимняя одежда для солдат перестанет быть головной болью. Не придётся по всей округе собирать ватин и звериные шкуры.
Чжуан Хао попал в точку:
— А что собирается делать семья Ма?
— Скупать хлопок, прясть нить, ткать ткань и продавать всем.
— Вот как! — расхохотался господин Тянь. — Вот это деловая хватка, настоящая!
— Вы нас перехваливаете, господин, — скромно улыбнулся Ма Цифэн.
Чжан Няньмэй и Чжуан Хао переглянулись и улыбнулись: семья Ма и впрямь сильна.
Ся Чжэнь шёл впереди всех, словно не слышал разговоров позади и не интересовался обсуждением. Увидев, что вечереет, он прошёл по галерее к кухне. Заметив, что молодой генерал направился туда, Чжан Няньмэй кивнул Чжуан Хао и прошептал:
— Опять к моей сестрице пошёл.
Чжуан Хао тихо усмехнулся.
Высокие гости были в доме, и Ма Минъэр пришлось приготовить несколько блюд. Зима наступила — самое время для калорийной мясной пищи, чтобы поддержать силы и согреться. Она сделала баранину с зелёным луком, свинину, тушённую с лапшой, свиные рёбрышки на пару с ароматными грибами, курицу с грибами, горячую закуску из фучжу. Зная, что у Ся Чжэня плохой аппетит, она отдельно приготовила паровое яйцо с ягодами годжи, сварила суп из свиных ножек с арахисом и рыбу хэйюй с квашеной капустой. Решив, что мяса слишком много, добавила ещё две-три овощные блюда — стол получился ломящимся.
Когда Ся Чжэнь вошёл на кухню, мясные блюда уже были готовы, суп томился в котле, а Ма Минъэр жарила шпинат. В разгар зимы она так хлопотала, что на лбу выступил пот.
Увидев входящего молодого генерала, Ши Чуньюэ поспешно отставила корзину и поклонилась.
Ся Чжэнь ничего не сказал и встал рядом с Ма Минъэр. Сяо Вэнь жестом велел Ши Чуньюэ заняться своим делом и не обращать на них внимания.
Ши Чуньюэ помогала молодой хозяйке. Когда блюда были почти готовы и она прибрала кухню, то поспешно вынесла мусор наружу, сложив его в кучу: жители, державшие скот, потом заберут отходы — ничего не пропадёт.
Увидев Ся Чжэня, Ма Минъэр сказала:
— На кухне дымно, смотри, не надышись!
Ся Чжэнь отнёсся к этому безразлично, по привычке не ответив.
Ма Минъэр была занята и не стала ждать ответа:
— Осталось последнее блюдо — быстро обжаренная зелень!
Раскалённое масло, в сковороду — свежая зелёная зелень, пару раз перевернуть палочками — и готово. Цвет остался ярким, вид — аппетитным.
— Пойдём, есть будем, — улыбаясь, позвала Ма Минъэр, неся белое фарфоровое блюдо.
Ся Чжэнь, заложив руки за спину, словно старый учёный, не спеша последовал за ней в столовую.
Обновлено: 12.02.2026