Глава 148 — Глава 148

— Ма Эрнян, не стоит благодарить только на словах! — Господин Тянь был здесь самым старшим, и ему подобные речи подходили больше всего. Ма Минъэр улыбнулась: — Разумеется. В будущем я всегда рада видеть вас всех в нашем доме. — И чтобы было так же вкусно, — со смехом добавил Чжан Няньмэй. — Без проблем. В полдень на столе не было изысканного жаркого басягун, но зато... как выразилась Ма Эрнян, был хого. За двумя столами, полными людей, в наступившие ранние холода все с огромным удовольствием уплетали обжигающе горячую похлебку. — Жизнь, пожалуй, в этом и заключается! — первым воскликнул господин Тянь, откинувшись на спинку стула и поглаживая живот. Распахнутые двери выходили прямо во двор на сливовые деревья, чьи ветви вот-вот должны были взорваться цветом, наполняя сад ароматом. — Красота, истинная красота! — Чжуан Хао, немного захмелевший от вина, вышел на галерею и, облокотившись на перила, залюбовался старыми изогнутыми ветвями сливы. * * * Ма Мэй-эр в сопровождении служанки Сянчжу оделась поскромнее, набросила плащ с капюшоном, и они вдвоем на нанятой ослиной повозке добрались до деревни Сяован, остановившись перед утлой лачугой, которую снимал Чжао Юйянь. Прежняя одинокая хижина за два года обросла пристройками: добавились кухня и крохотный кабинет. В этот момент Чжао Юйянь сидел у окна, его кисть летала по бумаге. Ма Мэй-эр, скрытая капюшоном, стояла перед домиком и, не мигая, смотрела на юношу за окном. И ростом, и лицом он был самым обычным — не обладал ни утонченной статью, ни богатырской силой. Обыкновенный ученый. И этот человек осмелился просить её руки у деда? Откуда в нем такая дерзость? — Эту дерзость мне дают они, — Чжао Юйянь неспешно отложил кисть, взял исписанный лист и с улыбкой посмотрел на красавицу за окном. Ма Мэй-эр не ожидала, что невольно произнесет свои мысли вслух. Она в испуге прикрыла рот ладонью, но, осознав свою оплошность, тут же опустила руку и стремительно вошла в хижину. Сбросив капюшон, она насмешливо бросила: — Занял четвертое место на экзаменах в уезде Пин — и уже так заносишься? Чжао Юйянь прищурился: — Если бы я не «заносился», ты бы сейчас вряд ли пришла ко мне. Скорее, побежала бы к деду умолять об отмене. Ма Мэй-эр гневно сверкнула глазами. Чжао Юйянь лишь слегка улыбнулся, позволяя ей вызывающе разглядывать себя. — Собираешься жениться на мне и поселить в таком месте? — съязвила Ма Мэй-эр. Чжао Юйянь покачал головой: — Конечно же нет! Ма Мэй-эр усмехнулась: — Тогда на что ты собираешься меня содержать? Чжао Юйянь вальяжно сделал пару шагов перед ней и указал на себя: — На свои силы. Ма Мэй-эр холодно сверлила его взглядом, не произнося ни слова. — В свободное от учебы время я подрабатываю ведением судебных дел. У меня уже скопилось немного серебра. В следующем году, когда отправимся в административный центр, я смогу снять отдельную усадьбу. Нам вполне хватит на жизнь. — Вы хотите, чтобы барышня жила в съемном доме? — возмутилась Сянчжу за свою хозяйку. Чжао Юйянь невозмутимо ответил: — Выйдешь за петуха — будешь за петухом, выйдешь за пса — будешь за псом. — А если я не выйду? — Нет, ты выйдешь. Ма Мэй-эр снова прищурилась, глядя на него. Чжао Юйянь встретил её взгляд: — Потому что мы с тобой — одного поля ягоды. Ма Мэй-эр поджала губы. — Так что доверься своему вкусу и верь, что твоя ставка сыграет, — Чжао Юйянь едва заметно сощурился. Ма Мэй-эр вскинула подбородок: — Как и ты — веришь, что однажды окажешься у подножия трона Сына Неба? — Именно так! — в этот миг в заурядном Чжао Юйяне проснулось невероятное обаяние. В его бесстрашном взгляде читалась неистовая решимость идти до конца. Напряженно сжатые губы Ма Мэй-эр расслабились в легкой улыбке. Она накинула капюшон и развернулась: — Что ж, тогда старайся лучше! — бросила она, выходя из трехстенной лачуги. Дойдя до окраины городка, Ма Мэй-эр отпустила повозку и медленно пошла по улице. Сянчжу плелась следом, тяжело вздыхая. — Хватит вздыхать. Молчаливая барышня наконец заговорила, и Сянчжу тут же затараторила: — Барышня, ну что в нем хорошего? Зачем вы согласились на этот брак? — Амбиции! — А... — Сянчжу ничего не поняла. — Я не хочу до конца дней гнить в этом захолустье. Я хочу вернуться в Столицу, — Ма Мэй-эр остановилась и посмотрела вдаль вдоль узкой улочки. — Барышня, но ведь говорили, что нам нельзя уезжать... — Я женщина, мне — можно, — оборвала её Ма Мэй-эр. — Я не верю в судьбу, я верю в свое чутье. — Барышня, но... его таланта хватило лишь на четвертое место в уезде, да и лицом он прост. Я правда не вижу в нем ничего выдающегося. — Главное, что я это вижу. — А... Ма Мэй-эр вспомнила тот вечер, когда она сидела в саду и случайно увидела этого юношу. Тот взгляд, полный жажды власти, заставил её тогда замереть. Городок Юньшуй развивался неплохо, на улицах было куда оживленнее, чем раньше. Ма Цзя-эр как раз докупала в лавке приданое. По правилам, невесте перед свадьбой не следовало выходить в свет, но она не доверяла слугам и решила всё выбрать сама. Она столкнулась со своей двоюродной сестрой, которая была на год старше: — Какая редкая встреча, сестра Мэй-эр. Ма Мэй-эр лишь мазнула по ней взглядом и пошла дальше. Ма Цзя-эр с улыбкой добавила: — Сестрица, ты ведь старше меня на год. Я вот уже под венец иду, а ты? Ма Мэй-эр замерла. — Слышала я, дедушка сосватал тебя за какого-то нищего школяра. Неужто правда? Сянчжу в гневе выпалила: — От кого вы это слышали? Глупости всё! — Хи-хи, Сюньтин говорит, что в академии все об этом знают. Мол, тот парень на коленях перед дедушкой вымаливал твою руку. Интересно, вымолил ли? — Ма Цзя-эр торжествующе вскинула брови. Ма Мэй-эр холодно бросила: — Мои дела тебя не касаются. — Да я и не пекусь особо, просто думаю — тебе уже восемнадцать, а жениха всё нет. Прямо жаль тебя, сестрица. — Ты лучше себя пожалей, — Сянчжу не выдержала. Ей ужасно хотелось сказать, что этот самый «жених» Ма Цзя-эр постоянно бегает тайком поглядеть на Ма Мэй-эр. Ма Цзя-эр, конечно, слышала шепотки учеников. Раньше она и смотреть не хотела на внука деревенского старосты, и согласилась на помолвку с семьей Ли только из духа соперничества. Да, зная, что жених влюблен в другую, почему она согласилась? Всё из-за гордости! Увидев, что человек, которого она презирала, сохнет по другой — причем по «той самой» дочери от главной жены, — она в порыве злости тут же дала согласие. — Барышня... — маленькая служанка легонько позвала хозяйку, заметив, что та замерла. Ма Цзя-эр пришла в себя и, закусив губу, произнесла: — Семья Ли — самая богатая в городке Юньшуй. — Вы совершенно правы, барышня, — поспешно поддакнула служанка. * * * С приходом зимы листья ив и павловний на улицах Столицы опадали под порывами северного ветра. На голых ветвях зябли вороны. За переулками скрывались роскошные резиденции, чьи хозяева были знатны и богаты. Но и среди знати были те, чье величие и богатство превосходили всякое воображение. В одном из таких роскошных двориков, окруженном плотным кольцом стражи, царила тишина. Внутри не было видно ни служанок, ни нянек — пустота и безмолвие. В комнате сидели двое молодых людей благородного вида, они пили чай и негромко беседовали. — Как здоровье того человека? — Не слишком хорошо. — Хм. После короткого диалога в комнате воцарилось молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием углей в жаровне. — Брат Цзычэн, какие у тебя планы? — спросил юноша в черном шелковом халате, расшитом золотой нитью. Он был очень красив — монолитные веки придавали его облику мягкость, которая, однако, сочеталась с внутренней силой, создавая пугающе притягательный образ. Собеседник, выглядевший на несколько лет старше, поднял голову. Вместо ответа он спросил: — Слышал, ты кого-то ищешь? Этот человек обладал безупречной осанкой и статью, напоминающей изысканный нефрит, а в его глубоких, темных глазах чувствовалась мощь, присущая лишь истинным правителям. — Да. — Кто это? — Был у меня когда-то в свите один гость. Раньше я не придавал ему значения, но теперь, когда он ушел, стало как-то неудобно. Хочу найти его и вернуть на службу, — ответил юноша с тонкими веками. — Нашел? — Говорят, он подался в управу Ичжоу. — Где именно в Ичжоу? — Кажется, где-то в районе Пиндина. — Там, где стоят войска резиденции генерала Чжэнго. — Угу. Тот, что постарше, отхлебнул чаю: — Резиденция генерала Чжэнго в этом году не закупала зерно на юге. У этого Яо, похоже, и впрямь есть способности. Юноша в черном спросил: — Брат Цзычэн, ходят слухи, что перевод господина Яо в управу Ичжоу был подстроен специально для третьего князя. Это правда?