— Вполне неплохо. — Ню Дабао взглянул на свою старшую сестру, одетую в серое, и словно увидел самого себя два года назад. — Сестра, ты уже привыкла жить в этом маленьком навесе?
Ши Цюцзюй горько усмехнулась:
— По сравнению с тем, что было дома, это просто небеса.
Ню Дабао охотно поверил её словам, ведь он и сам когда-то так считал.
— За полями в основном приглядывают собаки. Они свирепые, никто не посмеет приблизиться, так что тебе нужно лишь изредка поглядывать по сторонам.
— Да, я понимаю. — Ши Цюцзюй заглянула во двор и, увидев вышедшую дочь, радостно воскликнула:
— Синъэр...
Юй Синъэр была на три года старше Ма Минъэр, но по росту они были почти одинаковыми. Она была одета в старую одежду Ма Минъэр, хотя, правильнее сказать, та специально отдала ей несколько почти новых вещей.
Прежде невзрачная Юй Синъэр прожила в семье Ма меньше трёх месяцев, но если бы она сейчас вернулась домой, соседи бы её не узнали. Из грязного, запущенного ребёнка она превратилась в опрятную юную барышню. Хотя кожа её по-прежнему не была белой, одежда сидела идеально и была чистой, а спутанные волосы — вымыты и аккуратно уложены. Ма Минъэр подобрала ей причёску под форму лица — что-то вроде двух пучков, придающих девичье очарование, отчего та выглядела очень мило.
— Синъэр... — Ши Цюцзюй прикрыла рот рукой и заплакала от счастья. Её дочь теперь выглядела как молодая барышня из богатой семьи.
— Мама... — Юй Синъэр позвала мать, но голос её прозвучал как-то безучастно.
Ню Дабао вздохнул:
— Сестра, может, зайдёшь и поужинаешь с нами?
Ши Цюцзюй покачала головой:
— Матушка велела мне есть дома, чтобы я не беспокоила вашу хозяйку.
— Вот как. — Ню Дабао не стал настаивать, он и сам не хотел лишний раз тревожить господ. — Тогда... мы с Синъэр пойдём внутрь.
— Да, идите! — «Когда вы закроете дверь, я вернусь к матери».
Ню Дабао беспомощно обернулся:
— Синъэр, пойдём есть.
Юй Синъэр ещё раз взглянула на мать и вошла в дом вслед за мужем своей тети. Дядюшка Фу, собираясь закрыть ворота, махнул рукой матери Синъэр:
— Не волнуйся, молодая хозяйка очень добра к твоей дочери.
— Я знаю, знаю, я просто хотела посмотреть, — с улыбкой и слезами на глазах ответила Ши Цюцзюй.
Если страдания Ши Чуньюэ исходили от мачехи её мужа, то у неё хотя бы был любящий мужчина. Но со старшей сестрой всё было иначе. Родители мужа были не то чтобы плохими людьми, но и хорошими их назвать было нельзя — они позволяли сыну измываться над женой. В конце концов под давлением семьи Ши её сестра развелась, вырвавшись из пучины страданий, и вернулась в родительский дом вместе с немного глуповатой старшей дочерью.
У семьи Ма было много земли, и им требовались люди для охраны полей, поэтому её наняли на работу, что дало ей возможность выжить.
Неизвестно почему, но хотя идею отправиться на охоту предложил он сам, когда этот день настал, на душе у господина Тяня было неспокойно. Они уже почти выехали из города, а он, сидя верхом, не проронил ни слова, то и дело поглядывая на своего молодого господина. Он всё мучился сомнениями: ехать ли по северной дороге к горе Сяоню или выбрать восточный путь?
Они уже были у городских ворот, но так никто и не сказал, в какую сторону поворачивать. Чжан Няньмэй по привычке коснулся кончика носа и пришпорил коня, поравнявшись с господином Тянем:
— Господин, скажите же хоть что-нибудь! По какой дороге мы поедем на гору?
— К чему эти расспросы? Как ездили раньше, так поедем и сейчас! — господин Тянь изобразил нетерпение, хотя в душе ликовал: «Ах ты, пройдоха Чжан, спасибо, что поднял эту тему и избавил старика от затруднения».
— Господин, ну зачем же так грубо? Сказали бы сразу, и всё, — Чжан Няньмэй сделал вид, будто смертельно обижен.
Чжуан Хао, словно сторонний наблюдатель, смотрел, как эти двое разыгрывают спектакль, действуя весьма слаженно.
Теперь, когда направление было выбрано, кони, вылетев за городские ворота, подобно ветру устремились к деревне Сяован.
Есть выражение: «чем ближе к дому, тем сильнее робость». Когда всадники приблизились к маленькому деревянному дому, они замедлили ход. Каждый, проезжая мимо, невольно заглядывал внутрь.
Деревянный дом был закрыт на замок, в нём было пусто. Лишь на грядках во дворе всё ещё зеленели шпинат и редька, а у изгороди одиноко увядали цветы и травы.
Конь Чжан Няньмэя шёл первым. Похоже, роль первопроходца снова досталась ему. Он направил коня рысцой к новому большому поместью семьи Ма.
Дядюшка Фу подметал опавшие листья у стены внутри двора. В силу возраста он не услышал топота копыт и отложил метлу лишь тогда, когда в ворота постучали.
— Вы... это вы... — дядюшка Фу так разволновался, что его чуть снова не хватил удар.
— Ну... это... а где моя сестрёнка? — Чжан Няньмэй заглянул во двор, подумав: «Вот чем плохи большие дома — ничего не видно».
— Молодая... молодая хозяйка...
Старик долго не мог вымолвить ни слова, и Чжан Няньмэй просто перешагнул через порог, выкрикивая на ходу:
— Сестрёнка! Сестрёнка!
Господин Тянь, заметив, что Ся Чжэнь слегка опустил голову, глядя на гриву коня, спешился сам.
— Сяо Вэнь!
— Я здесь, господин.
— Заноси вещи внутрь.
— А... — Сяо Вэнь на мгновение опешил. Хотя люди из поместья генерала занимали высокое положение и любой счел бы за честь принять их, ему казалось, что Ма Эрнян не такая, как все, и поступать так было не совсем правильно.
— Чего застыл? — Чжуан Хао, тоже слезший с коня, слегка подтолкнул его ногой.
— Ой. — Сяо Вэнь поспешно махнул рукой стражникам, чтобы те начали заносить вещи.
Дядюшка Фу от волнения не мог издать ни звука, но, увидев входящего вместе с военными молодого генерала, начал радостно размахивать руками. Как же это хорошо! Молодая хозяйка и молодой генерал наконец-то встретятся!
Но тут он вспомнил, что хозяйки нет дома, и снова засуетился:
— А... а...
Господин Тянь, глядя на старика, испуганно зашевелил бородой:
— Чжуан Хао, скорее, не дай ему перевозбудиться! Матушки мои, если с тобой что-то случится, мы из-за этого два года не видели Ма Эрнян и лишились стольких вкусностей.
Чжуан Хао быстро нажал на нужные точки, чтобы успокоить кровообращение и унять волнение старика.
Обойдя весь большой двор, Чжан Няньмэй наконец заметил какую-то служанку.
— Где моя сестрёнка?
Юй Синъэр боялась незнакомцев и, увидев Чжан Няньмэя, в испуге юркнула на кухню.
— Эй, эй, я же тебя спрашиваю!
Но девчонка уже скрылась с глаз.
— Я, такой видный и элегантный мужчина, а меня боятся, словно людоеда какого-то, — в сердцах воскликнул Чжан Няньмэй.
Вскоре он вернулся к воротам переднего двора.
Господин Тянь посмотрел за спину Чжан Няньмэя — там было пусто — и тут же перевёл взгляд на своего молодого господина.
Едва появившаяся мягкость во взгляде Ся Чжэня, который только что сошёл с коня, исчезла, и от него повеяло ледяным холодом.
Чжуан Хао, продолжая растирать точки на теле старика, глянул на Чжан Няньмэя и, видя, что господин Тянь молчит, спросил:
— Чжан-жердяй, чего это ты так быстро вернулся?
— Да вот так. В доме, кроме одной пугливой девчонки, никого нет.
Значит, их просто нет дома, а не Ма Эрнян отказывается выходить к молодому господину. Ох, ну и напугал же он.
Господин Тянь наконец решился подать голос:
— А где эта пугливая девчонка?
— Спряталась на кухне и ни слова не говорит.
— Не может быть. В таком огромном поместье — и только старик со служанкой?
Ши Чуньюэ в это время была в маленьком навесе, утешая старшую сестру. Заметив проскакавшую мимо дюжину всадников, она поначалу не обратила внимания, поглощённая мыслями о том, как подбодрить сестру. Но спустя мгновение её осенило. Она тут же всунула трёхлетнего сына в руки сестры.
— Сестра, я сейчас вернусь! — бросила она и побежала к новому дому.
Двое стражников подвели Юй Синъэр к господину Тяню.
— Где твои хозяева? — спросил он, но бедная девочка была так напугана, что едва не теряла сознание.
Господин Тянь нетерпеливо махнул рукой:
— Уведите её, поскорее уберите с глаз.
Тут запыхавшаяся Ши Чуньюэ вбежала во двор. Увидев у ворот дюжину коней, она обрадовалась и поспешила войти.
— А-а... — дядюшка Фу радостно замахал руками, увидев жену Ню Дабао.
— Дядюшка... что с вами опять? — спросила она.
Чжуан Хао холодно хмыкнул:
— Что-что... Радуется он.
— О-о, понятно, — Ши Чуньюэ смущённо улыбнулась.
— Хватит «окать». Где твои хозяева?
— Ушли на прогулку, — поспешно ответила Ши Чуньюэ.
— На прогулку?
— Да-да, на гору Сяоню. Вся семья отправилась туда отпраздновать успех старшего молодого господина — он занял первое место на уездных экзаменах! — радостно сообщила Ши Чуньюэ.
Все присутствующие замолчали.
Ши Чуньюэ испугалась этой внезапной тишины.
— Что... что случилось?
И тут все, кто был во дворе, увидели это. Они увидели, как Ся Чжэнь улыбнулся. Пусть это было лишь мимолётное мгновение, но он действительно улыбнулся.
Ся Чжэнь развернулся и в несколько шагов своими длинными ногами покинул двор. Он вскочил в седло и, никого не дожидаясь, умчался прочь.
Господин Тянь глубоко вздохнул.
— Эй, люди!
— Я здесь, господин!
Обновлено: 12.02.2026