Глава 140 — Глава 140

— Да. Ма Ихуэй с удивлением посмотрел на деда. В этот момент старый слуга доложил из-за двери: — Господин, ученик Чжао просит аудиенции. Ма Чэнцзу слегка усмехнулся: — Вот видишь, он пришёл. Ма Ихуэй не понял слов деда и озадаченно уставился на дверь. — Пусть войдёт. — Слушаюсь, господин. Чжао Юйянь степенным шагом вошёл в кабинет Ма Чэнцзу. Войдя, он безукоризненно исполнил все полагающиеся церемонии. Хотя они и не были идеальными, всё же выглядели вполне достойно. Для простолюдина, который нигде этому не обучался, это уже было похвально. — Ты изучал этикет? — Да, старый господин. — И именно поэтому ты не занял первое место? — Да, старый господин. Годы, проведённые рядом с императором, сделали величие Ма Чэнцзу более суровым и властным, чем у обычных чиновников, но это не смутило юношу. Он держался спокойно. — Знаешь, что ты четвертый? — Да, старый господин. Ма Ихуэй, глядя на Чжао Юйяня, который на всё отвечал одной и той же фразой, прищурился. — Зачем ты пришёл? Чжао Юйянь поднял глаза, полные искренности, сложил руки выше лба и совершил глубокий поклон: — Ученик просит у старого господина руки вашей законной внучки. — Кого именно? — Ма Чэнцзу словно предвидел это, поэтому остался невозмутим. А вот Ма Ихуэй пришёл в неописуемый ужас. Он и представить не мог, что этот бедняк, которому покровительствовал его дед, посмеет замахнуться на кого-то из семьи Ма. — Отвечаю старому господину: вашу старшую законную внучку — Ма Мэй-эр. — Дерзость! — Услышав имя родной сестры, Ма Ихуэй не выдержал. Его лицо исказилось от гнева, и он указал пальцем на юношу, едва не сорвавшись на брань. Ма Чэнцзу посмотрел на своего старшего внука, который был на два года старше гостя, но вёл себя куда менее зрело. Глаза старика потемнели. Чжао Юйянь опустился на колени перед Ма Чэнцзу, ожидая его ответа. Видя, что дед не отверг слова этого Чжао, Ма Ихуэй в тревоге обратился к нему: — Дедушка, он всего лишь простолюдин, на что он собирается содержать мою сестру? Ма Чэнцзу долго не отвечал, пристально глядя на стоящего перед ним юношу. * * * Теперь перенесем взор на Ма Ичу, занявшего первое место в Пиндине. Ма Цифэн взволнованно привёл сына к поминальным табличкам наложницы-матери и своей супруги. Указывая на старшего сына, он сказал: — Тетушка, Линь-нянь, посмотрите, вот ваш самый достойный потомок. Он занял первое место, первое во всём уезде Пиндин... Братья и сёстры семьи Ма сменяли радость на грусть, глядя на таблички, и в их душах бушевало море чувств. — Ичу, подойди, поклонись своей двоюродной бабушке и матери, пусть их души на том свете узнают об этом. — Да, отец. — Ма Далан благоговейно совершил три земных поклона. — Двоюродная бабушка, матушка, Ичу будет стараться и дальше. Хотя я знаю, что мой путь лежит лишь в административный центр Ичжоу, я ни за что не расслаблюсь. — Хороший мальчик. — Ма Цифэн похлопал старшего сына по плечу. Этот ребёнок оказался куда успешнее его самого. Как бы он хотел, чтобы они тоже могли это видеть! Семья ещё долго стояла в молчании перед табличками, прежде чем вернуться в комнаты. Они собрались в помещении рядом со спальней Ма Цифэна. Это был не кабинет и не обычная жилая комната, а место, где вся семья обычно собиралась поболтать. Здесь были и кушетки, и длинные деревянные стулья, похожие на диваны. В центре стоял большой трёхместный диван, а по бокам еще по два, образуя букву U. Посредине стоял чайный столик с книгами, сладостями и чайными принадлежностями — словом, всё для отдыха. Сейчас похолодало, поэтому на сиденьях лежали мягкие подушки. Семья расположилась кружком: Далан, Юэ-эр и отец сидели в центре, а Ма Саньлан и Ма Минъэр — по бокам. На лицах каждого сияла улыбка. — Старший брат, ты просто крут! Даже Ма Ихуэя обошёл на экзамене, — весело похвалила его Ма Минъэр. Ма Далан с улыбкой ответил: — В этот раз мне просто повезло угадать тему трактата о политике, иначе я бы вряд ли превзошёл Ихуэя. — Хи-хи, значит, угадывание тем всё-таки работает, — рассмеялась Ма Минъэр. — Спасибо тебе, сестрёнка. Если бы не ты, мне бы не улыбнулась такая удача — занять первое место. Ма Минъэр замахала руками: — Брат, я полагаю, что темы угадали не мы одни. Главное — это твои способности, верь в себя. Ма Далан застенчиво улыбнулся. Он хотел было снова поблагодарить её, но понял, что сестра найдёт повод увильнуть от благодарностей. На самом деле, его усердие было неоспоримо, но методы обучения, которые подсказывала сестра, часто приносили ему озарение и позволяли учиться в разы эффективнее. Такую помощь невозможно было измерить простым старанием. Ма Саньлан сказал брату: — Брат, я буду брать с тебя пример. — Хорошо, старайся, — с улыбкой кивнул Ма Цифэн. Ма Минъэр, подумав, предложила: — Брат, мы ждали почти месяц, и вот наконец всё определилось. Не отправиться ли нам куда-нибудь прогуляться? — Куда именно? — На Гору Сяоню, — сказала Ма Минъэр. — Я слышала от дяди Ню, что там поспело много лещины и каштанов. Погуляем и заодно наберём орехов на зиму. — Если будут грибы, тоже можно собрать. — Идёт. — Ха-ха, мы идём гулять! — Ма Саньлан вскочил на стул и вскинул руки вверх от радости. Маленькая Юэ-эр надула губки: — Третий брат, тебе уже десять лет, а ты всё ведёшь себя так. Смотри, господин тебя палками побьёт. — Хи-хи, господин до нашего дома не доберётся. — Наш папа теперь тоже господин учитель. Ма Саньлан высунул язык и поспешно сел на место. — Ха-ха-ха... — Вся семья дружно рассмеялась над проделкой Саньлана. Ши Чуньюэ, стоя на веранде, спросила: — Хозяин, уже поздно, подавать обед? — Подавай. Ши Чуньюэ развернулась и пошла на кухню. Теперь ей помогала не Ши Сяоэ, а Юй Синъэр, дочь её старшей сестры. Сяоэ вместе с Сяо Мяо из семьи Пэн отправилась в городскую лавку работать вместе с другими вышивальщицами, они шили готовую одежду. — Синъэр, можно нести. Ню Лэй, которого дома звали Сяобао, в свои три года сидел на маленькой табуретке. Увидев мать, он ласково позвал: — Мама! Ши Чуньюэ погладила сына по голове: — Сяобао, будь умницей, скоро мама придет и пообедает с тобой. Ню Сяобао беззубо улыбнулся и снова уткнулся в свои кубики. Любимый родителями, он чувствовал себя в безопасности, не капризничал и был очень послушным ребёнком. Ши Чуньюэ взглянула на племянницу, которая работала молча и немного неуклюже. Юй Синъэр не могла сравниться с сообразительной Сяоэ: она очень медленно осваивала всё новое, и Ши Чуньюэ приходилось тратить на неё много сил. — Синъэр, осторожнее, пальцы не должны касаться внутренней кромки чашки, понимаешь? Юй Синъэр посмотрела на неё и лишь затем кивнула: — Угу! — Расставь блюда на поднос и неси, — Ши Чуньюэ не посмела добавить слово «быстрее», иначе девочка могла занервничать и перевернуть всё на свете. — Угу! Глядя, как та несёт поднос в столовую, Ши Чуньюэ вздохнула. Если бы не жалость к старшей сестре, она бы ни за что не привела Юй Синъэр к хозяевам. Девочка была слишком заторможенной, почти до глупости. «Эх... придется самой отдуваться», — Ши Чуньюэ мельком взглянула на занятого игрой сына, чувствуя перед ним вину за то, что не может уделить ему время. Когда Юй Синъэр вошла в столовую, семья Ма Минъэр сделала вид, что не замечает её. Они продолжали негромко переговариваться, чтобы не напугать её, но и замолчать совсем не могли. Если бы они замолчали, юная особа решила бы, что за ней следят, разволновалась бы и обязательно что-нибудь разбила. В доме по её вине уже пострадало больше десятка тарелок. Ма Цифэн хотел было её уволить, но Ма Минъэр настояла на том, чтобы оставить девушку. Юй Синъэр напоминала ей её мать из прошлой жизни. В развитом современном обществе таким людям было трудно выжить, что уж говорить о древности. Проявив сострадание, она оставила её. Из забитого ребёнка, вечно бившего посуду, Юй Синъэр превратилась в ту, кто может подать еду на стол — для неё это был огромный прогресс. Ма Минъэр верила, что скоро та сможет самостоятельно зарабатывать на жизнь, как и все остальные. Расставив всё на столе, Юй Синъэр робко глянула на хозяев, боясь, что они будут недовольны её работой. Увидев, что те словно и не обратили внимания, она втайне вздохнула с облегчением и вышла из столовой. Как только девушка ушла, Ма Саньлан протяжно выдохнул: — Вторая сестра, мне кажется, будто мы тут перед каким-то важным предком на цыпочках ходим. — Напроситься хочешь? — сверкнула глазами Ма Минъэр. — Ладно-ладно, молчу. — Ешьте скорее. — Ма Минъэр поднялась, чтобы разложить всем рис. Когда с хозяевами было закончено, Ши Чуньюэ накрыла другой стол: — Синъэр, сходи позови дедушку и дядю обедать. — Ой, — простодушно ответила Юй Синъэр и пошла звать родных. У дверей Ню Дабао преградила путь старшая сестра Ши Чуньюэ: — Зять, ну как там Синъэр справляется?