— Живо отправляйся в город, найди господина Вэя. Пусть выберет самый лучший подарок и доставит его в поместье семьи Ма.
— Слушаюсь, господин, — стражник принял приказ и умчался.
— Пойдёмте, на гору Сяоню.
Чжуан Хао заметил, что, когда молодой генерал отправился к горе, старик перестал так сильно волноваться, и его состояние стабилизировалось. Но на всякий случай он всё же распорядился:
— Эй!
— Господин Чжуан?
— Пригласите лекаря из городка. Не хочу никаких неожиданностей.
— Слушаюсь, господин Чжуан.
Когда всё было устроено, господин Тянь наконец успокоился и сказал Ши Чуньюэ:
— Сегодня вечером мы будем ужинать здесь. Найдётся ли у вас место для ночлега?
— Есть, конечно есть! Места у нас предостаточно, — радостно ответила Ши Чуньюэ.
Господин Тянь вежливо добавил:
— Тогда потрудитесь всё подготовить.
— Господин... — Ши Чуньюэ была вне себя от волнения.
— Зови меня господином Тянем, как и остальные.
— Да, я поняла, господин Тянь. Я обязательно всё устрою в лучшем виде.
— Хорошо.
Ся Чжэнь чувствовал, будто летит на коне, в душе его было какое-то странное, нереальное ощущение. Она тоже на горе Сяоню... Неужели она знала, что он приедет?
Было около восьми или девяти часов утра, роса ещё не сошла, кругом было влажно и скользко.
— В такое время лучше всего искать грибы, — с улыбкой сказал Ма Далан.
— Точно, давайте поскорее начнём поиски!
— Будет сделано! — Ма Саньлан радостно закружился на месте. За последние два года они часто бывали на горе Сяоню и знали здесь почти каждое дерево.
Впрочем, помня о крупных хищниках, они не решались углубляться в лесную чащу, предпочитая оставаться у подножия или на склонах, не уходя далеко.
Хотя крестьяне и деревенские мальчишки часто бродили по горе, и найти что-то ценное было непросто, это не мешало семье наслаждаться временем, проведённым вместе.
Ма Саньлан вдруг обеспокоенно спросил:
— Брат, сестра, а что если мы встретим дикого кабана или косулю?
— Мы же не в чаще, откуда здесь взяться кабанам, — рассмеялась Ма Минъэр.
— Хи-хи, вот бы нам попался дикий петух или кролик, мы бы их поймали и съели.
— Ну, это уж как повезёт.
— Я тренировался в стрельбе почти два года, кролика-то уж точно должен подстрелить!
Ма Минъэр усмехнулась:
— О, значит, ты считаешь, что должен? На тренировках мишень стоит неподвижно, а кролик будет бежать. Ты думаешь, он дурак и станет ждать, пока ты в него попадёшь?
— Сестра, ну зачем ты вечно меня осаживаешь?
— Я не осаживаю, а говорю правду, чтобы ты не питал иллюзий.
Ма Саньлан высунул язык и скорчил рожицу.
Ма Цифэн шел позади, глядя на шумные игры детей и на солнечные блики, пробивающиеся сквозь листву. В такие моменты жизнь казалась ему прекрасной и безмятежной.
Спустя час, когда время близилось к полудню, все проголодались. Найдя подходящую полянку, они расстелили грубую холстину, разложили принесённые из дома припасы и начали готовить обед.
Ма Далан и Ма Минъэр разделили обязанности: один складывал очаг из камней, другая подготавливала продукты. Они действовали неспешно, наслаждаясь радостями пикника.
Ма Саньлан и Ма Юээр неподалёку собирали сухие ветки и листья для костра, переговариваясь и весело смеясь.
Ма Цифэн сидел на холстине и разбирал их утреннюю добычу — в сумке каждого нашлось что-нибудь интересное.
Ся Чжэнь быстро добрался до подножия горы. Как опытный военачальник, он привязал коня и, следуя по следам, вскоре поднялся на склон. Вскоре он увидел вдалеке струйку дыма.
Ся Чжэнь замер и, поджав губы, уставился на дым. Он долго стоял неподвижно.
Цзин Мо взглянул на хозяина и, обойдя его, двинулся вперёд.
Видя, что слуга идёт дальше, Ся Чжэнь тоже тронулся с места. Миновав несколько поворотов, он увидел открытую лужайку и знакомый силуэт со спины.
За два года его «маленькая женушка» заметно подросла, и причёска у неё стала другой. Она сидела вполоборота, и прядь волос, спадавшая на плечо, придавала ей нежный и кроткий вид.
— Юээр, ты помыла дикий лук? — вода в котелке уже закипела, не хватало лишь горсти лука для аромата. Ма Минъэр не отрывала взгляда от котелка, помешивая варево ложкой, чтобы ничего не пригорело, и протянула руку, ожидая, пока сестра подаст ей лук.
Прошло немного времени, и в её руку вложили пучок лука. Ма Минъэр глянула на лук и неожиданно столкнулась взглядом с глубокими, пронзительными глазами.
— Молодой генерал!
Ся Чжэнь сжал губы.
— Как вы здесь оказались? — Ма Минъэр была одновременно удивлена и обрадована.
Цзин Мо, стоя за спиной хозяина с мечом в руках, взглянул на присевшего на корточки генерала и холодно произнёс:
— Вам, значит, можно здесь быть, а нам нельзя?
— Можно, конечно можно, — Ма Минъэр не смогла сдержать улыбки, глядя на эту парочку.
От её сияющей улыбки и на душе у Ся Чжэня стало светлее.
За два года двенадцатилетняя девочка превратилась в прелестную юную девушку. На её светлом лице сияли влажные глаза-фениксы, а длинные ресницы под изящными бровями трепетали, когда она улыбалась. Её аккуратный носик казался озорным, а смеющийся рот... Ся Чжэню вдруг стало не по себе от её красоты, и он поспешно отвел взгляд.
Спустя два года семилетняя Ма Юээр почти не помнила событий того времени. Она забыла свой прежний страх, но, увидев высокого и сурового Ся Чжэня, снова оробела. Дети острее взрослых чувствуют тяжелую, давящую ауру. Увидев, что он забрал у неё лук, девочка в испуге спряталась за спину отца.
Ма Саньлан, будучи постарше, уже не так боялся его. Он замер на месте, во все глаза глядя на величественного молодого генерала, и в его взгляде читалось явное восхищение.
Ма Минъэр уже бросила лук в котелок. Заметив, что Ся Чжэнь словно лишился дара речи, она с улыбкой спросила:
— Проголодались или пить хотите? Может, воды?
— Весь путь... — начал было Цзин Мо. Он думал, что хозяин промолчит, и хотел ответить за него: «Мы проделали такой путь, как тут не захотеть пить?», но генерал, словно послушный ребёнок, кивнул:
— Да.
Цзин Мо почувствовал себя лишним и, прижимая меч, отошёл на почтительное расстояние.
— Стражник Цзин, не уходите! Выпейте воды, утолите жажду, — крикнула Ма Минъэр.
Цзин Мо проследил за её взглядом, остановился, а затем решительно подошел и схватил одну из бамбуковых трубок.
— Это моя трубка! — вскрикнул Ма Саньлан.
Цзин Мо, словно не слыша его, вихрем отлетел к большому дереву, сорвал крышку с трубки и жадно припал к воде.
— Сестра, неужели ему не противно пить после другого? — Ма Саньлан смешно сморщил носик.
— Пфф...
Рассмеялся не кто иной, как Ся Чжэнь. Ма Минъэр с изумлением уставилась на него:
— Оказывается, вы умеете смеяться?
Ся Чжэнь неловко выпрямился.
— Я... я хочу пить, — в его холодном тоне просквозило смущение, отчего он сейчас очень напоминал семилетнего Ма Саньлана.
Ма Минъэр тайком усмехнулась и скомандовала:
— Саньлан, налей молодому генералу хризантемового чая.
— Слушаюсь! — радостно отозвался мальчик. Он подбежал к подстилке и взял самую большую бамбуковую трубку — общую емкость, из которой воду только наливали, но не пили прямо из горлышка.
Для удобства в походах Ма Минъэр сделала для каждого личную трубку, а также общие деревянные чашки — они были легкими и не бились. Ма Саньлан быстро налил чаю и подал генералу:
— Прошу, молодой генерал, угощайтесь.
Ся Чжэнь взял чашку и залпом выпил.
Ма Саньлан посмотрел на него с легким пренебрежением: «Тоже мне генерал, а вежливости никакой, даже спасибо не сказал». Эх, генерал Ся, твой будущий шурин уже начинает в тебе разочаровываться, путь к сердцу жены обещает быть непростым...
Ма Саньлан перевёл взгляд на Цзин Мо — тот стоял вдалеке с мечом на поясе и луком за спиной в черном облегающем костюме, выглядя невероятно круто. Затем он снова посмотрел на генерала: на поясе — дадао, за спиной — огромный лук. Настоящий герой! Восхищение в глазах мальчика не угасало.
Мальчишка мигом забыл о невежливости будущего зятя и заискивающе улыбнулся:
— Молодой генерал, мы сегодня собираемся охотиться на кроликов, а вечером дома будем готовить басягун. А вы? Вы будете охотиться?
Ся Чжэнь замер с чашкой в руке и посмотрел на Ма Минъэр. Охотиться на кроликов?
Но мысли девушки были заняты другим: бульон в котелке уже сварился, и аппетитный аромат разносился по всей округе. Теперь оставалось только обмакивать в него овощи — так можно было съесть много мяса и при этом не чувствовать тяжести.
— Молодой генерал, а где господин Тянь и остальные? — Ма Минъэр не заметила ничего особенного в его взгляде, она просто не верила, что он мог приехать один.
Обновлено: 12.02.2026