Когда Ся Чжэнь и его свита прибыли к пруду в конце деревни Сяован, там уже собралось немало деревенских жителей, желавших поглазеть на зрелище. Увидев военных, они в страхе расступились, но никто не ушёл.
Чжан Няньмэй кивнул Гу Дуню, мол, прогони-ка этих крестьян — нечего им портить друзьям аппетит.
Гу Дуня эти люди тоже раздражали, поэтому он зычно гаркнул:
— Мать вашу, каждый из вас по морде получить захотел?
С этими словами он взмахнул хлыстом. Перепуганные жители бросились врассыпную, включая женщин из семей Ро и Ма.
В эпоху, когда еды вечно не хватало, никто раньше не видел пикников на природе, поэтому всем было безумно любопытно. Отбежав к началу деревни, люди всё ещё делились впечатлениями:
— Прямо как мальчишки, которые воруют соседских кур или ловят рыбу втихаря, чтобы полакомиться в поле.
— Ерунду несёшь! У них там всё так богато накрыто, разве это сравнится с мальчишескими перекусами?
— Ха-ха... Я просто к слову сказал.
— Ц-ц-ц, если бы у меня дела пошли в гору, я бы тоже расстелил холщовую ткань на земле и устроил пикник. Кажется, это довольно интересно.
— О пикниках я не думал, но вот если в следующем году семья Ма всё так же будет процветать, то на те деньги, что я у них заработаю, смогу построить новый дом.
— О, Ши Третий, а ты молодец!
— Да ладно тебе, неужели в твоём кошельке нет пары связок монет?
— Хе-хе... — самодовольно усмехнулся собеседник.
На полпути к тропинке Ма Чжи-эр надула губы:
— Нам действительно никак к ним не подступиться?
Четвертая госпожа Ма постоянно читала нравоучения Ма Цзя-эр. Помня о службе отца и видя, как Ли Сюньтин учится у дедушки, девушка промолчала и молча направилась домой.
— Сестра Цзя...
— Не зови её, у неё есть жених, ей не до нас, — фыркнула Ма Чжи-эр. Она посмотрела на небо — уже темнело. — Мне всего десять лет, ладно, я тоже пойду.
Ма Жоу-эр не шелохнулась, глядя в сторону пруда:
— Сестра Цзянь-эр, а ты?
— Дома всё равно делать нечего, лучше прогуляюсь, посмотрю на ночные виды, — восемнадцатилетняя Ма Цзянь-эр не хотела упускать такой шанс.
— Я тоже так думаю, — Ма Жоу-эр коварно улыбнулась.
У пруда мать и сын Пэн, видя, что работа закончена, а солдаты, кажется, недовольны присутствием посторонних, поспешили шепнуть Ма Эрнян:
— Эрнян, когда пикник закончится, мы придём всё убрать.
— К тому времени, скорее всего, будет уже поздно, не стоит вам приходить, я сама всё устрою.
— О, ну... тогда мы пойдём.
— Хорошо, спасибо, тетушка Пэн!
— Молодая хозяйка, вы слишком вежливы.
Ши Сяоэ сидела за земляной печью и поддерживала огонь. Высокая печь скрывала её маленькую фигурку, и она надеялась, что никому не помешает.
— Сестрёнка, а ты молодец, всё организовала как надо.
— Конечно, ты только посмотри, кто этим занимался, — Ма Минъэр даже не подняла головы, проверяя рагу из тофу.
Чжан Няньмэй тихонько толкнул её:
— Сестрёнка, ты не только о еде заботься, но и о гостях!
Ма Минъэр повернулась и посмотрела на Ся Чжэня:
— Мой отец ведь их развлекает!
Встретившись с его ледяным взглядом, она невольно вздрогнула. Стояла середина лета, а от этого взгляда можно было замерзнуть. Она поспешно отвернулась к еде.
«Маленькая женушка даже не вышла встречать. Это просто возмутительно. Чья она, почему такая невоспитанная?» — подумал он.
— Молодой генерал, для пикника нет подходящих стульев, только пара низких табуретов, присаживайтесь как вам удобно, — с заискивающей улыбкой произнёс Ма Цифэн.
— Спасибо за заботу, господин Ма. — Раз молодой генерал молчал, пришлось отвечать Господину Тяню. Говоря это, он поглядывал на Ма Эрнян. Девушка держалась на редкость спокойно: её не волновал высокий статус молодого генерала, и она совершенно не боялась его ледяного, готового испепелить взгляда. Настоящая храбрость!
— Господин Тянь, вы слишком вежливы.
С тех пор как Ся Чжэнь сошёл с коня, он стоял на одном и том же месте. Даже когда «будущий тесть» пригласил его сесть, он не пошевелился.
Чжуан Хао повёл бровями и огляделся вокруг. На тихой глади воды играли чарующие отражения заката. Подул ветерок, и по воде пошла рябь. Листья лотоса в пруду, вероятно, были недавно посажены и ещё не разрослись, но зелени хватало. Они лежали на воде, словно блюдца из тёмно-зелёного нефрита, полные жизни.
Молодые ивы, недавно посаженные вдоль берега, ещё не успели свесить свои длинные ветви-нити. Если приехать сюда следующим летом, весь пруд наверняка покроется зелеными листьями лотоса, над которыми распустятся бутоны, а в воде под ними будут резвиться рыбы.
На берегу в траве будут стрекозы и бабочки, среди ив — иволги и воробьи. Стрекозы закружатся в танце с бабочками, а птицы будут летать низко над землёй. Ветерок, проскальзывающий сквозь листву... Эта на первый взгляд оживлённая картина на самом деле была укромным местом для отдыха в летний зной. Сидеть у такого пруда, должно быть, просто чудесно.
Чжан Няньмэй был не столь поэтичен, как Чжуан Хао. Он прямо спросил:
— Сестрёнка, а ты крутая! Даже южные лотосы сумела здесь развести. Значит, в следующем году я смогу поесть корни лотоса?
Тофу в казанке тушился до золотисто-красного блеска, источая аппетитный аромат. Ма Минъэр сказала Ши Сяоэ:
— Сяоэ, больше не подкладывай дрова.
— Хорошо, Эрнян.
Ма Минъэр вытерла пот со лба и, обернувшись, улыбнулась:
— Не только корни лотоса, но и суп из семян лотоса. А ещё можно будет копать корни прямо в пруду, ловить рыбу, креветок, вьюнов и собирать крабов. Будет очень весело!
— Ого, от одних только мыслей становится интересно.
— Конечно. — Ма Минъэр сняла фартук. Ей пора было заняться этим «великим божеством», иначе он мог взорваться.
— Молодой генерал, вы пришли! — Наконец «маленькая женушка» с сияющей улыбкой «подлетела» к Ся Чжэню. — Тофу готов, только вас и ждём, чтобы начать.
Высокая фигура Ся Чжэня заслоняла заходящее солнце. Ма Минъэр шла к нему против света, словно маленькая фея, спускающаяся с облаков в лучах пятицветного заката. Это было похоже на сон.
Ся Чжэнь, до этого стоявший неподвижно как бревно, шагнул ей навстречу.
— Молодой генерал...
Ся Чжэнь склонил голову.
Высокий мужчина и невысокая девушка встретились в призрачном свете заката.
Ма Минъэр, склонив голову, с улыбкой посмотрела на холодного молодого генерала:
— Сегодня тофу очень вкусный, обязательно съешьте побольше.
Ся Чжэнь оцепенел.
Ма Минъэр это не смутило, она наклонила голову:
— Пойдёмте, будем есть. — Сказав это, она развернулась и пошла к расстеленной на траве холщовой ткани.
Господин Тянь смотрел, как его молодой господин молча следует за Ма Эрнян. Он задумчиво погладил бороду, на его лице отразилась гамма сложных чувств.
— Господин Тянь, прошу. — Ма Цифэн, заметив, что Господин Тянь пристально смотрит на его дочь, почувствовал себя неловко и поспешил отвлечь его.
— Пойдёмте, попробуем этот пир из тофу от второй барышни.
Солнце клонилось к закату, краски неба постепенно гасли, становясь мягкими и уютными. Вся компания уселась на холщовые подстилки, наслаждаясь прохладным весенним ветерком и приятным летним вечером.
— Эрнян, сегодня ты приготовила немало блюд из тофу!
— Верно, считая супы — шестнадцать блюд!
— Огласи весь список!
Ма Минъэр улыбнулась и указала на блюдо перед собой:
— Это нежно-жёлтое блюдо называется тофу «Мапо». Здесь очень важен контроль температуры. В котел кладётся нежный тофу...
— Разве тофу не всегда нежный? — подколол её Чжан Няньмэй.
Ма Минъэр сверкнула глазами:
— Тофу бывает двух видов: старый и нежный.
— ... — Чжан Няньмэй потёр нос. Видя, что все смеются, он недовольно посмотрел на сестрёнку, мол, «могла бы и не позорить брата».
Ма Минъэр, улыбнувшись, продолжила:
— Почему я представляю это блюдо первым? Потому что у него самый богатый вкус: онемение, острота, рассыпчатость, аромат, нежность, свежесть и жар. Поскольку поверхность покрыта слоем масла (так как красного острого масла в то время не было, она использовала обычное соевое масло, разогрев его и полив сверху), это помогает удерживать тепло внутри. Есть его нужно горячим, вкус просто бесподобный. Пожалуйста, пробуйте.
Никто не решался браться за палочки, пока не начал Ся Чжэнь.
Ма Минъэр втайне надулась, но на лице сохранила улыбку. Она посмотрела на его личного слугу Сяо Вэня, но тот, словно невидимка, прятался позади. Как хозяйка, она должна была взять всё на себя. Приподнявшись с колен, она маленькой белой ложкой зачерпнула порцию в миску для «великого божества» Ся и протянула ему:
— Осторожно, горячо.
Угодливая улыбка «маленькой женушки» немного смягчила нрав господина Ся. Он медленно взял миску, подцепил ложкой немного тофу «Мапо» и отправил в рот.
— Буквально тает во рту, верно? — с улыбкой спросила Ма Минъэр, не сводя с него глаз.
Ся Чжэнь мельком взглянул на неё, затем снова склонил голову, зачерпнул ложку, подул и съел.
«Ладно, ты тут главный, ты тут божество, не буду спорить», — подумала Ма Минъэр и, сев на землю, обратилась к остальным:
— Ешьте скорее, пока не остыло.
Чжан Няньмэй заметил перемену в поведении молодого генерала: если вначале тот взял лишь капельку, то теперь зачерпывал полными ложками. Видимо, вкус и впрямь был хорош. Он поспешил зачерпнуть тофу:
— Ого, действительно обжигает! — Мало того что горячо, так ещё и остро до онемения. Он отложил ложку и принялся махать рукой у рта.
— Осторожнее, брат Чжан.
— Знаю, знаю! — Чжан Няньмэй продолжал отчаянно махать рукой. — Скорее представляй следующее блюдо!
Обновлено: 12.02.2026