Ма Минъэр больше всего любила яйца, тушенные с зеленым луком. Если полить ими рис, она могла бы опустошить целую миску, даже не притрагиваясь к другим блюдам. По привычке она уже начала перемешивать яйца с рисом, но вовремя спохватилась: нужно съесть и другое, а то не вырастешь.
После возвращения с границы у Ся Чжэня совсем не было аппетита. Пока все работали палочками, он почти не притрагивался к еде.
— Что случилось? — подняв голову, спросила Ма Минъэр.
— После каждого возвращения с поля боя у Цзыаня пропадает аппетит, — ответил за молодого господина Господин Тянь.
— Понятно, — Ма Минъэр вспомнила свою прошлую жизнь: каждый раз после завершения крупного заказа она чувствовала себя совершенно обессиленной и тоже ничего не хотела есть. Требовалось несколько дней, чтобы прийти в норму.
Ма Минъэр тут же поднялась.
— Эрнян, ты куда? — Ши Сяоэ, сидевшая за печью, вскочила следом. — Я приготовлю молодому генералу пустую рисовую кашу.
— Эрнян, давай я.
— Сварим прямо здесь, в котелке над очагом. Дрова горят, это будет быстро.
— Хорошо, — Ши Сяоэ выбежала через заднюю дверь кухни в кладовую, набрала риса, промыла его и поставила вариться. Для неё, привычной к труду, не составляло труда варить кашу и обедать одновременно.
Как бы быстро это ни делалось, всё равно нужно было ждать. Ма Минъэр подумала, взяла чашку Ся Чжэня, смешала для него рис с нежным омлетом и протянула ему:
— В яйцах есть зеленый лук, они совсем не жирные, попробуй.
Ся Чжэнь посмотрел на чашку, взял её и начал есть, но очень медленно.
Ма Минъэр видела, что он ест через силу, будто ему всё кажется слишком тяжелым. Теперь она была уверена: это из-за крайнего переутомления и накопившегося раздражения.
— Я заварю тебе чаю.
Весной тетушка Ню насушила много одуванчиков. Ма Минъэр заварила их для Ся Чжэня:
— Это поможет снять жар и вывести токсины. Выпей сначала чаю, а когда каша будет готова, поешь.
Ся Чжэнь, не проронив ни слова, взял чашку и начал пить маленькими глотками.
Господин Тянь, видя, как юная госпожа хлопочет вокруг его господина, втайне облегченно вздохнул. Ему показалось, что груз на его плечах стал немного легче.
Из-за того, что у «молодого генерала» не было аппетита, остальные тоже ели без особого удовольствия: быстро доели то, что было перед ними, опустошили чашки и отложили палочки.
Когда Господин Тянь вышел из кухни, к нему подошел Чжан Няньмэй:
— Господин, а где мы сегодня ночью?..
— Отправимся на постоялый двор в городке.
— Мы... — Чжан Няньмэй уловил подтекст. — А как же молодой генерал?
— Сейчас четвертый месяц, не так уж и холодно.
Чжан Няньмэй сразу понял, на что намекает Господин Тянь. Он с удивлением обернулся к веранде дворика семьи Ма:
— Господин, вы хотите сказать...
— Молодой генерал уже давно не спал спокойным сном. Я хочу проверить, сможет ли он здесь...
Чжан Няньмэй облизнул губы:
— Это... не совсем удобно, наверное.
Лицо Господина Тяня оставалось холодным:
— Для меня важнее всего покой молодого генерала.
Чжан Няньмэй не посмел больше возражать. Когда вышла Ма Минъэр, Господин Тянь изложил ей свою идею.
Реакция Ма Минъэр была такой же, как у Чжан Няньмэя. Более того, Ма Цифэн тоже был против, хотя и не смел сказать прямо:
— Господин, позволить генералу спать на веранде... Я не могу взять на себя такую ответственность.
— Господин Ма, у вас поблизости нет соседей. Никто не увидит, что молодой генерал спит на веранде, так что вам не о чем беспокоиться.
Господин Тянь сразу пресек все возражения Ма Цифэна.
Ма Минъэр посмотрела на Ся Чжэня. В лунном свете ранней летней ночи он стоял посреди маленького дворика — высокий, статный, воплощение величия. Но присмотревшись, она заметила, как сильно выступают его скулы. В серебристом сиянии луны он казался изможденным.
Ма Минъэр тихо выдохнула. «Этот парень кажется несчастным».
Увы, слабый мужчина всегда пробуждает в женщине материнский инстинкт, и Ма Минъэр, эта «псевдо-лолита», не стала исключением.
Она тихонько подтолкнула отца:
— Господин, в деревне ведь так скромно...
— Когда мы воюем, то и на траве спим. Это пустяки.
— Ну ладно! — раз уж вы твердо решили спать у нас на веранде, спите, я умываю руки.
Ма Минъэр и представить не могла, что Ся Чжэнь так войдет во вкус. С конца апреля до начала июня, больше месяца, он наведывался к ним каждые несколько дней: приходил в сумерках и уходил до рассвета. Это было похоже на тайные свидания.
Но у Ма Минъэр не было времени обращать на него внимание — этот месяц был для неё самым напряженным. Чем же она была занята? Разумеется, освоением целины и посадкой зерновых.
Сто двадцать один му земли были полностью переустроены. Чтобы привести эти поля в порядок, она наняла рабочих-мужчин из пяти ближайших к Юньшую деревень. За двадцать дней они разделили беспорядочные участки оросительными каналами на восточную и западную части. Восточная часть стала заливными полями, западная — засушливыми землями. Посередине пролегал главный канал, в южной части которого вырыли большой пруд. На севере канал соединялся с жизненно важной артерией городка Юньшуй — рекой Юньшуйхэ.
С заливными полями хлопот было немного. Как только вычистили ил, дядюшка Фу и дядюшка Ши научили наемных крестьян вносить удобрение из смеси навоза и перегноя, которое они заготавливали всю весну.
Когда удобрения были внесены, а уровень воды отрегулирован, Ма Минъэр велела выкопать подросшую рассаду риса и снова наняла людей для её высадки.
Когда Староста Ли услышал, что семья Ма засадила пятьдесят му рисом, он чуть не подпрыгнул от изумления:
— Как это возможно? Как это возможно?..
Любопытные жители деревни тоже не переставали удивляться:
— И правда, как такое может быть?..
Тот, кто уже разведал обстановку, ответил:
— Хочешь верь, хочешь нет, но посмотри на эти ровные ряды рассады в заливном поле — глаза-то не обманешь.
— Откуда взялась рассада?
— Я узнал: они купили семена на юге через зерновую лавку Цю. Говорят, семья Ма посеяла семена еще в начале апреля, а в конце мая — начале июня уже высадили рассаду.
— Боже мой, какая же смелость нужна, чтобы затеять такое масштабное дело с рисом!
— Да уж, я бы ни за что не решился.
— И я.
Староста Ли покачал головой и посмотрел на возвышающиеся западные земли:
— А там что сажают?
— Это и спрашивать нечего — чампский рис. Говорят, семена уже посеяны.
— В прошлом году сеяли почти в августе, почему в этом году посеяли в конце мая?
— А вот этого мы не знаем.
Ха-ха, и правильно, что не знаете! К концу июля Ма Минъэр собрала урожай с пятидесяти му чампского риса. При жатве она велела оставлять стебли высотой более полуфута.
— Эрнян, зачем оставлять корни? Разве мы не будем сажать здесь что-то другое?
— Ничего другого сажать не будем, пусть так стоят.
— А?.. — дядюшка Фу и дядюшка Ши переглянулись. Это совсем не походило на методы их молодой хозяйки!
Только через полмесяца, когда из оставленных корней чампского риса начали пробиваться новые ростки, дядюшка Фу и дядюшка Ши всё поняли.
— Так это чтобы рис снова вырос! Матушка моя, Пресвятые небеса, так что же, чампский рис можно собирать дважды?
Дядюшка Фу кивнул:
— Правда, во второй раз урожай точно будет меньше первого.
— Неважно, меньше или нет, это же всё равно лишнее зерно! — не переставал удивляться дядюшка Ши. — Молодая хозяйка просто чудотворец, не иначе!
— Если собрать урожай со ста му, выйдет, пожалуй, тридцать-сорок тысяч цзиней зерна.
— Наверняка выйдет.
Дядюшка Ши посмотрел на прошлогодние пятнадцать му земли. В этом году на десяти му росли овощи, а еще на пяти — сераделла. Её использовали для компоста и корма животным.
В этом году скотины заметно прибавилось: купили трех волов для пахоты, десяток овец, а еще самых неприхотливых домашних свиней. Про кур, уток и гусей и говорить нечего — их разводили целыми загонами. С помощью их навоза и сераделлы делали удобрения: что ни посадишь на поле, всё даст богатый урожай!
Почти все жители деревни Сяован нашли работу в хозяйстве семьи Ма. Даже дети семи-восьми лет могли заработать несколько медяков в день, скашивая траву для скота.
Деревня Сяован действительно становилась «процветающей». Неужели и впрямь сами небеса послали им Дитя удачи?
Что же касается того, сколько удастся собрать со второго урожая чампского риса, у Ма Минъэр просто не было времени об этом думать — её теперь заботила лавка в городке.
Обновлено: 12.02.2026