Глава 120 — Глава 120

— Как у них урожайность вышла такой высокой? Больше трехсот цзиней с му! Как им это удалось? — И не говори, у нас едва за двести переваливает. Просто невероятно. — Да это что! Слыхали, Ма Эрнян снова в ямэнь ходила? — Зачем? — Землю покупать. — Опять... опять землю? — Угу. — И где же на этот раз? — Вон там, пустырь у северного пруда, тот, что вечно ни то сухой, ни то мокрый. Все скупила. — Боже мой, да там же сплошная чехарда: то в воде по колено, то земля белой солью покрыта. Как там пахать? — Кто ж ее знает? В ямэне Ма Цифэн думал, что в этот раз снова придется поминать молодого генерала Чжана, но Староста Ли лишь лениво щурился и в дела не мешался — всем заправлял писарь Сюй. Когда печати на договоре были проставлены, а серебро перекочевало из рук в руки, писарь Сюй с сочувствием заметил: — Господин Ма, этот участок пустовал, сколько я себя помню. Вы уверены, что там хоть что-то вырастет? — Я... — Ма Цифэн посмотрел на дочь. Ма Минъэр сверкнула красивыми глазами: — Если бы там ничего не могло вырасти, зачем бы я ее покупала? — Хм, логично. Но там же больше ста му! — вздохнул писарь. Ма Цифэн, видя, что дела закончены, сложил руки в приветственном жесте: — Благодарю вас, господа. Если более ничего не требуется, мы пойдем. Писарь Сюй махнул рукой: — Ступайте. Когда трое членов семьи Ма вышли, Сюй тут же повернулся к Ма Цивэню: — А ты не хочешь прикупить пустырь? Ма Цивэнь, служивший в ямэне писарем по архивам, ответил: — Я же не дурак. Зачем мне такая земля? — Ха-ха! — рассмеялся Сюй. — В прошлый раз, когда твой шестой брат покупал участок, я думал, вы и сейчас за ними кинетесь. Ма Цивэнь лишь покосился на него и вернулся к своим бумагам. Писарь Сюй усмехнулся: — Староста, боюсь, в этот раз никто за ними не пойдет. Наши доходы, боюсь... Ли Яоцзун погладил бородку: — Для чего вообще может сгодиться такая земля? — Всем любопытно. Узнаем, только когда семья Ма Чжилю что-нибудь там вырастит. Сжимая в руках купчую на сто двадцать один му, Ма Минъэр сказала Ма Далану: — Брат, теперь мы официально стали мелкими землевладельцами. — Сестренка, на тот северный пустырь даже дети играть не ходят. Для пашни он не годится, для пруда — слишком мелко, даже деревенские мальчишки там не купаются. Что ты планируешь там сажать? — Брат, ты просто готовься к школе, а остальное предоставь своей сестре. К твоему возвращению через месяц я обещаю тебя удивить. — Эх... — Ма Далан все еще тревожился и поглядывал на отца. Ма Цифэн с улыбкой покачал головой: — Твоя сестра теперь из рук не выпускает книги по земледелию. Мало того, она постоянно советуется с дядюшкой Фу и дядюшкой Ши, даже в зерновую лавку Цю в городе бегала — просила караванщиков привезти ей разные семена с юга. Ма Далан знал об этом, но все равно... Ему было жаль сестру: десятилетняя девочка целыми днями в делах и заботах, это слишком тяжело. Ма Минъэр, словно почувствовав его жалость, улыбнулась: — Брат, есть хорошая поговорка: «Тяжело трудиться — сладко жить, в неге лениться — нужду плодить». Без труда не бывает плодов, разве не так? — Сестренка, я понял, — Ма Далан мысленно пообещал себе брать с нее пример. Он приложит все силы к учебе, и даже без талантов или связей сможет пробить себе путь. Вернувшись домой, семья Ма начала готовиться к завтрашнему отъезду в городскую академию. Вещи были собраны заранее, оставалось лишь проверить, ничего ли не забыли. — Волнуешься? — Ма Цифэн положил руку на плечо старшего сына. — Да, немного, — Ма Далан глубоко вздохнул и улыбнулся. Отец мягко подбодрил его: — Не переживай. Ладь с сокурсниками, не ищи неприятностей... — Но и не бойся их, если они сами придут, — подхватила Ма Минъэр, перебив отца. — Ты как всегда... — Ма Цифэн лишь развел руками, не зная, что делать с такой смелой дочерью. — Брат, я ведь права? — Права, сестренка, — закивал Ма Далан. — Ха-ха! — рассмеялся Ма Минъэр. — Ладно, хватит разговоров, пора обедать. А после я отведу вас на пустырь и расскажу о своих планах. — Хорошо. Ши Чуньюэ, которой оставался всего месяц до родов, услышав, что хозяева садятся за стол, велела племяннице: — Живее накрывай на стол. — Сейчас, тетушка! — отозвалась Ши Сяоэ и принялась за дело. Она была дочерью младшего сына дядюшки Ши. У дядюшки Ши было четверо детей: старшая и младшая дочери вышли замуж и уехали, а двое средних сыновей — Ши Куань и Ши Юй — остались. Сяоэ была старшей дочерью Ши Юя, ей исполнилось тринадцать. Поскольку тетке скоро предстояло рожать, девочку позвали ей на замену. Узнав, что она будет работать у семьи Ма, Сяоэ от радости не спала несколько ночей. Ей давно хотелось подружиться с Ма Эрнян, но она стеснялась и робела, не зная, о чем заговорить. Теперь же она могла быть рядом с ней. Сяоэ втайне надеялась: «Буду просить ее научить меня шитью, так мы понемногу и сблизимся». Кто бы мог подумать, что нарядные платья девушки шила вовсе не она сама, а глава семьи! Ма Минъэр совершенно не умела вышивать. Когда этот секрет открылся, тетя строго наказала Сяоэ: — Если хочешь работать у семьи Ма, никому об этом не рассказывай, поняла? — Даже родителям и дедушке с бабушкой? — Даже им. — О... — неохотно протянула Сяоэ. Ши Чуньюэ добавила еще строже: — Вспомни про двести медяков, что тебе платят каждый месяц. В деревне не всякий взрослый мужик столько заработает. Неужели не хочешь? — Хочу, конечно хочу! — услышав о таких деньгах, Сяоэ отбросила все сомнения. — Сяоэ, я не пугаю тебя. Люди в семье Ма добрые, но представь: статный господин Ма занимается женским делом. Да если бы даже в нашей деревне твой отец взялся латать одежду, его бы на смех подняли, так? Сяоэ кивнула: — Да! — Так ты же не хочешь, чтобы над хозяином смеялись? — Нет! — Вот именно, — продолжала Ши Чуньюэ. — Раз уж мы кормимся у семьи Ма и получаем от них деньги, то должны во всем оберегать их интересы, ясно? — Тетушка, я поняла, — ответила Сяоэ. — Мне очень нравится Эрнян. — Тогда заботься о ней и не давай в обиду. — Да, я все поняла. Тетушка, не волнуйся, я буду очень стараться. — Вот и молодец. А если научишься у Эрнян готовить, это умение тебя всю жизнь кормить будет. — Я поняла! Всю весну гарнизон Пиндина провел на границе, борясь с воинственными кочевниками — не только силой, но и хитростью. Бесчисленные стычки и мелкие сражения следовали одно за другим. Армия великого генерала в очередной раз защитила жителей Ичжоу от грабежей и набегов чужаков. С наступлением лета травы в степях налились соком. У скота появилось вдоволь корма и воды, и сердца кочевников успокоились вслед за их стадами. На всей границе воцарился период затишья. Вернувшись в уездный город Пиндин, воины сменили тяжелые доспехи на легкие одежды, и на душе у всех стало легко. Чжан Няньмэй и остальные тут же сбрили щетину и отправились развлекаться в городские заведения. Специфическая «военная экономика» Пиндина снова ожила. Ма Минъэр с отцом и братом шла по улице по пути в академию и чувствовала, что город стал куда оживленнее, чем в прошлый раз. Ма Цифэн, глядя на суету, заволновался: — Далан, скоро отца не будет рядом. Мир сложен, будь осторожен и внимателен. — Отец, я все понимаю. Увидев вывеску игорного дома, Ма Цифэн замер. Он посмотрел на сына, но нужные слова не шли с языка. Ма Далан сразу понял его без слов: — Отец, я к этому и не прикоснусь. — Славный мальчик, — глубоко вздохнул Ма Цифэн. — Если бы я в свое время... — Отец, не волнуйся, я буду прилежно учиться. — Хорошо, хорошо. Ма Минъэр заметила, что у входа в игорный дом толпится народ. «Неужели нравы сейчас настолько испорчены?» Вдруг она узнала несколько знакомых лиц — один из мужчин был тем самым солдатом, что охранял палатки у горы Сяоню. Она все поняла: солдаты вернулись с войны, вот почему стало так людно. «Раз вернулись солдаты, значит ли это, что брат Чжан и остальные тоже здесь? Стоит ли мне навестить его?»