Старая госпожа Ма усмехнулась:
— Ты ведь и сама знаешь, что он всего лишь торгует овощами. Даже если сблизиться — что с того?
— Да, матушка, невестка поняла.
Наевшись и напившись, Ма Минъэр повела Ся Чжэня пройтись по деревенской ярмарке. Купила пару местных угощений.
— К Новому году мне и подарить тебе особо нечего, так что только это. Не побрезгуешь?
Сяо Вэнь, заметив, что хозяин никак не отреагировал — значит, молчаливо согласился, — поспешно принял покупки из рук молодой хозяйки.
Отвернувшись, Ма Минъэр тайком высунула язычок. Не слишком ли она мелочится? Увидев тканевые фигурки по знакам зодиака, она вспомнила Третьего брата и младшую сестрёнку, присела и выбрала их знаки. Уже собиралась расплатиться, как вдруг подняла голову:
— Молодой генерал, а ты какого знака?
Ся Чжэнь, услышав это, опустил взгляд — сначала на присевшую перед ним молодую женушку, потом на разложенные на земле игрушки. Брови его слегка нахмурились.
Что за выражение? Ма Минъэр обернулась к Сяо Вэню:
— Братец Сяо Вэнь… — она приподняла бровь, явно намекая: скажи мне.
Сяо Вэнь бросил взгляд на зайца из пёстрой ткани.
Да ладно?! Этот тип — заяц? Ма Минъэр вспомнила того маленького серого кролика в горах, из-за которого она свалилась в яму. Она сама по знаку собака, а есть ведь поговорка: «Хитрого зайца убьют — гончую сварят…» Тьфу, тьфу! О чём она только думает.
Но всё-таки она и правда приняла Ся Чжэня за двухлетнего малыша — купила зайца из пёстрой ткани. Только вручать ему не осмелилась, сразу сунула игрушку Сяо Вэню.
У Сяо Вэня дёрнулся уголок рта: взять хочется, а страшно. Он украдкой покосился на юного хозяина и заметил, что тот вроде бы смотрит в другую сторону. Тогда он одним движением схватил зайца и спрятал за спиной, уходя из поля зрения хозяина.
Отдав подарок Сяо Вэню, Ма Минъэр и сама развеселилась — купила себе пёстрого тканевого пса.
Когда она поднялась, тёплое солнце с востока залило всё вокруг. День был уже в разгаре. Ма Минъэр прищурилась и улыбнулась:
— Проводить тебя до постоялого двора?
Ся Чжэнь, следуя за её взглядом, посмотрел на солнце и понял: она его выпроваживает.
Сяо Вэнь съёжился и придвинулся к Цзин Мо, про себя думая: неужели хозяин сейчас вспылит на Ма Эрнян?
Ся Чжэнь молча уставился на молодую женушку.
Ма Минъэр подумала: неужели он ещё хочет гулять? Да не может быть. Разве не говорят, что мужчины терпеть не могут шопинг? Она моргнула своими красивыми глазами:
— Говорят, после Нового года староста Ли ради начала работ шестнадцатого устраивает гуляния пятнадцатого, на Праздник фонарей. Может, тогда я ещё раз свожу тебя погулять?
Ся Чжэнь слегка нахмурился. Как всегда — чопорный и молчаливый. Выслушав её, он развернулся и пошёл в сторону постоялого двора.
Ма Минъэр как раз гадала, уйдёт он или нет. Увидев, что его длинные ноги наконец пришли в движение, она облегчённо выдохнула и пошла следом, провожая его. По дороге она то и дело поглядывала вперёд — эти ноги были и прямые, и длинные. Роскошный парчовый халат колыхался от их шага, создавая порывы ветра. Красиво и величественно.
Э-э… так пялиться на чужие ноги — это не слишком извращённо? Ма Минъэр поспешно отвела взгляд, но тут же лбом врезалась в остановившуюся осиную талию впереди.
— Ай… — вскрикнула она от боли.
Ся Чжэнь обернулся с недоумённым лицом. Как можно просто идя взять и в кого-то врезаться? Эта молодая женушка и правда заставляет переживать. Он чуть наклонил голову и посмотрел на неё.
Ма Минъэр прекрасно поняла этот взгляд: он спрашивал, сильно ли она ударилась, всё ли в порядке. Чёрт бы его побрал — неужели словами спросить трудно? Обязательно заставлять догадываться. Хм!
— Ну… эм… молодой генерал, мы уже у входа в постоялый двор. Я… я дальше не пойду. Желаю тебе… счастливого пути. И… к Новому году наешь пару лишних цзиней, хи-хи…
Сяо Вэнь, услышав слова Ма Эрнян, тихонько обернулся. Ему хотелось рассмеяться — эта Ма Эрнян и правда забавная, даже прощается так смешно. А он, личный слуга, до сих пор не знал, что хозяин, отдав нефритовую каплю той самой молодой женщине, уже признал её своей будущей женушкой.
Хм, похоже, стоит задуматься, как вообще быть личным слугой. Не уволят ли его.
Ма Минъэр уже не стала смотреть на их реакцию — помахала маленькой ручкой и ушла от ворот постоялого двора.
Ся Чжэнь провожал взглядом её спину, пока она совсем не скрылась из виду, а затем повернулся к Сяо Вэню.
— Го… господин…
Ся Чжэнь перевёл взгляд на руки Сяо Вэня. Тот от испуга инстинктивно снова спрятал их за спину.
Ся Чжэнь поднял глаза — взгляд его был холоден.
Да что это вообще значит?! — мысленно взвыл Сяо Вэнь.
Цзин Мо подошёл сзади, молниеносно выхватил зайца из пёстрой ткани и протянул его хозяину. Ся Чжэнь взял игрушку и долго не двигался.
Староста Ли был доволен собой — сегодня он, как ему казалось, удачно подольстился. Господину Тяню это явно пришлось по душе: тот улыбался так, что глаз не было видно. Они всей компанией дошли до постоялого двора и увидели, что молодой генерал уже вскочил на коня.
Чжан Няньмэй и остальные засуетились, поспешно последовав за молодым генералом. Вскоре люди из поместья генерала, словно дым, исчезли из городка Юньшуй.
Староста Ли погладил свою козлиную бородку:
— Господин Ма, раз молодой генерал охраняет уездный город Пиндин, наш городок Юньшуй из года в год будет жить спокойно.
— Я это понимаю, — откликнулся Ма Чэнцзу.
Староста Ли, видя, что его намёк понят, расхохотался:
— Пойдёмте, я провожу господина Ма.
— Вы слишком любезны, господин Ли. Я и сам дойду.
— Хорошо, хорошо, тогда не буду церемониться. У меня и правда есть дела. Прошу, господин Ма.
Незаметно наступил Новый год. Это был не только первый Новый год семьи Ма после ссылки в городок Юньшуй, но и первый Новый год Ма Минъэр в чужом мире. За несколько месяцев упорного труда они наконец-то обосновались в Юньшуе, да так, что жили, пожалуй, даже лучше местных.
С виду десятилетняя, а внутри двадцатидевятилетняя Ма Минъэр взвалила на себя и ответственность двадцатидевятилетней. Как и предполагал дядюшка Ши, после Нового года она взялась за дело: купила участок земли и начала строить маленькую лавку.
Когда она пришла к старосте Ли покупать землю, тот попытался юлить и вставлять палки в колёса, не желая продавать участок по-человечески. Ма Минъэр холодно фыркнула:
— Староста Ли, с пятнадцатого дня первого месяца прошло всего ничего.
Да, пятнадцатый день. В ту ночь эта девчонка провела с молодым генералом целый вечер, хихикая с ним на Празднике фонарей. Весь городок Юньшуй это видел и знал: у шестой ветви семьи Ма есть покровительство молодого генерала.
— Ты… ты… бессовестная, — староста Ли злобно уставился на неё.
Ма Минъэр уставилась в ответ:
— Чего мне стыдиться?
— Даже если становиться наложницей молодого генерала, надо хотя бы до четырнадцати лет подождать, — безжалостно бросил староста Ли.
Что?! Наложницей? Теперь уже Ма Минъэр вытаращилась:
— Кто сказал, что я стану наложницей молодого генерала?
— А разве нет? — удивился староста Ли.
Ма Минъэр холодно ответила:
— Веришь ты или нет, но я, Ма Минъэр, никогда не стану чьей-то наложницей. Не говоря уже о молодом генерале — хоть цзюньван, хоть князь, хоть сам небесный владыка, — никто.
— Смотри-ка, какая гордая. Только не тебе решать.
— Моё это дело или нет — не твоё дело, староста Ли. Так ты продаёшь землю или нет?
Староста Ли закатил глаза:
— Тот участок — пятьдесят лянов. Ни медяком меньше.
— Да ты грабишь!
Увидев, как Ма Минъэр взорвалась, староста Ли самодовольно усмехнулся:
— А я и граблю. И что?
Ма Минъэр от злости закивала:
— Ли Яоцзун, веришь или нет, мне даже не нужно звать молодого генерала. Стоит позвать моего брата Чжана — и я заберу этот участок бесплатно, без единого медяка.
— Ты посмеешь…
— А почему нет? — Ма Минъэр задрала подбородок. — Прямо сейчас пойду к брату Чжану.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу из ямэня.
Ма Цифэн с сыном всё это время стояли рядом с дочерью. Увидев, что она уходит, они растерялись и поспешили за ней.
Писарь Сюй подал знак старосте Ли и тихо сказал ему на ухо:
— Этот по фамилии Чжан, если берётся за кого-то, методы у него жестокие.
— …
Видя, что староста Ли молчит, писарь Сюй тут же выбежал следом и закричал:
— Ма Эрнян! Староста просто шутил. Продаёт! Тот участок продаёт — за восемь лянов! Начальная цена — восемь лянов, к удаче!
Ма Цифэн с сыном, услышав крик сзади, поспешно окликнули дочь:
— Минъэр, мы ещё берём?
— Берём, конечно берём, — Ма Минъэр тоже слышала крик. Она ведь просто припугнула старосту Ли. С такими мелочами не справиться — как тогда жить.
Разобравшись с землёй, Ма Минъэр пустила все накопленные до Нового года серебряные деньги на строительство лавки.
Ремесленники думали, что после постройки частной школы работы у них больше не будет. Кто бы мог подумать, что в городке Юньшуй начнётся массовое строительство лавок.
Массовое? Неужели Ма Минъэр скупила много земли? Ничуть. Это другие сыновья от наложниц семьи Ма и жители Юньшуя начали подражать ей. Увидев, что Ма Минъэр купила участок всего за восемь лянов, они тоже стали скупать землю и строить лавки.
Когда лавки почти достроили, оглянуться не успели — наступило начало лета, пришло время жатвы озимой пшеницы. С пятнадцати му земли семья Ма собрала почти пять тысяч цзиней пшеницы, что вызвало в округе настоящий переполох.
Обновлено: 12.02.2026