Глава 12 — Глава 12

Чжан Эр-и хихикнул: — Брат Ху, всё, что мог урвать, я урвал, ха-ха... — Сколько зерна и воды дал? Смотри, не взбеси начальника конвоя Лю. — Да ты что, брат Ху, всего-то глоток воды да маленький кусочек чуйбина. — И всё равно ты хорошо нажился. В Столице за такое пришлось бы выложить несколько цяней серебра. — Ха-ха... — Чжан Эр-и самодовольно ухмыльнулся. — За такую каторжную ходку надо же нам хоть чем-то поживиться. — Тоже верно! Ху Бинъюн и Чжан Эр-и тихо захихикали. Они вдвоём с несколькими мелкими ямэнями отвечали за арьергард конвоя, считались мелкими начальниками и имели право распределять зерно и воду. За дорогу они вместе с начальником конвоя Лю выжали из семьи Ма всё до последней крошки, а за еду и воду не раз пользовались телами бродячих женщин — вели себя совершенно безнаказанно. — Только вот... — Чжан Эр-и почесал подбородок. — Ни к одной женщине из семьи Ма не подступился. На душе как-то не по себе. Ху Бинъюн покосился на него: — Так ты же двух служанок уже поимел. — Служанки — это служанки, не из семьи Ван, не то. Ху Бинъюн нахмурился: — В прошлый раз начальник конвоя Лю хотел тронуть молодую жену старика — так тот чуть в дерево не врезался насмерть. Сверху ясно сказали: кто угодно может сдохнуть, но старик Ма Чэнцзу — нет. — Тогда чего ты полез к Ма Лао-лю? — Я ж просто пощупал, для удовольствия. Да и потом, ещё в Столице Ма Лао-лю был пустым болтуном, старик вряд ли ради него в дерево полезет. — Хм... — Чжан Эр-и прицокнул языком. Чэнь Гоучжу дождался, пока оба конвоира уйдут подальше, и только тогда выскользнул из кустов. Увидев сына, Чэнь Хуанши воровато огляделась по сторонам и шёпотом спросила: — Что услышал? — Эти конвоиры положили глаз на Ма Лао-лю. — Мужики на мужиков зарятся? Какие ветры в Столице дуют? — не поняла Чэнь Хуанши. — Мама, ты забыла? Дома, в уезде, был один богатей... — А-а... Поняла! — Чэнь Хуанши сплюнула. — Вот уж мерзость. — Мама, не злись. Скоро уже доедем до уездного города, ты ведь говорила... — Тсс, у стен есть уши. Хорошее дело ещё другие перехватят. — Да, мама! — Чэнь Гоучжу понизил голос. — Мама, и что нам делать? Чэнь Хуанши закатила желтоватые глаза: — Хозяин, поди-ка сюда! Чэнь Хэйцзы, сгорбившись, подошёл к жене: — Жёнушка, что мне делать? Чэнь Хуанши долго шепталась с ним на ухо: — Понял теперь? — Ладно, понял! — Чэнь Хэйцзы пошевелил слегка онемевшей хромой ногой. Под палящим солнцем Ма Минъэр не стала отправлять старшего брата искать еду, а прилегла отдохнуть. У кустов было немного тени, легче переносить жару. В тишине, восстанавливая силы, она сама не понимала почему, но чувствовала тревожное шевеление людских сердец. И беженцы, и конвоиры — все натягивали в её душе невидимую струну до предела. — Младшая сестра? — Что? — Ма Минъэр открыла глаза и посмотрела на старшего брата. — Тебе плохо от жары? — Терпимо. — А брови всё время нахмурены. Может, голодна? Ма Минъэр покачала головой: — Сегодня поела чуйбина, который дали конвоиры. Пока держусь. — Тогда ты... Ма Минъэр поджала губы: — Говорят, завтра к вечеру будем в уездном городе. — Так вот ты о чём переживаешь! Ма Минъэр хотела сказать, что не об этом, но вместо этого произнесла: — Брат, а завтра ночью нас ведь уже запрут в тюрьме?.. — Младшая сестра... Увидев, как нахмурился Ма Далан, она встревоженно спросила: — Что случилось? — Уездный город — всего лишь место передачи конвоя. Наше место ссылки не там, — ответил Ма Далан. Ма Минъэр моргнула, не зная, что сказать: — Я... — Эх... — Ма Далан тяжело вздохнул. — Ты девочка, тебе и не обязательно это знать. Я сам подслушал разговор старшего двоюродного брата с третьим дядей. Мамочки, чуть не перепугалась, Ма Минъэр тайком похлопала себя по груди. А потом подумала: неужели ссылка — в дикие земли, охранять границу для двора? Или целину поднимать, зерно сеять? Видя, что сестра молчит, Ма Далан утешил: — Не волнуйся, говорят, всех наших из клана держат вместе. — Угу, — отозвалась Ма Минъэр, но краем глаза осмотрелась вокруг. Тот конвоир по фамилии Ху сверлил взглядом отца, державшего младшую сестрёнку. Она прищурилась, сдержала дыхание и гнев, не позволяя себе выдать тревогу. Закрыв глаза, она немного успокоилась. Только открыла — и снова увидела людей семьи Чэнь. Они с голыми руками и ногами, вращая глазами, шастали среди людей. В последние дни Го Ли-ши игнорировала Чэнь Хуанши, и семья Чэнь не могла к ним прилипнуть, держалась на расстоянии. Неизвестно почему, но сегодня они опять, как репей, прицепились. — Пошли вон, пошли! — неподалёку Го Ли-ши, словно собак, отгоняла Чэнь Хуанши. — Скажи своему мужику и сыну, чтобы держались подальше. Тебе стыда нет, а этот старший брат — человек приличный. Двум молодым барышням такое бесстыдство видеть нельзя. — Ой-ой, всё «старший брат», «старший брат». По годам ты его и старше, а кожа-то у тебя старая да шершавшая. Станет он на тебя как на сестрицу смотреть? — протянула Чэнь Хуанши с издёвкой. — Не твоё дело! Хватит здесь воздух портить, проваливай! — Го Ли-ши, толкая, отогнала и мужчин из семьи Чэнь, пока они не исчезли из поля зрения Ма Минъэр. — Тьфу, невезуха. Если б не из одной деревни, я бы давно тебе рот набила, а не слушала эту бесконечную болтовню, — сердито буркнула Го Ли-ши, возвращаясь в тень. — Тётушка Го, не опускайтесь до них. — Верно Эрнян говорит. Ма Минъэр улыбнулась: — Тётушка Го, присядьте. — Вот Эрнян — хорошая девочка, — Го Ли-ши села неподалёку от Ма Минъэр. В её улыбке сквозила печаль. Скоро уездный город, расставание близко. Это и сожаление о мимолётном знакомстве, и страх перед будущим. Ма Минъэр не стала утешать — она и своей судьбы не знала. Неизвестно сколько прошло времени, Го Ли-ши тяжело вздохнула: — Пойду посмотрю на ребятишек, что они там нашли поесть. Ма Минъэр с трудом поднялась: — Я тоже схожу, гляну на старшего брата и младшего. Увидев, какая Эрнян хрупкая, Го Ли-ши поддержала её: — Может, тебе не ходить? Увижу Далана и Третьего — скажу, чтобы вернулись. — Ничего, — сказала Ма Минъэр. — Просто резко встала, голова закружилась. Сейчас пройдёт. Проходя мимо Ма Цифэна, она сказала: — Отец, мы с тётушкой Го сходим посмотрим на братьев. Ты подожди здесь. — Может, я с вами? — Ма Цифэн ночью шёл попеременно с Го Ли-ши, нёс Ма Юээр, да ещё его часто гоняли конвоиры прислуживать, как маленькую служанку. Сил у него было меньше, чем у крестьянки Го Ли-ши, и при любой передышке он почти падал без сил. — Не нужно, отец. Отдыхай. Мы скоро вернёмся. — Тогда... будь осторожна. — Угу, знаю, — отвечая, Ма Минъэр огляделась и, всё ещё тревожась, достала из рукава осколок керамики. — Отец, возьми. — Ты же девочка, тебе нужнее, — Ма Цифэн не ожидал, что у дочери есть что-то для самозащиты. Он и не знал, когда она это припрятала. Ма Минъэр опустила глаза: — Отец, до уездного города рукой подать, сердца у людей озлобились. Мы с тётушкой Го вместе — друг за друга постоим. А ты с младшей сестрёнкой, тебе нужнее защита. Да Пин-гэ мне его заточил — почти как кинжал, убить можно. — Мин... — Ма Цифэн хоть и взрослый, но при слове «убить» невольно вздрогнул. — Старший брат, Эрнян права. Скоро до уездного города, потом разойдёмся. Люди — вещь непредсказуемая, лучше быть настороже, — поддержала Го Ли-ши. Простая крестьянка, она за дорогу беженцев уже поняла: сохранить свою жизнь важнее всего. Ма Цифэн беспомощно кивнул: — Ладно, отец тебя послушает. — Отец, если кто-то полезет — сразу бей в горло, одним ударом насмерть. Не жалей, — сказала Ма Минъэр. В прошлой жизни она привыкла к жёстким решениям, но в мирное время даже драки были редкостью. Говоря об убийстве, она больше полагалась на напор и решимость, чтобы напугать окружающих, вовсе не задумываясь о том, что такое смерть. — Это... — Отец, по дороге от голода умерло бесчисленное множество людей — никто и не заметил. Так же и убьёшь человека — никто не спросит. — Мин... — Отец, ты можешь не защищаться. А младшая сестрёнка? Речь о ребёнке была слабым местом Ма Цифэна — он замолчал. Видя, что отец понял, Ма Минъэр с облегчением сказала: — Отец, мы скоро вернёмся.