Глава 11 — Глава 11

Го Эрпин увидел, как вышла Ма Минъэр и остальные, и поспешно подбежал к ним. — Ма Далан, мой брат нашёл заброшенный колодец, сейчас ждёт, пока там накопится вода! — Отлично! — Ма Минъэр вдруг осознала, что бамбуковых трубок больше нет. Поколебавшись, она сказала: — Сначала зайдём в пустые крестьянские дома, поищем, во что набрать воду. Группа детей быстро обыскала заброшенные дома. Обойдя несколько дворов, они нашли ковш и две надколотые фарфоровые чаши. — Сестрица, похоже, больше ничего не найти, — напомнил Ма Далан. — Поспешим за водой. — Мгм! Дети вихрем понеслись к заброшенному колодцу, который нашёл Го Дапин. Там Го Ли-ши и Чэнь Хуанши уже вцепились друг другу в волосы: ни одна не уступала, каждая хотела первой спуститься в колодец за водой. Ма Минъэр прищурилась. Она шагнула вперёд и с разгона оттолкнула семейство Чэнь Хуанши, окружившее мать и сына Го. — Ой-ой-ой, как же больно! — Дрянь, ты жить надоело?! — Чэнь Гоучжу взвыл от боли и, оскалив зубы, попытался навалиться на неё в ответ. — Сестрица... — Ма Далан в тревоге шагнул вперёд, но Ма Минъэр резким движением оттянула его в сторону, и Чэнь Гоучжу рухнул на землю, пропахав носом пыль. Увидев, что их мать и старший брат потерпели неудачу, остальные Чэни гурьбой бросились вперёд. — Ах ты потаскушка, как ты смеешь толкать мою бабу, как смеешь бить моего первенца?! Да я тебя до смерти забью... Прихрамывающий Чэнь Хэйцзы, кривясь от злости, бросился в атаку. Он протянул руку, пытаясь схватить Ма Минъэр — его жест был одновременно грубым и мерзким, вызывающим тошноту. Ма Минъэр не была обычным ребёнком. Она прекрасно видела, какой блеск промелькнул в глазах этого мерзавца. Захотел попользоваться ситуацией? Не на ту напал. Она резко выбросила руку в апперкоте. — А-а-а!.. — Чэнь Хэйцзы рухнул от удара, обхватив лицо руками и катаясь по земле от невыносимой боли. — Отец!.. — Отец!.. Дети семьи Чэнь в ужасе уставились на Ма Минъэр. Они не могли поверить своим глазам: разве эта девочка не нежная барышня из Столицы? Её удар был таким же беспощадным, как у опытного бойца. — Ба... барышня... — даже Го Ли-ши была напугана. Не обращая внимания на то, что думают её братья и сестра или семья Го, Ма Минъэр опустила веки: — Хочешь жить — умей быть жестоким. Все замолчали. Го Ли-ши первой подала голос: — Да, да, барышня права! Дапин, скорее спускайся в колодец за водой! — Да, мама! — Го Дапин пришёл в себя и обратился к Ма Далану: — Мы с тобой самые старшие и высокие. Держи меня, я спущусь первым, а внизу я тебя подхвачу. Оторвав взгляд от сестры, Ма Далан вместе с Го Дапином спустились в колодец. Семья Чэнь порывалась было вмешаться, но, встретившись с ледяным взглядом Ма Минъэр, они замерли, не смея пошевелиться. Вслед за ними притихли и остальные беженцы — сработал стадный инстинкт. Никто из них не осознавал, что какой бы свирепой ни была эта девчонка, она не выстояла бы против толпы. Подобно львам или тиграм в саванне, их естественными врагами были невзрачные гиены. Ма Минъэр выглядела предельно суровой, но внутри у неё всё дрожало. Руки по бокам были плотно сжаты в кулаки, она не мигала, а всё её тело было напряжено для атаки. Лишь когда Ма Далан и остальные выбрались из колодца и она отвела их на безопасное расстояние, девушка смогла втайне облегчённо вздохнуть. Стоило семьям Ма и Го уйти, как Чэни и другие беженцы снова с криками бросились делить колодезную воду. Глядя им в спины, некоторые беженцы, не сумевшие пробиться к воде, зашептались: — Слыхал, что в Столице люди непростые, и правда ведь! — Люди из больших мест совсем не такие, как мы. — Точно, в них куда больше свирепости. * * * Семьи Ма и Го набрали кореньев диких трав и съедобных листьев — еды на вечер и завтрашнее утро должно было хватить. — Брат, отведи младших к выходу из деревни, ждите там конвойных для отправления. — А... а ты? — Ма Далан сам не заметил, как начал испытывать перед сестрой благоговейный трепет. — Я пойду проведаю отца, — Ма Минъэр взглянула на западное небо. Смеркалось. — Я... я сам пойду к отцу! А ты... ты присмотри за младшими! — с этими словами он всунул ковш в руки Ма Минъэр и умчался. «При свете дня эти типы вряд ли что-то посмеют сделать», — вздохнула Ма Минъэр и опустилась на корень дерева у тропинки, понуро ожидая продолжения пути. Ма Саньлан, крепко держа за руку младшую сестрёнку, пристроился рядом с Ма Минъэр, плотно сжав губы. — Закрой глаза и поспи немного, нам всю ночь идти. Ма Саньлан, вздрогнув от неожиданности, поспешно ответил: — Ой, да, да! Ма Минъэр почувствовала, как малыш задрожал, и притянула их обоих к своим коленям. — Спите. — Хорошо, сестрица! Проведя день и ночь в бегах вслед за отцом и братом, семилетний Ма Саньлан действительно выбился из сил. Прислонившись к коленям сестры, он мгновенно уснул. — Юээр, садись слева от меня, тоже поспи. Ма Юээр была пугливой. Она осторожно присела слева и прижалась к сестре. Девочка думала, что не сможет заснуть, но сон сморил её в ту же секунду. Мать и сыновья Го тоже сидели у обочины, отдыхая в ожидании стражников. — Почему вы следуете за ссыльными? — внезапно спросила Ма Минъэр. Го Ли-ши дремала и, услышав голос, резко вскинулась: — Да всё из-за стражников с их дадао. — Но они ведь не станут вас защищать. — Зато другие беженцы или разбойники, видя клинки, не посмеют в открытую нападать, чтобы похитить людей или отобрать еду. Отобрать еду — это Ма Минъэр понимала. Но похитить людей? — Мгм. — Зачем их похищать? — Большинство — чтобы продать за деньги или обменять на зерно, — Го Ли-ши прищурилась, глядя вдаль. — А меньшинство? Го Ли-ши тяжело вздохнула: — Когда нечего есть и некому продать, что ещё остаётся... — Людоедство?.. — Ма Минъэр побледнела от ужаса. Го Ли-ши молча кивнула. Ма Минъэр почувствовала, как по затылку и спине пробежал холодный пот. Она поспешно сменила тему: — Еще несколько дней, и мы будем в административном центре Ичжоу. Какие у вас планы? Услышав это, Го Ли-ши посмотрела на своих спящих сыновей. В её взгляде была растерянность. Она покачала головой: — Не знаю. Может быть, продадим себя в рабство в какой-нибудь богатый дом. Рабство? Семья Ма в ссылке, пожалуй, окажется в положении похуже рабов. Наступил вечер, и люди снова тронулись в путь. В дороге человеческая природа перед лицом голода и жажды проявлялась во всей красе. Ради выживания к ним постепенно, помимо семьи Го, примкнули и другие беженцы со схожим нравом. Так сформировалась группа, способная противостоять опасностям. Ма Минъэр, намеренно или невзначай расспрашивая окружающих, наконец-то разобралась в положении своей семьи — точнее, всего клана. Её дед до опалы занимал должность Шаофу — это основной первый ранг, фактически наставник Императора. Чин звучал внушительно, но реальной власти не давал. Тем не менее, благодаря особому статусу, дед был влиятельной фигурой в Столице. Однако из-за засухи в Ичжоу он разгневал Императора. Мало того что деда сослали, Император ещё и казнил его старшего сына от законной жены — Ма Цисяна. Тот был заместителем командующего в Управлении войск пяти городов, имел основной шестой ранг. Чин не самый высокий, но власть огромная. По слухам, перед казнью его собирались повысить до командующего. Но по одному слову Императора его голова покатилась с плеч. — Бинмасы ведь никак не связано с засухой в Ичжоу? — спросила Ма Минъэр у Ма Далана. — Я... я не разбираюсь в этом... — тихо ответил тот. — А отец знает? Ма Далан покачал головой: — Не знаю, известно ли это отцу. Люди говорят, что раз нас не казнили вместе с дядей, значит, предки на небесах за нас молились. В это Ма Минъэр верила. В древности преступления карались по принципу круговой поруки: обычно всех взрослых мужчин клана казнили, а несовершеннолетних и женщин отправляли в ссылку или в казённые бордели. То, что дед и остальные члены семьи были сосланы вместе, казалось почти милосердием Императора. Или же у него были свои мотивы? Ма Минъэр не могла и не хотела гадать о мыслях монарха. Сейчас она вместе с семьёй Го старалась добыть еду и воду, чтобы у стражника Ху не было повода угрожать её отцу и требовать, чтобы тот прислуживал ему как служанка. У Ху Бинъюна не было возможности помыкать Ма Цифэном, не говоря уже о большем, и его взгляды в сторону семьи Ма становились всё более злобными. — Брат Ху, нет Ма Шестого — найдутся другие... — Эти грязные беженцы мне даром не нужны. Мне по нраву, чтобы обслуживал кто-то с нежным лицом. — Брат Ху, кроме Ма Шестого есть ещё Ма Пятый и Ма Седьмой! — прошептал Чжан Эр-и, обнажая желтые зубы. Ху Бинъюн погладил густую щетину и искоса глянул на семью Ма: — Ма Шестой — сын от наложницы, лишившийся матери, к тому же слишком печётся о своих детях. Его легче всего прижать. Других... боюсь, так просто не сломить. — Брат Ху, через два дня мы будем в административном центре Ичжоу. Нам придётся передать семью Ма в управу Ичжоу. Неужто не хочешь отведать этого нежного мяса? Ху Бинъюн выпятил губу и принялся яростно тереть подбородок: — И то верно...