— Ха-ха-ха! — Чжан Няньмэй громко рассмеялся. — Само собой! Я отправлюсь на прогулку по весёлым кварталам и буду наслаждаться жизнью.
Чжуан Хао взглянул на него:
— Смотри не утони в этом «нежном краю».
— А мне того и хочется, — Чжан Няньмэй сердито посмотрел на него. Вечно тот ведет себя как скучный отшельник, тоска.
Перед двориком семьи Ма Ню Дабао, увидев, как молодой генерал подхватил молодую хозяйку на лошадь, растерялся:
— А... как же ослиная повозка?.. — Нужна ли она теперь?
Ма Цифэн смотрел на дорогу. Кроме Ся Чжэня и его слуги на двух лошадях, больше никого не было. Если бы он и сейчас не понял, что происходит, то зря прожил бы жизнь в роли отца.
Неужели Ся Чжэнь положил глаз на его дочь? Но... как же так? Она ведь еще совсем... Ма Цифэн подбежал к воротам:
— Мо... молодой генерал... Моя дочь... она... она еще мала!
Ся Чжэнь, собиравшийся обнять «маленькую женушку», обернулся на слова Ма Цифэна и ответил:
— Я могу подождать.
— А... — Ма Цифэн так испугался, что пошатнулся. Ма Далан поспешно подхватил отца.
— Папа! — увидев, как перепугался отец, Ма Минъэр вскрикнула и попыталась слезть с лошади, но Ся Чжэнь крепко держал её, не давая пошевелиться.
— Нефритовая капля предназначена только для законной жены семьи Ся, — холодно бросил Ся Чжэнь, натянул поводья и поскакал в сторону города.
— Что... какая ещё Нефритовая капля? — вопрос Ма Цифэна растворился в ветру.
Маленькая Юэ-эр, всё это время прятавшаяся на веранде, крикнула отцу:
— У второй сестры на шее висит Нефритовая капля!
— А... — у Ма Цифэна зашумело в голове. Оставшись без жены, он ломал голову, как выдать дочь замуж, но ведь эти заботы должны были начаться только через четыре-пять лет! Как же так вышло, что дочь сосватали уже сейчас?
«Знает, что у меня нет жены, и решил избавить меня от лишних хлопот?» — Ма Цифэн окончательно запутался.
Ню Дабао почувствовал, что узнал великую тайну. У него подкосились ноги, и он застыл, прислонившись к ослику, словно лишился дара речи.
Ма Далан посмотрел вслед ускакавшим лошадям:
— Дядя Ню, может, вы чуть позже съездите в город и заберете сестру?
— О, да, конечно... — Ню Дабао, пребывая в прострации, побрел к своему сараю.
Ши Чуньюэ как раз готовила завтрак.
— Ой, брат Дабао, ты почему вернулся?
Ню Дабао распряг ослика, зашел в сарай и в оцепенении сел на пол.
— Я видел, как молодую хозяйку забрали на большой лошади. Получается, ты больше не нужен?
Ню Дабао пришел в себя:
— Старший молодой господин велел мне поехать за хозяйкой чуть позже.
— Понятно, — Ши Чуньюэ вернулась к плите.
Ню Дабао пододвинулся к ней и прошептал:
— У молодой хозяйки и молодого генерала помолвка?
— Что?! — Ши Чуньюэ была потрясена. — То-то я смотрю, он её вечно опекает.
— Тсс... Никому об этом не говори.
— Но ведь это хорошо, почему нельзя говорить?
— Не знаю, мне кажется, нам этого не понять. В общем, знай про себя и помалкивай.
— Я понимаю. Это как с тем, что наш хозяин — мужчина, а умеет шить одежду. Мы же не болтаем об этом.
— Верно, верно. Дела хозяев должны оставаться при нас.
— Угу, мы ничего не скажем.
Ма Минъэр, которую Ся Чжэнь насильно увез в город, была недовольна. Всю дорогу она щипала и ковыряла его руку, но этот парень словно не чувствовал боли — никакой реакции.
В конце концов она сдалась и просто дулась, всем видом показывая свое недовольство.
Когда они приехали в город и Ся Чжэнь спешился, чтобы снять «маленькую женушку» с коня, он увидел её обиженную мину. Неизвестно почему, но он, человек, склонный к вспышкам гнева, не только не рассердился, но и почувствовал, что это забавно.
Забавно? В его жизни раньше не существовало этого слова. Сегодня он впервые испытал это чувство, хотя лицо его оставалось по-прежнему холодным, когда он опускал девочку на землю.
Видя, что её гнев не производит на него впечатления, Ма Минъэр быстро остыла. Заметив лоток с дымящимся завтраком, она тут же переключилась на еду.
— Идём, я угощу тебя гудо. Там такой густой бульон и нежное тесто, объедение! — она сладко улыбнулась.
Го Ли-ши, подумав, что молодая хозяйка пришла к ней, уже собралась налить рисовый отвар, но та махнула рукой:
— Тётушка, сегодня я поем гудо у матушки Мэй.
— Хорошо... — Го Ли-ши заметила следовавшего за ней сурового молодого генерала и поспешно поклонилась.
Другие горожане тоже отвешивали поклоны, завидев Ся Чжэня.
Староста Ли рано утром получил известие, что молодой генерал остановился в Юньшуе. Поразмыслив, он пригласил Ма Чэнцзу, и на улице они столкнулись с Господином Тянем и остальными.
Они обменялись приветствиями.
— Господин, вышли на утренний чай?
— Да, — Господин Тянь кивнул старосте Ли и повернулся к Ма Чэнцзу:
— Старый господин Ма тоже решил выпить чаю?
Ма Чэнцзу почувствовал неловкость, но виду не подал и лишь слегка кивнул.
— Может, присоединитесь к нам? — предложил Господин Тянь.
— Это было бы чудесно! — Староста Ли был несказанно рад приглашению от людей из Резиденции генерала Чжэнго. — А где же молодой генерал?
Чжуан Хао посмотрел в сторону восточной улицы. Перед рядом лотков с едой прохожие поспешно расступались. Ся Чжэнь и Ма Минъэр заметно выделялись в толпе.
— Это... — спросил староста Ли.
— Молодой генерал захотел отведать гудо, а молодая госпожа Ма показывает дорогу, — с улыбкой ответил Господин Тянь.
— О-о... тогда...
— Не будем мешать молодому генералу.
— Конечно, конечно, — Староста Ли повел компанию в единственную в городе чайную.
Матушка Мэй не ожидала, что такой величественный молодой генерал сядет за её столик. От волнения она едва не расплескала бульон и теперь стояла в стороне, вся дрожа.
Ма Минъэр незаметно коснулась руки матушки Мэй, успокаивая её. Она сама налила бульон, положила гудо и уселась завтракать за единственный маленький деревянный столик вместе с Ся Чжэнем.
Статный молодой генерал и девочка, похожая на куколку... Картина была неописуемо прекрасной, и жители городка, замедляя шаг в десятках шагов от них, украдкой подглядывали за этой парой.
Цзин Мо стоял в тени лавки с мечом в руках, словно человек-невидимка.
Сяо Вэнь со стражниками уже нашли их и теперь стояли вокруг лотка, не подпуская любопытных прохожих.
— Ну как на вкус? — съев несколько штук, Ма Минъэр обернулась к нему.
— Угу, — Ся Чжэнь едва заметно хмыкнул.
— Вкусно? Тогда ешь побольше!
— Угу.
Хотя он отвечал односложно, Ма Минъэр не обижалась. Семнадцатилетний генерал — самое время строить из себя крутого парня. «Сестрица всё понимает и не сердится», — весело думала она, продолжая завтракать.
Вскоре миска горячих гудо опустела.
— Лепота! — Ма Минъэр довольно вздохнула, задрав голову.
Ся Чжэнь покосился на её преувеличенные жесты, но тут же отвел взгляд, делая вид, что ничего не заметил.
Увидев, что Ся Чжэнь тоже доел, Ма Минъэр тут же вскочила и подложила ему еще полчерпака.
— Ты старше меня, да еще и мужчина, ешь больше.
Ся Чжэнь взглянул на неё и, опустив голову, доел добавку.
В нескольких десятках шагов от них кузины из семьи Ма, прибежавшие из усадьбы Ло, смотрели на всё это горящими глазами.
— Когда Эрнян была в столице, она только и знала, что сидеть над вышивкой. Когда это она стала такой ловкой, что сам молодой генерал за ней ходит?
— Да уж, кто бы мог подумать, что у неё есть такие способности.
Ма Цзя-эр посмотрела на Ма Жоу-эр, которая буквально исходила завистью:
— Если хочешь подобраться к молодому генералу, думаю, тебе лучше подлизаться к Ма Минъэр.
— Подлизаться к ней?!
— Ну да. Если не задобришь её, тебе даже близко к генералу не подойти, — сказала Ма Цзя-эр, оглядывая стражу вокруг столика.
Ма Жоу-эр проследила за её взглядом — кругом стояли солдаты. Она закусила губу и промолчала.
Ма Чжи-эр улыбнулась:
— Мы можем попросить старших подойти к нему, тогда и у нас будет шанс!
Ма Цзянь-эр хмыкнула:
— А у твоего отца есть такая возможность?
Ма Чжи-эр сникла.
— Похоже, даже у дедушки и третьего дяди нет шансов.
Ма Цзя-эр добавила:
— Частная школа дедушки скоро откроется, может, тогда появится возможность.
Услышав это, глаза сестер загорелись. Да, может быть, в будущем...
Старая госпожа Ма, тоже прослышав о слухах на улице, сказала третьей невестке:
— Когда частная школа твоего отца заработает, в замужестве Мэй-эр и Хуэй-эр наступит переломный момент. Теперь тебе не о чем беспокоиться.
— Да, матушка, я поняла, — ответила Третья госпожа Ма.
Старая госпожа продолжила:
— Кто бы мог подумать, что гарнизон Резиденции генерала Чжэнго находится прямо в Пиндине. У Мэй-эр и Хуэй-эр впереди большие перспективы.
— Матушка, но Минъэр из семьи шестого господина из-за своей торговли овощами очень сблизилась с людьми из поместья генерала. Вдруг она...
Обновлено: 12.02.2026