После полудня Ся Чжэнь и его люди, которые и так слишком долго пробыли вне военного лагеря, не стали больше задерживаться. Пришпорив коней, они приготовились возвращаться в уездный город Пиндин.
Уже в седле Чжан Няньмэй спросил:
— Сестрёнка, когда привезёшь свежую зелень?
— Как только будет время.
— Эх... — Чжан Няньмэй остался недоволен ответом. — Сестрёнка, я же только и думаю, что о твоих супах да закусках, скажи хоть что-то определённое.
Не только Чжан Няньмэй был недоволен таким расплывчатым ответом; Ся Чжэнь, чьё настроение только-только пришло в норму, тоже нахмурился, сидя в седле, так что даже грива его коня, казалось, сердито всколыхнулась.
Почувствовав повеявший от них холод, Ма Минъэр поспешно сказала:
— Тогда... через десять дней. Я только что собрала урожай зелени для церемонии открытия стройки в городке, так что пока рвать нечего.
— О, ну ладно. Я буду ждать тебя, как только подрастёт — сразу вези.
— Хорошо, брат Чжан!
Услышав точный ответ, всадники — а вместе с ними и конские гривы — словно сразу смягчились. Группа людей взмахнула хлыстами и умчалась прочь.
Глядя им в спину, Ма Цифэн покачал головой.
— Отец, почему ты качаешь головой? — непонимающе спросила Ма Минъэр.
— Сам не знаю почему, — подумав, ответил Ма Цифэн.
Ма Минъэр моргнула и снова посмотрела в сторону ускакавших всадников:
— Они тебе надоели?
— Да нет, — ответил Ма Цифэн.
— Тогда в чём дело?
Ма Цифэн немного помолчал и сказал:
— Будь мы в Столице, такой человек, как этот молодой генерал, даже не взглянул бы в мою сторону.
— Отец... — Ма Минъэр обняла его за руку. — Кто знает, как повернётся судьба? Мы сейчас просто пользуемся тенью этого большого дерева, чтобы переждать зной.
— У меня на сердце всё равно как-то неспокойно.
— Папа, не о чем беспокоиться. У нас ни денег, ни власти — что ему от нас может быть нужно?
Ма Цифэн опустил взгляд на прижавшуюся к нему дочь. Тревога не покидала его. «Ничего не нужно?» — подумал он. — «А как же моя красавица-дочь!»
Наступили настоящие крещенские морозы, людей на улицах стало меньше. Ма Минъэр, не знавшая нужды в еде и питье, официально ушла в «зимнюю спячку». Конечно, это не означало, что она целыми днями только ела и спала.
Что касается Ма Цифэна, то, поскольку два его брата связались с людьми из игорного дома, те больше не преследовали его самого. Оставив его в покое, они дали ему возможность вздохнуть свободно. Теперь он учил детей грамоте, занимался шитьём и вязал из конопли шапки, которым его научила дочь, чтобы продавать их в уездном городе. Вязание крючком шло даже быстрее, чем шитьё или вышивка, и он действительно неплохо на этом заработал. Он остановился лишь тогда, когда запасы конопляных ниток закончились. Оказавшись свободным, он принялся готовить детям одежду на все четыре сезона следующего года.
Ма Минъэр часто уговаривала его делать поменьше, но он лишь улыбался в ответ:
— В доме тепло, руки и ноги двигаются, чего зря без дела сидеть.
— Глаза ведь заболят, папа. К тому же сидеть весь день неподвижно вредно для здоровья.
— Я слушаюсь тебя, каждое утро пробегаю по десять кругов вокруг дома, так что всё в порядке.
— Папа...
Ма Цифэн сказал:
— Минъэр, ты же сама говорила, что в следующем году у нас будет много дел. Боюсь, тогда мне будет некогда шить вам одежду.
— Можно ведь купить в магазине одежды семьи Ма.
— Там не будет так хорошо, как то, что сшил для вас отец.
И это было правдой — в каждом стежке была заключена вся любовь отца к детям. Ма Минъэр ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Ну хорошо, папа, но поработал немного — встань, разомнись, не сиди постоянно.
— Хорошо, я понял.
Чтобы в начале лета пойти учиться в городскую академию, Ма Далан сейчас усердно занимался. Он разузнал примерное содержание вступительных экзаменов и теперь целенаправленно готовился.
Ма Саньлан тоже должен был пойти в начальную школу, но он очень переживал:
— Вторая сестра, когда мы с братом уйдем в академию, как ты одна со всем справишься? Кто будет помогать тебе у печи, кто будет на подхвате?
— Я буду! — звонким голоском отозвалась Ма Юээр.
Ма Цифэн и Ма Минъэр рассмеялись, глядя на малышей:
— И что же ты сможешь делать?
— Вторая сестра, я каждый день помогаю тебе чистить лук и чеснок, иначе бы ты совсем зашилась, — совершенно серьёзно сказал Ма Саньлан.
— Верно, верно! — Ма Минъэр, сдерживая улыбку, согласно закивала.
— И я тоже! — выкрикнула Ма Юээр.
— Да-да, маленькая Юээр тоже очень умелая.
Слова детей заставили Ма Цифэна задуматься. Когда Ма Далан уйдет в школу, дочери действительно придётся нелегко.
— Сестра, может... я пойду учиться позже, когда дела в семье станут ещё лучше? — осознал и Ма Далан.
Ма Минъэр покачала головой:
— Время не ждет, брат. Сейчас самое подходящее время для твоего обучения.
— Но...
Ма Минъэр улыбнулась:
— Не беспокойся, брат. До того как ты уедешь в академию в начале лета, я куплю двух слуг.
Глаза Ма Далана загорелись:
— Точно, точно.
Ма Цифэн, сам не зная почему, уже привык к жизни без слуг, и ему казалось, что их присутствие нарушит его покой.
Ма Минъэр, словно угадав его опасения, сказала:
— Папа, найдём слуг, чтобы помогали разводить огонь, готовить еду и шить, чтобы тебе больше не пришлось так утруждаться.
— Но... но мне нравится шить вам одежду и заниматься вышивкой, — Ма Цифэн подумал про себя, что, кроме азартных игр, он, кажется, только это и умеет. Если ему не дадут заниматься этим, что же он будет делать?
Ма Минъэр улыбнулась отцу:
— Папа, можно найти слугу, который станет нам как родной. Тогда ты сможешь спокойно заниматься тем, чем захочешь.
— Слугу как родного?
— Ну да, вроде старого дядюшки Цана, — с улыбкой ответила Ма Минъэр.
Морщины на лбу Ма Цифэна разгладились:
— Тогда ладно.
— Папа, верь мне: когда лодка доплывёт до моста, она выровняется; когда повозка доедет до горы, там обязательно найдётся дорога.
Ма Цифэн улыбнулся — дочери всегда удавалось сделать запутанную жизнь простой и ясной.
С наступлением лютых морозов обычные люди уходят в «зимнюю спячку», но для пограничных военных наступает период напряжённого патрулирования. А всё из-за кочевников на севере: как только зимой им становится нечего делать, они начинают тревожить границу — то зерно украдут, то сено, то людей в плен заберут. Больших сражений пока не было, но мелкие стычки не прекращались.
Через десять дней Ма Минъэр, как и обещала, приехала в военный лагерь привезти нежную зелень из теплицы. Она и не подозревала, что Ся Чжэнь и остальные до сих пор не вернулись с границы. — А как же овощи...
Лэй Цзю, глядя на свежую, сочную зелень, тоже приуныл:
— Сколько они могут храниться?
— В прохладном, но не промерзающем месте, если каждый день сбрызгивать водой, два-три дня точно пролежат.
— Полагаю, дня через два-три молодые генералы должны вернуться на передышку, — сказал Лэй Цзю, опираясь на многолетний опыт. — Придёшь через пару дней?
Ма Минъэр покачала головой:
— В теплице больше ничего нет, да и холодно очень, я больше не приду.
— О... — Повар Лэй был разочарован. Раз молодого генерала нет, значит, девчушка не станет готовить новые блюда.
Ма Минъэр смотрела, как помощники на кухне убирают зелень. Она уже собиралась уходить, но почему-то в голове всплыло суровое и холодное лицо Ся Чжэня. Вздрогнув, она сказала:
— Дядя Лэй, раз молодой генерал и брат Чжан так тяжело сражаются на холоде, я научу вас готовить один чудесный суп. Когда они вернутся, приготовите им.
Ого, новый рецепт! Глаза Лэй Цзю мгновенно вспыхнули:
— Ма Эрнян, я благодарю тебя от имени молодого генерала и генерала Чжана.
— Дядя Лэй, не стоит благодарности, — сказала Ма Минъэр. — Но это блюдо довольно сложное, я не смогу научить вас лично прямо сейчас. Запишите рецепт, подготовьте ингредиенты и попробуйте разобраться сами.
— Хорошо-хорошо! — Повар Лэй был уверен в своём мастерстве.
Когда он закончил записывать рецепт, то спросил:
— Ма Эрнян, ты уверена, что это получится приготовить и что это будет вкусно?
Ма Минъэр решительно кивнула:
— Разумеется.
Лицо дяди Лэя, впившееся в рецепт, стало мрачнее тучи. «Это действительно испытание для моего мастерства».
Среди снегов и холода Ся Чжэнь и его люди патрулировали длинную пограничную линию, отогнав несколько небольших групп кочевников. Враги редко осмеливались нападать в лоб, но они были как неубиваемые тараканы: мы наступаем — они отступают, мы уходим — они возвращаются. Эта беготня туда-сюда изрядно выматывала.
Спустя полмесяца очередная стычка закончилась, и войско вернулось в главный лагерь в Пиндине для отдыха. Все были изнурены и мечтали о хорошей еде, чтобы восстановить силы. Солдаты притащили на кухню косуль и других мелких животных, подстреленных по дороге.
Чжан Няньмэй, едва переступив порог кухни, закричал:
— Повар Лэй, готов ли восстанавливающий суп для молодого генерала?
— Генерал Чжан, уже готов.
— Что это?
— «Будда перепрыгивает через стену».
— Как-как? — Чжан Няньмэй подумал, что ослышался. Что это за название такое для блюда?
— «Будда перепрыгивает через стену», генерал Чжан.
— Моя сестрёнка приходила?
Обновлено: 12.02.2026