— Третья госпожа... — Цин Цзинь в нетерпении топнула ногой. — Я слышала, что на этот раз, когда молодой генерал вернулся, он специально сказал старой госпоже, чтобы люди остались и не ехали в Пиндин.
Руки Лин Жуи, шьющие одежду, наконец замерли, и она отрешенно уставилась в пустоту.
И действительно, через несколько дней разлетелась весть о том, что бывший наставник императора Ма Чэнцзу открывает двери для учеников. Мало того, богатые купцы и землевладельцы, увидев, что дом Ма тесен, пожертвовали средства на строительство десяти комнат под черепичной крышей для школьных нужд.
Ма Цимэн полагал, что пожертвованные деньги попадут в его карман и он сам возглавит строительство, но кто бы мог подумать, что отец передаст всё Ли Яоцзуну, старосте городка Юньшуй. Как же он был в ярости!
— Отец, неужели ты забыл, как он с нами поступил?
Ма Чэнцзу, прищурив старые глаза, холодно посмотрел на прыгающего от злости сына. Всё его лицо выражало глубокое разочарование.
— Отец, ну скажи же что-нибудь!
— Что сказать? Чтобы те люди отдали серебро тебе, а ты бы его разворовал и потратил на свои удовольствия?
— О... отец, не нужно говорить так грубо. С древних времен все так делают, — Ма Цимэн отвел взгляд, стараясь не смотреть на старика-отца.
— Хм! — Ма Чэнцзу холодно усмехнулся. — А ну, пошел вон отсюда, не мешай Ма Ихуэю учиться.
— Отец...
Ма Чэнцзу прикрикнул суровым голосом:
— Выйди.
Ма Цимэн продолжал стоять неподвижно.
Ма Ихуэй сделал шаг вперед:
— Третий дядя, дедушка специально не позволил тебе касаться пожертвований ради того, чтобы мы могли обосноваться в Юньшуе и даже в уездном городе Пиндин.
— О... отец...
— Третий дядя, пожалуйста, не беспокой дедушку.
— Я... — Ма Цимэн выглядел крайне разочарованным.
Ма Чэнцзу передал пожертвования ямэню городка Юньшуй, отчего глаза старосты Ли Яоцзуна сузились в щелочки от радости. Формально пожертвования стали ресурсом ямэня, но на деле власть над распределением ресурсов принадлежит тому, кто стоит у руля. Как же ему было не радоваться!
Ли Яоцзун немедленно нанял мастеров и начал работу. Только когда работа кипит, серебро начинает вращаться, позволяя и ему урвать кусочек прибыли!
Ха-ха... Ли Яоцзун даже во сне просыпался от смеха. Нет, так не пойдет, я должен почитать Ма Чэнцзу как живого бодхисаттву. Он поспешно вскочил с кровати.
— Господин, еще рассвет не наступил, вы куда собрались?
— Пойду приглашу старого господина Ма на утренний чай.
— Как... утренний чай?
— Хм.
Ли Яоцзун быстро оделся, зашел в единственную в городке лавку сладостей, заказал самые лучшие лакомства и понес их в дом Ма.
Строительство десяти комнат не только обеспечило работой многих мастеров, но и породило множество подсобных промыслов — например, подработку для чернорабочих или торговлю едой.
Ма Минъэр, конечно, тоже увидела в этом возможность. Она договорилась о сотрудничестве с тетушкой Го: Минъэр вкладывает капитал и технологию, а тетушка Го продает у входа в городок рисовый отвар и лепешки с яйцом. Расходы и вложения невелики, но каждый день капает около сотни медяков. Прибыль они делят с тетушкой Го в пропорции три к семи, что для сельской местности считается очень солидным доходом.
Го Ли-ши как раз тяготилась бездельем дома, и никак не ожидала получить такое выгодное дело. Она была вне себя от радости. «Матушка моя, тридцать медяков в день! В месяц выйдет почти целый лян серебра! Богатеем, богатеем!»
Жители деревни Сяован радовались еще больше. Поскольку они какое-то время работали с Цзян Чанлинем и немного поднаторели в ремесле, их всех успешно наняли мастерами на стройку.
В одночасье жизнь в окрестностях Юньшуя словно обрела крылья.
Господин Тянь и остальные снова возвращались в Пиндин. Проезжая через городок Юньшуй, они не ожидали увидеть такое оживление. «Подумать только, слухи не просто оказались правдой — работа закипела, и как быстро».
Чжуан Хао с улыбкой посмотрел на восточную улицу:
— В будущем Пиндине будет процветать не только военное дело, но и ученость?
— Сочетание военного и гражданского — это прекрасно, — поддакнул, улыбаясь, Чжан Няньмэй.
Господин Тянь нахмурился. Интересно, думал ли старый Император об этом, когда ссылал сюда Шаофу?
Гу Дуня все эти ученые дела не интересовали, он воскликнул:
— Когда мы пойдем есть к той малышке? Я умираю с голоду.
— Голод, голод, только о еде и думаешь, — со смехом отчитал его Чжан Няньмэй.
— Неужели ты не голоден? — парировал Гу Дунь.
— С чего бы мне тебе говорить, — поддразнил его Чжан Няньмэй.
Сидя высоко в седле, Ся Чжэнь, казалось, совсем не выказывал нетерпения.
Это было странно. Чжуан Хао только хотел присмотреться, как, проследив за взглядом молодого генерала, увидел, что у одной из лавочек на улице юная госпожа из семьи Ма с кем-то разговаривает. Она стояла боком и, похоже, их не замечала.
Хотя Чжан Няньмэй и шутил с Гу Дунем, он был человеком проницательным и привык замечать смену настроений окружающих. Он, конечно, почувствовал перемену в молодом генерале и тоже посмотрел в ту сторону. Вытянув руку, он закричал:
— Сестренка! Сестренка!..
Ма Минъэр уже несколько дней ходила по городку Юньшуй. Зачем? За покупками? Обычно она не покупала ничего в городке. Значит... искала деловые возможности.
О, какие именно? Снова поставить палатку? Конечно, нет. Это... пока секрет, не будем забегать вперед.
Услышав, что ее зовут, она обернулась и увидела брата Чжана. Она тоже помахала ему рукой:
— Брат Чжан!.. — крикнув это, она повернулась к Шэнь Хоу-эру. — Дядя Шэнь, тогда занимайтесь делами, не буду вам мешать.
— Хорошо, хорошо, — Шэнь Хоу-эр обернулся и тоже увидел военных. Не смея проявлять вольность, он издалека поклонился и поспешил удалиться.
Ма Минъэр подбежала к ним:
— Молодой генерал, господа, брат Чжан, вы вернулись! — Она чуть задрала личико; в своей шапочке с заячьими ушками она выглядела мило и очаровательно.
Ся Чжэнь по-прежнему неподвижно сидел на коне, опустив взгляд на маленькую «невесту» перед головой лошади. Зачем она надела на голову шапку, которую носят годовалые дети? Вроде бы неподобающе, но и не уродливо... даже, кажется, довольно красиво. В самом деле... он в замешательстве слегка нахмурился.
Чжан Няньмэй, считая ее своей сестрой, спрашивал напрямую:
— Сестренка, что это у тебя на голове?
Ма Минъэр потянула за шапку:
— Шапка!
— А, ты уже такая взрослая, а всё носишь такие шапки?
— Э... а в каком возрасте их можно носить? — Ма Минъэр опешила от его вопроса.
— Ну, такие же носят годовалые дети!
Уголки рта Ма Минъэр дернулись.
— Кто это установил? А я вот взяла и надела, — с этими словами она сердито натянула шапку обратно на голову.
Это была вязаная шапка, сделанная из тонкой льняной пряжи, скрученной в подобие шерстяных ниток. Сверху были вывязаны заячьи ушки, а боковые части доходили до шеи, заканчиваясь пушистыми шариками-помпонами. Она идеально подходила девочке восьми-девяти лет и выглядела невероятно мило.
Ма Минъэр надела её, во-первых, для тепла, а во-вторых, в качестве живой рекламы — она планировала до Нового года помочь отцу подзаработать.
Чжан Няньмэй усмехнулся:
— Верно, верно, моя сестренка может носить что хочет. Если кто посмеет что-то сказать, брат поможет тебе их поколотить.
— Стоит ли оно того, — Ма Минъэр презрительно закатила глаза, поражаясь его идее бить людей из-за шапки.
То, как мило юная госпожа закатила глазки, заставило Господина Тяня и остальных невольно рассмеяться.
— Ха-ха... — Смеясь, Господин Тянь в этот миг почувствовал исходящее от девятилетней девочки очарование чистоты и искренности.
Холодное и застывшее лицо Ся Чжэня неосознанно смягчилось. Хотя смягчение черт не было заметно невооруженным глазом, душевное состояние не обманешь.
«Подумаешь, шапку надела, что тут такого смешного», — Ма Минъэр скривила губки и спросила:
— Брат Чжан, вы это куда...
— К тебе домой есть... — Не успел Чжан Няньмэй договорить про еду, как услышал пронзительный вскрик сестренки:
— А-а-а!..
В мгновение ока Ся Чжэнь уже подхватил «невесту» и усадил перед собой на коня.
Ма Минъэр до смерти перепугалась от его внезапного движения. Она протянула руку и ущипнула его за кисть, лежавшую сбоку от нее:
— Ты что творишь? Напугал до смерти!
Однако кожа на руке молодого генерала была такой плотной, что ее даже ущипнуть не получалось.
Попробовав несколько раз и не сумев захватить плоть, Ма Минъэр подняла его руку:
— Что это за рука такая, почему в ней совсем нет жира? — Своими маленькими пухлыми ручками она держала руку Ся Чжэня и рассматривала ее так естественно, словно держала какую-то обычную вещь.
Господин Тянь и Чжуан Хао снова невольно переглянулись.
В глазах Чжуан Хао Господин Тянь увидел полное спокойствие.
«Не может быть», — недоумевал Господин Тянь. Неужели нынешняя молодежь настолько... пренебрегает приличиями?
Чжуан Хао, конечно, заметил сомнения Господина Тяня, но не собирался ничего объяснять. Он видел вещи и пострашнее — эта юная госпожа даже... целова... молодого генерала в лоб! А это-то что по сравнению с тем!
Эх, поцелуй в лоб — это ведь не плотская страсть, а проявление заботы и любви. Но для древних людей любые подобные телесные контакты, независимо от помыслов, были верхом бесстыдства.
Обновлено: 12.02.2026