Смеркалось, а старший внук всё ещё не вернулся. Старая госпожа Ли металась, словно муравей на раскалённой сковороде.
— Старик, может, людей послать поискать его?
— После Нового года ему шестнадцать стукнет, сам дорогу домой знает. Не суетись попусту, — равнодушно отмахнулся Староста Ли. Мальчишка есть мальчишка, чего переживать.
— Бабушка… — безжизненным голосом отозвался вернувшийся Ли Сюньтин.
— Тин-эр, что с тобой? Не заболел?
— Не… нет! — Ли Сюньтин поднял руку, останавливая бабушку, тянувшуюся пог признательно к нему. В пятнадцать-шестнадцать лет — самый разгар юности, и больше всего на свете он ненавидел, когда с ним обращались как с ребёнком.
Старая госпожа Ли поняла, что внук недоволен, и злобно зыркнула на мужа.
— Раз уж ты согласился насчёт внебрачной внучки, так поскорее отправь нашего Тин-эра к старому господину Ма учиться. Пусть скорее сдаст экзамен и станет цзюйжэнем.
— Я знаю, не тебе об этом хлопотать.
— Как это не хлопотать? После Нового года Сюньтину уже шестнадцать!
Староста Ли скосил глаза на старую жену.
— Женские глупости. Вечно ты суетишься.
— А как не суетиться? Если бы я не переживала, разве получилось бы отправить Сюньтина к нему учиться?!
Староста Ли хмыкнул.
— Тот старик упрям до чёртиков, ещё ни разу сам не заговорил о приёме учеников.
— Ах… так что же тогда с Сюньтином?
— Чего спешить. Либо до Нового года, либо после — дело всё равно выгорит, — уверенно сказал Староста Ли.
— Вот и ладно. — Старая госпожа Ли не разбиралась в мужских хитросплетениях. Услышав, что всё получится, она сразу расцвела. — Пойду сошью старшему внуку одежду. Нельзя, чтобы он уступал городским.
Услышав, что надежда отправиться учиться в дом Ма есть, Ли Сюньтин заметно повеселел. Значит, он сможет увидеть… Обрадованный, он поспешил к себе в комнату.
В старом доме семьи Ло у второго господина Ма на губах вскочило несколько язвочек. С раннего утра он привёл себя в порядок и собрался ехать в город.
Вторая госпожа Ма удержала его.
— Пару дней назад я краем уха слышала, что старый девятый знаком с шурином уездного начальника. Может, сходишь к нему? Вдруг через него удастся найти путь.
Второй господин Ма не хотел.
— Тогда придётся быть ему должным.
— Мы же родные братья, чего бояться, — беззаботно ответила вторая госпожа Ма.
Второй господин Ма взглянул на жену и подумал, что она права.
— Ладно. Говорят, его уже несколько дней дома не было, поищу его в уезде.
— В доме совсем не осталось серебра. Возьми мой серебряный браслет, заложи его.
— Арендная плата так быстро кончилась?
— Я уже вышила кучу вещей и носила их в уезд продавать. Если бы только на аренду надеялись, давно бы с голоду померли, — с горечью сказала вторая госпожа Ма.
Второй господин Ма тяжело вздохнул. Только что ему ещё было неловко идти к старому девятому, но теперь о какой гордости могла идти речь?
— Хорошо, я поеду в уезд.
Старый генерал Ся Шиюн ждал возвращения старшего внука долгие дни. Наконец пришла весть, что тот уже у городских ворот. Камень с души упал. Старый генерал уверенно уселся в главное кресло великого наставника: одной рукой перебирал чётки из ваджры, другой опирался на подлокотник, пристально глядя в сторону переднего зала.
Старый слуга Гу Фэн стоял с опущенными глазами, молча сопровождая хозяина в ожидании возвращения молодого господина.
Прошло три месяца. Молодой господин сражался с бандитами, убивал врагов, тренировал солдат. Неизвестно, насколько он исхудал. Этот ребёнок всегда бросался в дело, словно на смерть, совсем себя не жалея. Семнадцати-восемнадцатилетнее тело износил, будто ему уже за тридцать — сердце кровью обливается.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда старая госпожа Ся сама пришла.
— Шиюн, Цзыань всё ещё не вернулся. Может, ты сначала перекусишь?
Старый генерал поднял брови.
— Мать Цзыаня всё ещё в родовом храме?
— Да. — Услышав упоминание о невестке, старая госпожа Ся помрачнела.
— Ей сказали, что Цзыань возвращается?
— Сказали.
— И она всё ещё там, постится и читает сутры?
— Да.
У старого генерала мгновенно вспыхнул беспричинный гнев, но он всё же подавил его.
— Ей совсем не хочется увидеть сына? Разве это по-родительски?
Старая госпожа Ся опустила голову и уставилась на зелёные кирпичи под ногами, не издав ни звука.
Подобная сцена, вероятно, происходила уже не раз. Старый генерал выплеснул недовольство, не получив ответа от супруги, и больше не стал сердиться, тяжело откинувшись в кресле великого наставника.
Полдень давно прошёл, но слуги не осмеливались напомнить старикам о еде, пока из-за дверей зала не раздался звук стремительных шагов.
— Цзыань—
— Мой дорогой внук.
Супруги Ся, забыв о достоинстве старших, вместе вышли в передний зал и со слезами на глазах посмотрели на вернувшегося старшего внука.
— Дедушка, бабушка, внук вернулся. — Ся Чжэнь снял с себя всё оружие и опустился на колени перед старшими, трижды ударившись лбом о пол.
— Цзыань…
— Мой хороший внук—
Трое обнялись. Старая госпожа рыдала навзрыд.
Лишь спустя долгое время дед, бабушка и внук смогли успокоиться. Старая госпожа Ся вытерла слёзы.
— Дорогой внук, дай бабушке посмотреть, ты ведь снова похудел?
— Нет, бабушка, я даже на несколько цзиней поправился, — не задумываясь ответил всё это время молчавший Ся Чжэнь.
Старая госпожа Ся на мгновение опешила. Она вовсе не ожидала ответа, а услышав его, обрадовалась несказанно и тут же протянула руку к лицу внука.
— И правда, щёки появились. Значит, Я-эр и впрямь старалась.
Несколько человек, вернувшихся вместе с Ся Чжэнем, едва заметно дёрнули бровями и опустили глаза.
Лин Жуя со своей служанкой тоже стояла в зале. Услышав похвалу, она просияла и шагнула вперёд.
— Это всё, что Я-эр должна была делать.
— Хорошая девочка, тяжело тебе пришлось, — с улыбкой похвалила старая госпожа Ся молодую родственницу, сопровождавшую невестку.
Лин Жуя чинно ответила поклоном.
— Старая госпожа слишком добра.
— Цю Цинь—
— Госпожа, старая слуга здесь.
— Награди двоюродную барышню моим комплектом украшений.
— Слушаюсь, старая госпожа. — Старая мамушка Цю Цинь обратилась к Лин Жуе: — Барышня, прошу за мной.
— Благодарю старую госпожу. — Лин Жуя поспешно отвесила глубокий поклон.
Старый генерал взглянул на надёжных подчинённых внука и, увидев, что все они в добром здравии, остался весьма доволен.
— О деле с усмирением разбойников я вместе с господином Яо уже доложил императору. Его Величество прислал указ с похвалой. Всем вам пришлось немало потрудиться.
— Это наш долг, — хором ответили они, отдавая честь старому генералу.
— Присаживайтесь.
— Благодарим, старый генерал.
Старая госпожа Ся поспешно распорядилась:
— Гу Фэн, велите накрывать на стол.
— Слушаюсь, госпожа.
Ся Чжэнь поддержал старую госпожу Ся.
— Бабушка, в этот раз я привёз из лагеря повара. Он приготовит для тебя несколько вкусных блюд.
— Ах… — старая госпожа Ся снова растерялась. Этот ребёнок с детства никогда не заботился о подобных мелочах. С чего вдруг ему пришло в голову привезти повара, чтобы готовить для неё? Неужели он и вправду повзрослел, научился быть внимательным?
Она с удовлетворением посмотрела на старшего внука.
— Чжэнь-эр, ты… вырос.
— Бабушка, когда мне было семь и я пошёл с дедом на войну, я уже вырос, — отчётливо ответил Ся Чжэнь.
— Э-э… да, да… наш Чжэнь-эр вырос ещё в семь лет, — в глазах старой госпожи внук был прав во всём.
За обедом старые супруги Ся явно чувствовали, что внук стал другим, но не могли понять, в чём именно. Кроме упоминания о поваре, за столом он по-прежнему ел молча, с каменным лицом, аккуратно и сдержанно.
После еды он не стал задерживаться, поклонился и вернулся в свой двор.
Старый генерал хорошо знал характер внука и по обыкновению позвал его подчинённых в кабинет.
— Усмирение разбойников прошло успешно?
Господин Тянь ответил:
— Докладываю старому генералу, не слишком. Мы ходили туда три раза, прежде чем поймали главаря и разорили их логово.
— Цзыань был ранен? — хотя старый генерал уже видел внука, он всё равно тревожился.
Господин Тянь честно доложил:
— Тяжёлых ран не было, но он десять дней не снимал доспехи. Кожа на теле стёрлась в нескольких местах и загноилась.
Услышав это, старый генерал нахмурился, опустил голову, скрывая от подчинённых боль в глазах.
— Старый генерал, к счастью, все бродячие банды уничтожены, в Ичжоу снова мир, — добавил господин Тянь. Ему тоже было жаль — он ведь видел, как этот ребёнок рос.
Старый генерал поднял голову.
— Всем вам пришлось тяжело. Я благодарю вас от имени Цзыаня.
— Старый генерал слишком любезен.
— Все возвращайтесь и отдохните.
— Слушаемся, старый генерал. — Несколько человек одновременно поднялись и поклонились.
— Господин Тянь, завтра приходи, сыграем несколько партий в го.
— Слушаюсь, старый генерал.
Во внутреннем дворе старая госпожа Ся спросила свою верную мамушку:
— Цю Цинь, тебе не кажется, что Цзыань изменился?
Обновлено: 12.02.2026