Глава 105 — Глава 105

Ма Минъэр повела плечами. — Папа, ты забыл про ту прошлую охоту? Они чуть не погубили твою дочь... — Минъэр, не говори глупостей. — Папа... Ма Цифэн немного подумал и сказал: — Но... — Папа, не бери в голову. Этих вещей хоть и много, но по сравнению со столичными подношениями это сущие пустяки. Не думай об этом слишком много. По сравнению со Столицей? Ма Цифэн посмотрел на подарки — их было не так много, но каждый предмет был изысканным. Будучи нелюбимым сыном от наложницы, он, кажется, никогда раньше не получал праздничных даров столь высокого уровня. — Папа, деревенские уже с любопытством поглядывают в нашу сторону, давай скорее занесём всё в дом. Иначе мы снова станем темой для их сплетен за чаем, — Ма Минъэр увидела, что отец всё ещё раздумывает, и поспешила найти предлог. Ма Цифэну ничего не оставалось, кроме как сказать дочери: — Когда мы заработаем серебра, нужно будет отправить ответные подарки. — Угу, папа, ты прав. В следующем году мы развернёмся по-крупному, заработаем денег и на праздники отправим ещё больше подарков. Услышав слова дочери, Ма Цифэн почувствовал, что давление на душе стало меньше. Он вместе с Да-ланом быстро занёс праздничные подношения в дом и, тщательно всё прибрав, спрятал на дно сундука — он не собирался пользоваться этими вещами. Возможно, суматоха была слишком заметной, жители деревни и те из семьи Ма, что жили в усадьбе Ло, так или иначе что-то узнали. Однако крестьяне надеялись извлечь выгоду из соседства с семьёй Ма, поэтому не смели болтать лишнего. А те Ма, что в усадьбе Ло, уже были напуганы побоями и не решались заявляться на порог, ограничиваясь лишь пересудами и ворчанием у себя дома. — Шестой-то поднялся, вот только когда наша удача придёт? — на лице Ма Цигуана читались зависть и ненависть. Его злило, что у Шестого была мощная поддержка, иначе он давно бы прибрал всё к рукам. Четвертый брат Ма сидел в стороне и, слушая Ма Лаоу, помалкивал. Вопрос с его должностью был почти решён, поэтому он выглядел вполне расслабленным. Ма Лаоэр всегда презирал Ма Лаоу за его вечную кислую зависть и жизнь за счёт старой наложницы. Он тайком взглянул на Четвертого брата Ма, который постоянно крутился в городке, и подумал: «Если бы я не хотел перебраться в уездный город, я бы так вмешался в дела твоей семьи, что тебе и места не нашлось бы. Но мы родные братья, а мои амбиции лежат в другой стороне, так что радуйся пока». Девятый брат Ма нахмурился и встал. — В последнее время ко мне привязался один бродяга, совсем доконал! — сказав это, он оправил полы одежды и молча вышел. Ма Лаоу, услышав это, фыркнул: — Тьфу, бродяга? — ему было лень разоблачать брата. Подумав, он крикнул в сторону своей комнаты: — Мать моих детей, сегодня к обеду не вернусь! — «Раз уж он может подлизываться к шурину начальника уезда, то и я смогу серебра раздобыть». Сказав это, он бросился вдогонку за Девятым братом. Братья вместе отправились выманивать у кого-нибудь деньги. Ма Четвертый и Ма Лаоэр переглянулись, понимающе улыбнулись и разошлись по своим делам. Возле усадьбы Ло несколько двоюродных сестёр из семьи Ма наблюдали за удаляющимся караваном лошадей. Их взгляды замерли на последней роскошной карете. Повернувшись к служанкам, они спросили: — Разузнали, кто в карете? Служанка Ма Цзя-эр ответила: — Это двоюродная сестра молодого генерала. — Неудивительно, что у неё такая изысканная карета, — Ма Жоу-эр была полна зависти. Ма Цзянь-эр скривила губы: — Со столичными каретами и не сравнить, всё же грубовата. Ма Цзя-эр добавила: — Это само собой. Помнится, когда мы были в Столице и ездили на праздники цветов в другие поместья, кареты были куда изящнее и благороднее. — Жаль... Это короткое «жаль» вернуло всех из воспоминаний в реальность. Ма Цзянь-эр недовольно посмотрела на обручённую Ма Цзя-эр: — Твоя мать оказалась очень шустрой, уже сосватала тебя. Поздравляю. — С чем поздравлять? Я не давала согласия, — фыркнула Ма Цзя-эр. — И не смей упоминать об этом при мне! — сказав это, она в ярости развернулась и ушла. Ма Чжи-эр язвительно заметила: — Внук старосты Ли настоящий красавец, и чего это Цзя-эр так воротит нос? Ма Жоу-эр, глядя вслед удаляющейся карете, произнесла: — Каким бы красавцем он ни был, разве может он сравниться с ним? Ма Чжи-эр поджала губы: — О таком я и мечтать не смею. — Тогда зачем ты здесь стоишь? — Любопытствую. — Ты... За день до зимнего солнцестояния, как и предсказывал Ма Цимэн, прибыли праздничные дары от господина Яо. Если бы не подношения от чиновников и богатых купцов, желающих стать его учениками, он бы с радостью принял эти подарки. Но теперь они его не впечатляли. Управляющий господина Яо, сдерживая недовольство, сложил руки в приветствии: — Раз старый господин Ма простудился, я не смею более беспокоить. Позвольте откланяться... Ма Цимэн, сидевший на почетном месте в гостевой зале, встал, чтобы проводить гостя до дверей: — Благодарю господина Яо. Я выражаю признательность за доброту господина от имени моего отца. — Господин Ма слишком вежлив. — Доброго пути, господин. По правилам, господин Яо был префектом, высокопоставленным чиновником, и когда он присылает людей с подарками, хозяин дома должен провожать их до самых ворот. Более того, следовало щедро одарить посыльных. Но человек господина Яо не получил ровным счётом ничего. Посыльный подумал о том, что наставник императора хоть и в опале, но не мог же он совсем обеднеть. Он не ожидал, что хозяева окажутся настолько скупыми — заставили его проделать путь впустую, не дав ни гроша. Гнев в нём так и закипел. Стоило ему вернуться в поместье господина Яо, как он тут же решил нажаловаться: — Господин, я вернулся. — Как поживает учитель? — Говорят, он простудился, мне не удалось его увидеть. Заметьте, «говорят» — какое лукавое слово... И действительно, господин Яо слегка нахмурился: — Ты помог учителю вызвать врача? — Отвечаю господину: в маленьком городке нет хороших лекарей. Я хотел было поехать в уездный город за врачом, но третий господин Ма так спешил ухаживать за старым господином, что поспешно выпроводил меня, — ответил посыльный. Кем был господин Яо? Чиновником, который долгие годы интриговал в правительственных кругах. В нескольких словах посыльного он сразу уловил скрытый смысл. Прищурившись, он посмотрел на слугу: — В чем дело? — Отвечаю... господину... Уезжая, я заметил, что в окрестностях уездного города Пиндин немало высокопоставленных особ направляются в дом Ма в Юньшуе, чтобы напроситься в ученики. — В ученики? — Да, господин! Господин Яо усмехнулся: — Я и совсем позабыл, кем является мой учитель. — Господин, нужно ли посылать праздничные дары в будущем? Господин Яо сощурился: — Посылай. В таком же объеме, как в этот раз. Присылай на каждый праздник. — Слушаюсь, господин, — посыльный поклонился. Опустив голову, он подумал: «Они уже и не смотрят на ваши подарки». В бывшей усадьбе Ло, а ныне доме семьи Ма в деревне Сяован, царила странная тишина. Не было не только атмосферы зимнего солнцестояния, но даже привычного оживления. Куда же все подевались? За дверью два старых слуги чесали языками: — Слыхал, пятый господин и девятый господин отправились в игорный дом в уездном городе. Похоже, удача на их стороне, частенько выигрыши приносят. — Ну выиграли они, и что с того? Жизнь-то всё равно не такая справная, как у четвертого господина. — Если бы четвертая госпожа не была такой пронырливой и не сосватала Цзя-эр за внука старосты Ли, разве получил бы четвертый господин место писаря? Разве жили бы они так хорошо? — Помолвки-то ещё не было, кто знает, сладится ли? — Сладится или нет, а должность-то четвертый господин уже получил. — Это верно. Старый слуга огляделся и прошептал: — Говорят, семья старосты Ли поначалу присматривалась к старшей внучке, Ма Мэй-эр, но третья госпожа не согласилась. — Я слышал другое. Оставим основную ветвь, поговорим о делах в нашей усадьбе. Говорят, второй господин часто ездит в уезд, ищет связи, хочет пристроиться на службу в префектуру. — Если у него получится, не он ли тогда будет жить лучше всех здесь? — Да, пожалуй. Но пока самым влиятельным кажется четвертый господин — он уже при ямэне в городке служит. Настроение Ли Сюньтина было из рук вон плохим. Ему нравилась Ма Мэй-эр, и он не понимал, почему бабушка в итоге согласилась на другую внучку семьи Ма. Сам того не заметив, он дошел до боковой двери дома Ма. Глядя на закрытую дверь, он надеялся, что прекрасная барышня вдруг выйдет оттуда. К сожалению, он прождал до самой темноты, но так никого и не встретил. Вконец расстроенный, он побрел обратно. За дверной щелью служанка, увидев, что он ушел, поспешила к Ма Мэй-эр: — Старшая барышня, тот чудной книжник ушел. — Сянчжу, не болтай глупостей. Сянчжу, надув губки, подошла ближе к Ма Мэй-эр и прошептала: — Барышня, я разузнала — он самый любимый старший внук старосты. Если бы получилось с ним... — Сянчжу, замолчи. — Барышня, я ведь правду говорю. В нашем нынешнем положении староста — самый важный чиновник в городке Юньшуй, а его внук, несомненно, самый завидный жених здесь. Выйти за него — вовсе не в обиду себе. — О моей свадьбе позаботятся бабушка и третья тётя, не неси чепухи, — Ма Мэй-эр раздраженно прервала служанку. Застряв в таком бедном городишке, как Юньшуй, она уже не питала надежд на свое будущее. — Ой! — Сянчжу поджала губы и замолчала.