Ма Цифэн кивнул:
— От начала до конца деревни никто не сидит сложа руки. Даже старики и дети заняты делом: кто веет бобы, кто строгает бамбук, кто собирает мыльные бобы...
Го Эрпин поспешно вставил:
— Моя мама тоже дома занята приготовлением соевой пасты!
— Я знаю, — сказала Ма Минъэр. — Я даже попросила тетушку Го сделать для меня два кувшина.
— У мамы такая вкусная паста получается! — похвастался Го Эрпин. Го Дапин легонько хлопнул брата, призывая не хвалиться, но Эрнян лишь состроила ему рожицу, и все рассмеялись.
Послеполуденное солнце ярко сияло, заливая дворик семьи Ма. Под навесом террасы дети, мал мала меньше, учились и играли одновременно. Незаметно пролетела половина дня, и солнце перестало освещать одеяла, вывешенные для просушки.
Ма Минъэр встала:
— На сегодня закончим. Всем пора расходиться, мне нужно убрать постельные принадлежности.
— Ура, играть! — Го Эрпин и Ма Саньлан, которым труднее всего было усидеть на месте, бросились за угол террасы. Они схватили свои игрушки — обручи, которые Ма Минъэр заказала для них в кузне, — и выскочили на дорогу, затеяв шумную игру.
Четверо старших мальчиков играть не пошли. Спустившись по деревянной лестнице, они решили, пока солнце ещё светит, сходить за дровами. Нужно было подготовиться к снегопадам, иначе топить будет нечем.
Ма Минъэр улыбнулась отцу:
— Все ушли, я соберу одеяла!
Ма Цифэн встал и потянулся:
— А у меня ещё есть работа по вышивке.
Отец и дочь принялись за свои дела.
Вдыхать аромат вещей и одеял, согретых зимним солнцем, было необычайно приятно. Она представила, как ночью заберётся под тёплое одеяло, пахнущее солнцем, и сладко уснёт — даже небожители вряд ли живут лучше.
Ма Минъэр, рассчитывавшая на крепкий сон, никак не ожидала, открыв утром дверь, увидеть Ся Чжэня и его спутников.
— Вы... господа, почему так рано?
Чжан Няньмэй потёр нос и указал на ворота, намекая девушке, чтобы она открыла.
Ма Минъэр как раз держала в руке гребень, собираясь причесаться. Подумав, она положила его на маленькую табуретку у входа и наскоро скрутила волосы в пучок, после чего спустилась по лестнице, чтобы отпереть ворота.
— Доброе утро, молодой генерал, господин...
Господин Тянь выдавил улыбку, выглядя при этом несколько смущённым. Ма Минъэр заметила это и, открывая ворота, отступила в сторону, гадая: «Неужели что-то случилось?» Однако, взглянув на Ся Чжэня, она отметила, что тот выглядит гораздо лучше. На его скулах даже появилось немного плоти, и черты лица уже не казались такими свирепыми и холодными.
Это было разительное изменение, которое чувствовали и суровые вояки в военном лагере, но не могли облечь в слова.
Когда высокопоставленные офицеры прошли вперёд, повар Лэй, стоявший позади, расплылся в улыбке:
— Вторая госпожа Ма!
— Ого, великий повар, и вы здесь! — улыбнулась Ма Минъэр.
— Мы возвращаемся в поместье генерала в столице управы.
— О! — Значит, проездом. Но если проездом... почему лица господина Тяня и господина Чжуана такие странные? Не успела она додумать, как повара Лэя оттеснили в сторону солдаты. Они несли множество вещей, идя парами. Всего она насчитала шесть рядов.
— Это... что это значит? — Ма Цифэн задал вопрос раньше дочери.
Господин Тянь взглянул на своего замершего юного господина. Его статная, высокая фигура заставляла маленький дворик казаться тесным. Отважный вид, суровая решимость и величественная аура внушали трепет — в нём чувствовалась и воля полководца, и благородство знатного рода. Просто стоя в этом обычном крестьянском дворе, он словно приносил с собой атмосферу процветающей империи.
Ма Цифэн проследил за взглядом господина Тяня и посмотрел на Ся Чжэня, наследника резиденции генерала Чжэнго, не понимая: если они просто проездом, к чему такие пышные церемонии?
На тракте, в роскошном экипаже, Цин Цзинь не отрывалась от занавески. Она была совершенно сбита с толку тем, что третий молодой господин привез в деревню гору подарков.
— Почему генерал посылает этой семье столько даров? И ещё запретил нам приближаться.
Лин Жуя тихо рассмеялась:
— В прошлый раз, охотясь, брат заезжал к ним и обедал там. Это просто ответный жест вежливости, о чём ты только думаешь?
— Госпожа, но интуиция подсказывает мне, что всё не так просто.
— А что тут может быть сложного? В той семье две дочки: одной девять лет, другой четыре. Что такого мог сделать брат?
Действительно, не мог же третий господин положить глаз на девятилетнюю девчонку? Но Цин Цзинь не унималась:
— Не знаю почему, но когда я видела ту девчушку в прошлый раз, мне показалось, что она ведёт себя слишком искушённо, словно ей все девятнадцать.
— Не говори глупостей. Она просто сирота без матери. Когда матери нет, старшая сестра заменяет её, вот и приходится ей быть рассудительнее нас.
— Эх, госпожа, вы всегда думаете о людях только хорошее.
Лин Жуя улыбнулась:
— Дело не в доброте. Им никогда не дотянуться до резиденции генерала Чжэнго. — В её обычно кротких и благородных манерах сейчас просквозила надменность, присущая только истинной аристократии.
Оказалось, она не то чтобы не беспокоилась — она просто презирала саму мысль о такой возможности.
— Госпожа, я слышала, она внучка наставника императора? — всё ещё не успокаиваясь, напомнила Цин Цзинь.
Лин Жуя лишь пренебрежительно хмыкнула:
— Всего лишь внучка от наложницы, к тому же сейчас их род в упадке, и живут они в глухомани.
— Это верно! — Служанка, заразившись высокомерием хозяйки, успокоилась и с улыбкой закивала.
Ся Чжэнь, видя, что господин Тянь не спешит объявлять о подношениях, невольно нахмурился.
Заметив, что юный господин вот-вот выйдет из себя и его гнев снова станет неконтролируемым, господин Тянь тайно вздохнул и сложил руки в приветствии:
— Господин Ма, это праздничные дары для вашего дома.
— Праздничные... дары? — опешил Ма Цифэн. «С какой стати нам присылают праздничные дары? По логике, это мы должны были отправить подарки в поместье генерала или в лагерь. Неужели это намёк на то, что мы нарушили этикет?»
Ма Цифэн поспешно посмотрел на дочь, ища у неё объяснения.
«О боже!» — стоило Ма Минъэр услышать слова «праздничные дары», как она мгновенно всё поняла. «Черт возьми, да быть не может! Стоило ему всучить мне эту нефритовую каплю, и он уже считает нас помолвленными? И даже начал присылать подарки? Только не это!»
Ма Минъэр хотелось закрыть лицо руками, но она понимала, что сейчас не время для этого. Она быстро подошла к господину Тяню.
— Гос... господин, это, должно быть, за то, что вы часто у нас ели и останавливались? Неловко было, вот и прислали подарки, верно?
При этом она отчаянно замигала господину Тяню, намекая: «Мой отец ещё не знает, что ваш генерал всучил мне нефритовую каплю!»
Господин Тянь и сам был бы рад, если бы это не были дары от без пяти минут зятя. Он не ожидал, что девятилетняя Эрнян окажется такой смышлёной, и поспешно поддакнул:
— Да... именно так... — Говоря это, он косился на Ся Чжэня, который уже был готов взорваться. Его взгляд говорил: «Твой тесть ещё не знает, что ты украл его дочь».
«Тьфу, о чём я только думаю!» Но брови Ся Чжэня разгладились — казалось, он понял намёк и перестал злиться.
Раз не бушует — и то хлеб. Увидев, что дары уже свалены горой на террасе, господин Тянь сложил руки:
— Господин Ма, нам нужно спешить в поместье генерала в столице управы, не смеем более задерживаться. Прощайте.
Чжуан Хао заметил, как при словах о прощании у юного господина снова дёрнулась бровь. Он и сам невольно вскинул брови. «О небо, неужели молодой генерал так и хотел бы присесть на табуретку?» Он невольно посмотрел на Эрнян.
Несмотря на то, что была зима и все носили мешковатую одежду, её наряд сидел на ней аккуратно и изящно. Хрупкая фигурка казалась стройной и статной. Наскоро скрученный пучок волос на макушке в сочетании с гладким нежным личиком делал её удивительно привлекательной. Вся её аура была чистой и возвышенной, но в этой одухотворённости чувствовалось и мальчишеское упрямство.
Чжуан Хао тихо выдохнул. Он вынужден был признать, что во всей управе Ичжоу не найти столь красивой и одухотворённой девочки. Неудивительно, что молодой генерал, никогда не интересовавшийся женщинами, так настойчиво к ней прибился, невзирая на её малый возраст.
Видя, что господин Тянь, Чжуан Хао и остальные уже уходят, и даже Чжан Няньмэй развернулся, а Ся Чжэнь всё ещё стоит как вкопанный, Ма Минъэр почувствовала себя крайне неловко. Она сделала шаг назад, поравнялась с ним и легонько подтолкнула его локтем, глазами веля поскорее уходить.
Ся Чжэнь опустил взгляд на маленькую белую ручку, коснувшуюся его. Почему-то сердце его ёкнуло. Он снова посмотрел на подмигивающую ему девчушку и, не проронив ни слова, развернулся. Широким, стремительным шагом он вышел со двора, вскочил на коня и, бросив последний взгляд на домик, натянул поводья, устремляясь по тракту.
Господин Тянь и Чжуан Хао переглянулись — всё было понятно без слов. Они вскочили в сёдла и последовали за господином.
Чжан Няньмэй беззвучно проговорил одними губами: «Сестрёнка, я ещё вернусь к тебе!»
Ма Минъэр поспешно помахала ему рукой и так же беззвучно ответила губами:
— Поняла, доброго пути!
Дюжина лошадей, подняв облако пыли, умчалась прочь. «Боже мой, великий бог наконец-то уехал», — Ма Минъэр облегчённо прижала руку к сердцу.
— Минъэр... — Ма Цифэн чувствовал, что здесь что-то не так, но не мог понять что именно, и с подозрением посмотрел на дочь.
Обновлено: 12.02.2026