— Двоюродный брат — мужчина, да ещё и мужчина, который занимается большими делами. Как же мне, слабой женщине, тревожить его? — Лин Жуя опустила голову, зубами перекусила торчащую нитку на одежде, подняла готовое платье и внимательно осмотрела его. — Слышала, в последнее время двоюродный брат ест неплохо, похоже, немного поправился. Я сделала одежду посвободнее — должно подойти.
Цин Цзинь выдохнула:
— Третья барышня, вы вообще слышали, что я говорю?
— Конечно, слышала! — Лин Жуя прищурилась и улыбнулась. — Смотри, я же пришла, принесла еды. Двоюродный брат набрал мяса — разве это не прекрасно?
— Тогда, третья барышня, вам тем более стоит воспользоваться случаем и сходить в военный лагерь, навестить молодого генерала, — сказала Цин Цзинь. — Пусть он знает, как вы к нему хорошо относитесь и как стараетесь.
Лин Жуя опустила одежду и улыбнулась:
— Не спеши. Скоро зимнее солнцестояние, двоюродный брат обязательно вернётся. Тогда мы вместе поедем в Поместье генерала в столичном городе.
— Третья барышня… — Цин Цзинь была окончательно побеждена своей хозяйкой.
Лин Жуя будто и не заметила разочарования служанки, поднялась и сказала:
— Пойду посмотрю, какие сегодня есть продукты. Приготовлю что-нибудь вкусное и отправлю в военный лагерь.
В последнее время люди в военном лагере ощущали что-то едва уловимо изменившееся, но что именно — сказать не могли. Тренировки шли по прежнему распорядку: с начала часа Мао (пять утра) до начала часа Сюй (семь вечера), с двумя перерывами, и молодой генерал по-прежнему безжалостно хлестал их плетью. Но ощущение было другим.
Даже такой грубый мужлан, как Гу Дунь, это почувствовал. Во время перерыва перед обедом он нашёл Чжан Няньмэя:
— Эй, Чжан-писарь, что с нашим старшим в последнее время?
— А что с ним?
— Как-то не так всё.
— Не так? — Чжан Няньмэй усмехнулся. — Тебя что, не били?
— Били!
— Ну вот, раз били — о чём тогда спрашиваешь? — фыркнул Чжан Няньмэй.
— Но…
— Но что? Мне некогда с тобой трепаться, я в кухню — к повару Лэю.
— Если там что вкусное, и мне прихвати, — оживился Гу Дунь и пристроился рядом.
— Иди-иди, — отмахнулся Чжан Няньмэй. — Там одни укрепляющие супы, тебе, здоровяку, не подходят.
— Говорят, рецепт от барышни из Столицы, вкус отменный. Дай и мне попробовать… — приговаривал Гу Дунь, следуя за ним на кухню.
С тех пор как в ходу стало варить супы, повару Лэю стало катастрофически не хватать сна. Каждый день ровно в час Сы, когда молодой генерал заканчивал тренировки, ему требовалась миска супа. Причём вкус у него становился всё привередливее: если огонь был не тот — он сразу чувствовал с первого глотка. Приходилось повару вставать ни свет ни заря и возиться у очага до темноты.
Чжан Няньмэй, войдя на кухню, сразу спросил:
— Повар Лэй, как там?
— Готово!
— Что сегодня варил?
— Суп с рыбными шариками «Семь звёзд»!
— О! — Чжан Няньмэй заглянул в приоткрытый глиняный горшок. В светлом бульоне плавали белые шарики, их оттеняли зелёные листочки кинзы и несколько красных ягод годжи. Белое, зелёное и красное переплетались, просто и изящно.
— Генерал Чжан, — сказал повар Лэй, — не смотрите, что суп кажется постным. Внутри шариков мясная начинка, всё сытное, как раз для восполнения сил молодого генерала.
— Знаю. По виду — сделано неплохо.
Повар Лэй рассмеялся:
— Мы-то люди тёмные, видели мало. Но если кто подскажет, мастерство у нас не хуже других.
— Ха-ха-ха… — Чжан Няньмэй расхохотался. — Через пару дней зимнее солнцестояние. Думаю, молодой генерал, когда поедет обратно, возьмёт тебя с собой.
— Правда? Я смогу поехать в Поместье генерала? — обрадовался повар Лэй. Там ведь тоже есть столичные повара, будет с кем помериться умением.
Суп с рыбными шариками «Семь звёзд» — известное блюдо из одного края Поднебесной. Рыбное филе мелко рубят, смешивают с крахмалом, затем формируют шарики с начинкой из постной свинины или креветок.
Белоснежные рыбные шарики размером с грецкий орех упругие, но не жирные, ароматные и рассыпчатые внутри. Они плавают в горячем парящем бульоне, словно россыпь звёзд на небе, за что и получили своё название.
Суп легко скользил в горло — наваристый, но не тяжёлый, нежный, но не пустой. Стоило надкусить шарик — рыбная оболочка таяла во рту, а начинка из мяса и креветок приятно упруго жевалась. Вкус был великолепен. Опустошив миску, Ся Чжэнь почувствовал, как по всему телу разлилось блаженное тепло.
Господин Тянь и Чжуан Хао сидели рядом. Они переглянулись, слегка улыбнулись и, опустив головы, продолжили есть свой суп. Вкус был по-настоящему хорош.
— Слуги! — позвал Ся Чжэнь.
Сяо Вэнь поспешно шагнул вперёд:
— Молодой господин.
— Возьмите его с собой.
Фраза прозвучала без начала и конца, но Сяо Вэнь был личным сопровождающим и сразу понял, о ком речь. Он тут же отправился всё устроить.
Вытерев рот, Ся Чжэнь снова заговорил:
— К зимнему солнцестоянию ведь нужно готовить праздничные подарки?
Господин Тянь и Чжуан Хао едва не подавились рыбными шариками. Быстро проглотив то, что было во рту, господин Тянь с удивлением воскликнул:
— Цзыань?
Ся Чжэнь опустил глаза, сохраняя спокойный и отрешённый вид. Но господин Тянь знал: у этого мальчишки снова незаметно вылезли все колючки. У него разболелась голова. Он причмокнул губами и только собрался сказать:
— Цзы…
— Господин, поспешите и займитесь этим, — перебил Ся Чжэнь.
— Цзы…
Чжуан Хао протянул руку и слегка дёрнул господина Тяня за рукав, давая понять, что стоит согласиться.
— Ну… хорошо, — скрепя сердце согласился господин Тянь.
Выйдя, он тут же упрекнул Чжуан Хао:
— Зачем ты заставил меня согласиться?
— Господин, подумаешь, всего лишь праздничный подарок. Даже если это наложница — мужчина доволен, значит, можно подарить.
— А… — растерянно сказал господин Тянь. — Но нефритовая капля — это же законная жена…
— Господин, барышня ещё совсем молода.
Господин Тянь моргнул. И правда, молодому генералу уже семнадцать. Если бы не его особое положение, статус и напряжённые отношения со старым генералом, вопрос о браке давно бы уже обсуждался, а не тянулся в таком подвешенном состоянии.
— Ты хочешь сказать, что с праздничным подарком можно следовать воле Цзыаня, а что до нефритовой капли — барышня ещё мала и со временем всё равно вернётся на место законной жены?
— Да, — кивнул Чжуан Хао.
Господину Тяню казалось, что этот вопрос всё равно лежит на его сердце тяжёлым камнем.
После нескольких отваров лекарств, а также заботы тётушки Ню и Фу Сяою, болезнь Чжао Юйяня быстро пошла на поправку. Более того, семья Ма сшила ему два тёплых ватных халата из грубой ткани, чтобы он больше не мёрз.
Такую доброту нельзя было искупить одними поклонами. Чжао Юйянь преклонил колени и сказал:
— Дядя Ма, Эрнян из семьи Ма, такую великую милость нельзя выразить словами. Если когда-нибудь я, Чжао Юйянь, добьюсь успеха и возвышения, я непременно отплачу вам сторицей.
Ма Цифэн мягко улыбнулся и поспешил поднять юношу:
— Дитя, не говори о долгах и благодарностях. Случайно пересеклись — случайно помогли. Если тебе неспокойно на душе, то когда-нибудь, обретя силы, просто протяни руку помощи другому. Этого будет достаточно.
— Дядя Ма… — Чжао Юйянь был тронут широтой его души.
Видя волнение юноши, Ма Цифэн с удовлетворением спросил:
— Какие у тебя теперь планы?
— Кроме учёбы у наставника… — ответил Чжао Юйянь, — пока никаких.
Ма Минъэр спросила:
— Но мой дед не собирается принимать учеников. Ты всё равно будешь ждать?
Чжао Юйянь кивнул:
— Буду. Не зря же я проделал путь в несколько сотен ли.
— И сколько ждать? — спросила Ма Минъэр.
— Три года, — сказал Чжао Юйянь. — Если через три года старый господин Ма всё ещё не станет брать учеников, я отправлюсь в Столицу искать господина Сяо-яо — Фэн Цзянъи.
— Почему бы не поехать прямо сейчас? — удивилась Ма Минъэр.
— Я… — Чжао Юйянь поджал губы. — Мне кажется, по характеру я больше похож на старого господина Ма. Мне больше подходит быть его учеником.
Ма Минъэр ожидала услышать совсем другую причину и не думала, что подросток ответит так. Она растерялась:
— Но…
Чжао Юйянь, словно угадав её мысли, сказал:
— Старый господин Ма строг и непреклонен в вопросах учёной чести, принципиален до мелочей. Именно такой путь служения я ищу.
— Э… — Ма Минъэр плохо знала своего приёмного деда и не ожидала услышать такую оценку из уст юноши. Она на мгновение лишилась слов.
Ма Цифэн, услышав похвалу в адрес отца, почувствовал радость и гордость. Хотя отец относился к нему крайне холодно, его характер не позволял ненавидеть других — он лишь корил себя, думая, что сам где-то поступил плохо, раз не заслужил внимания.
Что сказать о таком характере? Иногда это благо, иногда — тяжкое бремя. У каждого свой путь жизни.
Но, сопоставив новости, услышанные от Фу Сяою, Ма Минъэр пришла к выводу, что её деду, возможно, не удастся удержать учёную честь. Не потому, что он не хочет, а потому что, как говорится, не страшен враг, подобный богу, страшен союзник, подобный свинье.
Обновлено: 12.02.2026