Ма Цифэн почувствовал, что его дочь уже не выглядит такой изможденной, как днем, когда они вышли из военного лагеря. Он подумал, что она, вероятно, просто устала готовить для солдат — в конце концов, она была ребенком, которому не исполнилось и десяти лет. К счастью, зимой овощей почти не осталось, так что у Ма Минъэр будет меньше поводов ходить в военный лагерь.
«Да, возможностей ходить туда станет меньше, но что же мне делать?» — Ма Минъэр лежала в темноте, не в силах уснуть, и всё думала о том, как снова увидеть образы в нефритовой капле. Неужели придется ждать следующего года, когда снова появятся овощи?
Чжао Юйянь был совершенно обессилен. Он сидел, прислонившись к стене в маленьком деревянном сарае. Женщина и юноша несколько раз входили и выходили: они не только поправили его постель, но и принесли кипяток, сварили лекарство и даже, поскольку было время ужина, приготовили жидкую кашу, которую женщина оставила на маленьком столике у входа.
Ши Чуньюэ, убедившись, что всё готово, обратилась к юноше, стоявшему у стены:
— Лекарство в котелке на маленькой печке, каша в соломенном утеплителе, там же блюдце с маринованной сушеной редькой. Если проголодаешься — ешь.
— Благодарю, тетушка! — губы Чжао Юйяня пересохли и трескались. Каждое слово отзывалось резкой болью.
— Не стоит благодарности. Погода холодная, сарайчик маленький, так что печка для лекарств послужит и для тепла. Не туши её, только когда будешь спать, оставь щель в двери для воздуха.
— Благодарю за совет, тетушка.
— Тот парень, что только что ушел, скоро вернется, чтобы переночевать здесь с тобой. Если почувствуешь себя плохо, сразу говори. В городке есть небольшая аптека, мы тебя туда отвезем.
— Спасибо! — у Чжао Юйяня перехватило горло от благодарности.
— Ну, я пойду, — Ши Чуньюэ еще раз всё осмотрела и, не найдя изъянов, с легкой улыбкой прикрыла за собой дверь.
Оставшись один, Чжао Юйянь дал волю слезам. Когда эмоции утихли, он вытер лицо. Весь путь сюда он только и слышал о том, как жесток мир и холодны людские сердца, и сам успел это прочувствовать. Он и представить не мог, что в момент, когда он едва не сгорел от лихорадки, кто-то протянет ему руку помощи.
Глядя на дымящийся котелок на печке и вдыхая аромат рисовой каши, заполнивший сарайчик, он подумал: «Может быть, мир не так уж плох, как кажется?»
Превозмогая слабость, он взял деревянную миску и ложку, налил себе каши, слегка подул и сделал несколько глотков. Ледяное тело и остывший желудок мгновенно наполнились теплом.
В жизни случаются моменты нежданного тепла, которые трогают до глубины души. Спустя много лет, когда Чжао Юйянь достигнет вершин успеха, в глубине своего сердца он будет свято хранить память об этом крошечном соломенном сарае и о чистом, аккуратном поле, который так не вязался с этой лачугой.
Горячая белая рисовая каша, в меру соленая сушеная редька... Даже став высокопоставленным чиновником, Чжао Юйянь не изменил привычке выпивать миску каши на ночь. Хотя к тому времени это блюдо станет для него пустяком, сейчас он пробовал его впервые. Рисовая каша для детей обычных крестьян северных земель была истинной роскошью.
Он мог бы выпить всё содержимое котелка одним махом, но сдержался и осилил лишь половину. Когда силы немного вернулись, он выпил лекарство и почувствовал, что по-настоящему оживает.
Поев и попив, он подошел к двери, зачерпнул воды из бака для дождя, вымыл посуду и аккуратно составил её на столик.
Вернувшись на пол, Чжао Юйянь развязал свой узелок. Внутри, кроме двух книг, ничего не было. Он бережно, словно сокровище, вынул их: это были «Лунь Юй» и «Цзо чжуань».
В маленьком сарае было невероятно тепло и светло. Чжао Юйянь не хотел тратить это время зря и погрузился в чтение. Он был настолько увлечен, что даже не заметил, как вошел Фу Сяою.
Фу Сяою принес постель и ожидал увидеть больного в беспамятстве, но обнаружил того за сосредоточенным чтением. Юноша даже не откликнулся на тихое приветствие. Покачав головой с улыбкой, Фу Сяою не стал его беспокоить, расстелил постель и забрался под одеяло, молча наблюдая за ним. Этот старший брат так серьезно учится, даже будучи настолько больным — его явно ждет великое будущее.
Да, его ждало великое будущее, и Фу Сяою оказался прав. Случайность ли это? Конечно нет. Жизненный путь каждого человека, будь то радость или горе, успех или неудача, имеет свои причины. То, что называют судьбой, — лишь результат накопленного опыта и решений, принятых в ключевые моменты.
Через несколько дней должен был наступить праздник зимнего солнцестояния. В народе вовсю готовились к торжеству, но жители городка Юньшуй заметили, что в этом году праздник обещает быть куда более оживленным, чем обычно.
На не слишком широких улицах появилось множество экипажей. И это были не простые телеги или повозки торговцев, а кареты чиновников и богатых землевладельцев, на каждом шагу демонстрирующие роскошь и достаток.
Шэнь Хоу-эр стоял у своих дверей, заложив руки за спину, и не сводя глаз с проезжающих мимо карет, прищелкивал языком: «Если бы мне заказали сделать такой корпус, не факт, что я бы справился. Да уж, мастерства мне всё-таки не хватает».
Сосед, держа миску с едой, встал рядом с ним:
— На что засмотрелся?
— Ты только глянь, какая резьба на этих каретах! Красота-то какая!
— Говорят, они из уездного города приехали. Понятно, что там мастера посильнее наших будут.
— А зачем они к нам в городок пожаловали? — спросил Шэнь Хоу-эр.
— Люди болтают, что все эти кареты едут к дому Ма, за знаниями, — ответил сосед.
— А... учиться? — удивился Шэнь Хоу-эр. — Но у нас в городке нет академии. За этим в уезд ехать надо.
— Эх, ничего-то ты не понимаешь! Это частное обучение, люди ищут личного наставника.
— Звучит так, будто они в подмастерья к плотнику набиваются.
— Да иди ты! — со смехом выругался сосед. — По слухам, глава семьи Ма когда-то был наставником императора. Если удастся получить хоть пару его советов, то блестящая карьера обеспечена.
— Ничего себе!
— Вот именно.
— Но... его же вроде как император сослал, — заметил Шэнь Хоу-эр.
— Так знания-то в голове остались, никуда не делись.
— О! — Шэнь Хоу-эр вроде как понял, а вроде и нет. Впрочем, вникать ему не хотелось — он просто стоял и наслаждался зрелищем.
Ма Цимэн всё ждал праздничных подношений от господина Яо для своего отца. Но вместо этого начали прибывать подарки от чиновников и богатых купцов, чьи сыновья хотели стать учениками. Однако Ма Чэнцзу отвергал все подношения одно за другим, не позволяя сыну взять ни гроша.
Ма Цимэн в отчаянии метался перед старой госпожой Ма:
— Матушка, матушка! О чем думает отец?
Старая госпожа Ма оказалась меж двух огней: с одной стороны — сын, которому позарез нужны деньги, с другой — муж, желающий сохранить свое достоинство. Она лишь открывала рот, не зная, что сказать.
— Матушка, почему вы молчите? Вы что, действительно хотите спокойно смотреть, как семья Ма пойдет по миру? — слова Ма Цимэна были грубыми.
— Не смей так говорить! — резко оборвала его старая госпожа Ма.
— Матушка... — Ма Цимэн сменил гнев на милость и заговорил плаксивым голосом. — Стоит отцу только объявить о наборе учеников, и толпы богачей принесут нам серебро на блюдечке. Матушка, наша жизнь снова наладится!
Старая госпожа Ма тяжело вздохнула:
— У твоего отца свои соображения.
Видя, что мать не на его стороне, Ма Цимэн снова вспылил:
— Будь у меня звание наставника императора, я бы давно уже набрал учеников и открыл школу! Плевать на благородство и репутацию, главное — заработать денег и жить в комфорте!
Если бы Ма Минъэр услышала это, она, возможно, согласилась бы. Но для ученых мужей древности достоинство и репутация были важнее жизни. Разве мог он опуститься до погони за наживой?
— Цимэн, ты не понимаешь, замолчи, — голос старой госпожи Ма звучал неуверенно.
Ма Цимэн округлил глаза:
— Что я не понимаю? Это ваше пресловутое достоинство книжников? Да разве этим достоинством можно наесться?
Старая госпожа Ма и сама это прекрасно осознавала, но муж был главой семьи, и она должна была ему подчиняться. Если он решил хранить верность принципам, ей оставалось только поддерживать его.
Ма Цифэн, видя, что родители непоколебимы, в сердцах выскочил из главного зала.
Хотя кузен и привез Лин Жую в поместье, сам он больше не появлялся. Однако девушка нисколько не унывала: она то отправляла ему еду, то шила одежду — её дни были наполнены делами.
— Госпожа, не стоит каждый раз посылать слуг. Вам нужно самой поехать к нему! — служанка Цин Цзинь беспокоилась за свою невозмутимую хозяйку.
Обновлено: 12.02.2026