Ульф сидел у центрального очага Йоррваскра; ритмичное ших-ших точильного камня о маленькую кость в его руке дарило привычное успокоение. Отсветы пламени плясали на его обветренном лице, высвечивая упрямые рыжие пряди в белой бороде.
Его взгляд, однако, был тёплым и прикован к дочери. Эйла сидела за грубым столом в углу большого медового зала, её маленькие ручки старательно разламывали большую сладкую булочку на деревянной тарелке.
Картина была простой, но она наполняла его глубоким чувством покоя.
Он прожил большую часть жизни в дикой глуши, как и его жена до своей кончины.
Они оба решили, что Эйла должна пойти по их стопам — расти под открытым небом, чтобы стать такой же свирепой и сильной, как её предок, Хроттир Черный Клинок, который, по преданию, сражался бок о бок с самим Исграмором.
И всё же крошечная, потаённая часть его души всегда боялась, что дикая природа заберёт её целиком, что она станет больше зверем, чем человеком. Видя её сейчас, способную жить и находить простую радость даже в стенах города, он чувствовал огромное облегчение.
Она умела приспосабливаться. Она была сильной, но всё ещё оставалась его маленькой девочкой.
Он уже собирался продолжить затачивать кость в изящный наконечник стрелы, когда краем глаза уловил движение. Неподалёку от Эйлы, за одной из огромных деревянных колонн, поддерживающих свод зала, пряталась маленькая фигурка, наблюдая за ней с пугающей сосредоточенностью.
Ульф не сдержался и покачал головой, в груди зарокотал низкий смешок.
Прошло два года с тех пор, как они нашли этого сорванца на пропитанной кровью поляне, а мальчишка уже вымахал ростом с Эйлу, которая была старше его на три года.
Скорость, с которой рос Торин, была просто поразительной. И дело было не только в росте, но и в пугающей быстроте его ума. К полутора годам он уже носился на крепких ногах и задавал вопросы, от которых даже у управителя ярла разболелась бы голова.
Хотя Ульф и Эйла нечасто задерживались в Йоррваскре после тех обещанных двух месяцев, у него было достаточно возможностей понаблюдать за мальчиком во время их визитов.
Не говоря уже о том, что Кодлак просто не мог заткнуться, постоянно рассказывая о новых выходках или озадачивающих вопросах щенка каждый раз, когда они пропускали по кружке.
Младенческая голубизна уже исчезла из глаз мальчика, сменившись более острым, наблюдательным серым цветом. Черты лица начали оформляться. Телосложением он, несомненно, пошел в нордов — возможно, был благословлён самим Шором, учитывая его невероятные размеры для двухлетки.
Однако его лицу недоставало той грубой суровости, что куют зимы Скайрима. Это было лицо с более тонкими линиями и вдумчивым лбом — лицо учёного, может быть, даже торговца.
Родители мальчика явно не были чистокровными нордами, это было очевидно. Один из них, скорее всего, был коловианцем, и мальчик унаследовал черты именно этой стороны.
Помимо внешности, о многом говорил и его ненасытный интерес к грамоте. Он уже донимал жрецов просьбами научить его буквам общего тамриэльского языка, несмотря на свой юный возраст.
Он был загадкой, рос как на дрожжах, и иногда Ульфу казалось, что этот ребенок смотрит на мир глазами старика.
Только Ульф собрался отогнать эти блуждающие мысли, как мальчишка перешел к действиям. С удивительной для своего возраста скрытностью он на цыпочках подкрался к Эйле, которая блаженно готовилась вкусить своё лакомство.
Оказавшись прямо у неё за спиной, Торин замер и набрал в грудь побольше воздуха — театрально, глубоко. А затем звонким, полным притворного шока голосом воскликнул:
— Смотри! Дракон!
Эйла вздрогнула, её голова резко дёрнулась вверх, глаза округлились, обшаривая стропила медового зала в поисках мифической угрозы.
Прошло целых три секунды панического поиска, прежде чем её детский разум осознал невозможность происходящего и тишину вокруг. К тому моменту, когда она поняла, что дракона нет, было уже слишком поздно.
Она развернулась на скамье как раз вовремя, чтобы увидеть Торина, который с победным видом сжимал её сладкий рулет в руке и уже успел откусить добрую половину. Остатки он запихивал в рот с целеустремлённостью голодного медведя, разбрасывая крошки повсюду.
Его серые глаза, сверкающие над украденной сдобой, встретились с её взглядом с выражением чистого, беспримесного триумфа.
При виде этой самодовольной, перемазанной кремом физиономии лицо Эйлы затряслось от праведного гнева. Она ткнула в него дрожащим пальцем.
— Ах ты…!
Её тираду прервал Торин: с молниеносной скоростью он протянул руку, липкую от глазури, и вытер её прямо об её огненно-рыжую шевелюру.
Эйла взорвалась мгновенно. Она подскочила на ноги, схватила первое, что попалось под руку — тяжёлый железный подсвечник с соседнего стола, — и замахнулась им, как булавой.
— АХ ТЫ МЕЛКИЙ МОЛОКОСОС! ТЫ ПОКОЙНИК!
Торин лишь ухмыльнулся ей — вспышка чистой, нераскаявшейся победы, — затем развернулся на пятках и дал дёру. Ульф, наблюдавший за всей сценой, лишь с усмешкой покачал головой и вернулся к работе над костяным наконечником.
Топот маленьких ног и истошные угрозы Эйлы — «Я ПУЩУ ТВОИ КИШКИ НА ТЕТИВУ!» — стали новым фоновым шумом, пока двое детей носились по медовому залу, лавируя между столами и опрокинув по пути пару лавок.
Эта хаотичная погоня продолжалась несколько минут, пока огромные двери Йоррваскра не распахнулись, впустив поток прохладного уличного воздуха. Внутрь вошли два мальчика, лет десяти или одиннадцати; их лица горели триумфом, а кожаные доспехи были заляпаны свежей кровью и грязью.
Они выглядели почти одинаково: те же длинные прямые чёрные волосы, те же крепкие нордовские черты. Следом за ними, более размеренным шагом, вошёл Кодлак. На его лице читалось глубокое удовлетворение, а в руке он держал кусок потускневшего золотистого металла.
Ульф приветствовал их, его голос легко перекрыл детский гам:
— С возвращением. Ну как, Вилкас и Фаркас справились со своим первым контрактом?
Кодлак кивнул, в его глазах блеснула гордость, когда он посмотрел на близнецов.
— У бандитов не было ни шанса. В этих двоих есть задатки настоящих Щитов.
Он подошёл к Ульфу и бросил металлический обломок на пол между ними с тяжёлым лязгом.
— Мы даже принесли трофей.
Ульф подался вперёд, разглядывая странный предмет со множеством сцепленных деталей и пугающим количеством тонких конечностей.
— Это один из тех… как их там? Эльфийских пауков?
Кодлак с усталым кряхтением опустился на скамью напротив Ульфа.
— Двемерских, — поправил он. — Бандиты, с которыми нас наняли разобраться, прятались в старых руинах. У них был свой тайный вход в обход этих штуковин… но мы всё равно прорубились через них.
Затем он повернул голову, в голосе зазвучали нотки мягкого приказа:
— Вилкас, Фаркас. Идите умойтесь. И отдыхать. Вы заслужили.
Пока мальчишки уходили приводить себя в порядок, Ульф уже собирался расспросить о деталях задания, когда в поле зрения буквально вполз Торин.
Он с трудом тащил своё тело по каменному полу, а на его спине торжествующе восседала Эйла, яростно щипая его за щёку и дёргая за волосы в отместку за украденный рулет.
И Ульф, и Кодлак немигающим взглядом наблюдали, как Торин, полностью игнорируя свою мучительницу, упрямо полз к безжизненному двемерскому механизму.
С последним рывком он добрался до цели и начал тыкать маленькими пальчиками в металлический каркас; его глаза были широко раскрыты и прикованы к находке, словно это была самая удивительная вещь на свете.
Эйла, разочарованная отсутствием реакции, сдалась и, топая ногами, ушла прочь, бормоча что-то про «тупого молокососа».
Кодлак поднял бровь, тень улыбки коснулась губ.
— Тебе интересно, малыш?
Торин ответил, даже не обернувшись; его голос звучал глухо, так как он заглядывал в трещину металлического корпуса:
— Нет… мне интересно, как это работает.
Кодлак обменялся недоуменным взглядом с Ульфом и снова повернулся к мальчику.
— Это магия, парень. Что же ещё?
Торин фыркнул — звук получился слишком взрослым для его двухлетнего тела.
— Это я и так понял. Но какая магия и как именно? — Он ткнул липким пальцем в сложную систему шестерён, торчащую из разбитого корпуса паука. — Вот это мне ясно. Собери кучу таких вместе, и сможешь двигать все, просто вращая одну…
Его выражение стало глубоко задумчивым, лоб нахмурился.
— Но как начинает двигаться первая? Где источник энергии? И как она работает так долго без завода?
Кодлак открыл было рот, чтобы ответить — на языке вертелось стандартное объяснение про то немногое, что он знал о зачаровании и камнях душ, — но слова так и не вышли.
Вопросы мальчика прорезали столетия привычных «как» и били прямиком в «почему», о котором Кодлак никогда не задумывался.
Он перевёл взгляд на Ульфа, надеясь, что практичный ум охотника найдёт аналогию попроще.
Однако выражение лица старого охотника было ещё хуже. Ульф таращился на ребёнка так, словно тот только что объявил себя Верховным королём Алинора; кустистые рыже-седые брови сошлись на переносице в гримасе глубокого, натужного замешательства.
Механика двемерского паука была за гранью простой и суровой логики дикой природы.
Наконец Кодлак прочистил горло — звук в тишине зала напомнил скрежет жерновов.
— А зачем тебе это знать?
Торин замер, словно ответ был самой очевидной вещью на свете.
Он медленно повернулся к Кодлаку, его серые глаза смотрели пугающе прямо.
— А почему мне не хотеть этого знать? — парировал он. — Разве вам не интересно?
Кодлак почувствовал, как за глазами начинает пульсировать головная боль, но сохранил невозмутимость.
— Тяга к знаниям — благородное дело, парень, но ты должен выбирать испытания с умом, — ответил он размеренным тоном.
Он указал мозолистым пальцем на паука.
— Такие знания, например, не даются простыми расспросами. Они добываются целой жизнью, посвящённой изучению, и часто — погружением в тёмные материи, которые лучше не трогать.
Ульф, наконец, очнулся от своего ступора и вставил своё веское слово, эхом вторя предостережению Кодлака:
— Верно. И сколько бы сил эти безумные учёные ни вкладывали в такие штуки, обычно всё заканчивается тем, что они калечат себя и всех вокруг. — Он скрестил руки на груди — воплощение прагматичной окончательности. — Полагаться на верность стали куда лучше, чем гоняться за такими вот непонятками.
Торин смотрел на них с каменным лицом, всем своим видом показывая, что не купился ни на единое слово. Он совсем недавно научился связно говорить и бегать, так что времени у него хватало лишь на то, чтобы впитывать базовые знания об этом странном новом мире.
Но вид этой штуковины — машины, которая противоречила почти всему, что он знал о физике и инженерии, — разбудил в нём нечто фундаментальное, зуд в мозгу, от которого он не собирался отмахиваться.
Он медленно поднялся, отряхивая пыль с колен; на его юном лице проступила маска преувеличенной торжественности.
— Вы совершенно правы, — произнёс он голосом, сочащимся новообретённой, фальшивой мудростью.
— Эта штука опасна. Настолько опасна, что лучше от неё избавиться, иначе она может соблазнить, эм… Эйлу! Да, Эйлу и близнецов, и направить их на ложный путь. — Он ухватился обеими руками за одну из сломанных металлических лап паука, силясь сдвинуть его с места. — Я запру его в своей комнате. Для сохранности. Чтобы защитить всех.
И, даже не дожидаясь ответа или разрешения, Торин потащил тяжёлого, раскуроченного двемерского паука в сторону жилых помещений так быстро, как только позволяли его маленькие крепкие ножки. Скрежет металла о камень эхом разносился у него за спиной.
Когда он скрылся из виду, Ульф тяжело вздохнул; в этом звуке слышалась глубокая тревога.
— Этот мальчишка ненормальный, Кодлак. Слишком умный, это до добра не доведёт.
Кодлак с горечью покачал головой, всё ещё глядя на пустое место, где только что был ребёнок.
— Нет, — согласился он тихо. — Ненормальный.
Он посмотрел на свои руки — обветренные, в шрамах от стали, которую он держал всю жизнь, — и надолго замолчал.
— Но, возможно, ему и не нужно быть нормальным. Боги выбирают нам пути. Всё, что я могу, — это научить его идти по своему пути с честью. А остальное… остальное зависит от него.
Ульф хмыкнул, не убеждённый.
— Ну, если пустить всё на самотёк, путём чести Соратника он точно не пойдёт. Его глаза горят на те вещи, которые мы обычно ломаем молотами, а не создаём своими руками.
Кодлак медленно поднялся, суставы отозвались тихим скрипом.
— Это мы ещё посмотрим. В любом случае, — устало произнёс он, — мне нужно отдохнуть. И… подумать.
С этими словами Кодлак развернулся и направился в жилые покои; казалось, на его широкие плечи легла новая тяжесть.
Ульф остался сидеть у огня, провожая его взглядом. Спустя мгновение он окликнул друга — в голосе смешались шутка и искренняя тревога:
— Старость начинает брать своё, старый друг?
Лицо Кодлака помрачнело, шаг на секунду сбился. Но он не обернулся, ответив едва слышно, но так, что слова чётко прозвучали в тишине зала:
— Дело не только в старости.
Обновлено: 23.01.2026