Обратный путь к дороге превратился в короткую, мрачную процессию. Вокруг них товарищи воина — несколько мужчин и женщин, облачённых в стальную броню или плотные, практичные меха, — двигались с тихой деловитостью, добивая последних бандитов и зачищая местность.
Звон стали и редкие предсмертные хрипы эхом разносились по лесу, но воин не обращал на них внимания. Он был полностью сосредоточен на ребёнке, который теперь затих, лишь вздрагивая от судорожных всхлипов, измотанный своими первыми настоящими слезами.
Однако разум воина уже бился над задачей куда более пугающей, чем любая засада бандитов. Как, во имя Обливиона, растить ребёнка? Эта мысль легла холодным грузом на дно желудка. Он знал тяжесть топора, тактику стены щитов, предания предков.
Но он ничего не знал о пеленании, о молоке, о хрупких потребностях младенца. Одна логистика этого процесса казалась кошмаром.
Его раздумья прервало нервное шарканье кучера, который следовал за ним тревожной тенью.
— Простите… э-э, господин? — решился мужчина, заламывая руки.
Воин нахмурился, оборачиваясь; от выражения его лица кучер вздрогнул. Он уже знал, чего хочет этот человек.
— Тебе заплатили? — спросил он, и голос его прозвучал низким рыком.
Кучер виновато покачал головой.
— Нет, господин. Наёмник… он должен был заплатить мне по прибытии в Фолкрит.
Воин отвесил короткий, деловой кивок.
— Получишь стандартную плату за проезд от границы до города. За беспокойство.
Выражение лица кучера почти не изменилось, застыв в маске жалкой тревоги. К растущему раздражению воина, мужчина не сдвинулся с места.
— Чего тебе ещё? — спросил он, не скрывая нетерпения в голосе.
Кучер нервно ткнул дрожащим пальцем в сторону неподвижной фигуры Марка, лежащей там, где он пал.
— Он, господин. Он… он был из Брумы. Человек Легиона. Его бы вернуть родне, предать земле как положено. Но… — он осёкся, тяжело сглотнув. — Тащить труп через границу, когда кругом война… это может быть сложно. Рискованно.
Лицо воина потемнело. Он понял невысказанную просьбу: доплата за вредность. Он перевел взгляд с испуганного лица кучера на тело ветерана, погибшего, защищая ребенка, которого он теперь держал на руках. Честь требовала этого.
— Хорошо, — процедил воин сквозь зубы. — Получишь больше. Но только если поклянешься Девятью, что он попадёт к родным. Его броня, оружие, все вещи — в целости. Чтобы его не обобрали и не бросили в канаву. Ты меня понял?
Кучер часто закивал, волна облегчения омыла его лицо.
— Конечно, конечно! Клянусь! Клянусь Девятью, он попадёт к родне со всем своим добром!
Он замялся, плечи слегка поникли, и добавил тише:
— По правде говоря, господин, мне… мне неловко просить за такое деньги. Грязное это дело. Но война… она всё усложнила. Человеку нужно на что-то жить.
Лицо воина чуть смягчилось при этом честном признании. Этот человек не был стервятником; он просто пытался выжить в разрушенном мире. Воин крепко, одобряюще похлопал кучера по плечу.
— Ты достойный человек. А теперь иди, займись лошадью. Она напугана.
Кучер благодарно кивнул — напряжение наконец покинуло его тело — и поспешил успокоить вздрагивающее животное.
Оставшись на мгновение один, воин снова ощутил, как тяжелая тревога подступает к горлу. Он посмотрел на маленькую, молчаливую фигурку Торина. Плач младенца прекратился, уступив место глубокой, внимательной тишине, которая по-своему пугала не меньше.
Его снова прервали, на этот раз — знакомый грубоватый голос.
— Приветствую, Кодлак. Кто это у тебя?
Воин — Кодлак — повернулся к говорившему.
Это был человек по имени Ульф, одетый в практичную кожаную броню и густые меха; в руке он держал крепкий лук, а за спиной висел колчан со стрелами, оперенными костью. Его густые волосы и борода были белы как снег, но огненно-рыжие пряди всё ещё упрямо пробивались сквозь седину — яркое напоминание о бурной юности.
Кодлак ответил на приветствие кивком.
— Приветствую, Ульф. Это Торин. Бедная душа, потерявшая свою опекуншу из-за этого отребья. — Он неопределённо махнул в сторону убитых бандитов.
Острый взгляд Ульфа скользнул с лица Кодлака на ребёнка, отметив то, как бережно, почти собственнически старший товарищ держал его.
В глазах Ульфа мелькнула искра веселья.
— И что ты собираешься делать с мальцом, Кодлак? Использовать его вместо точильного камня?
Лицо Кодлака помрачнело.
— Я намерен позаботиться о нём.
Ульф издал короткий, резкий смешок.
— Аскар может не одобрить, если младенец будет орать у него под ухом за вечерним медом. — Затем он покачал головой, и лицо его стало серьёзным. — Ты хоть знаешь, как ухаживать за детьми? Последнее живое существо, о котором ты заботился, был тот шелудивый волкодав, и он сожрал твои любимые сапоги.
Кодлак фыркнул, но без злобы.
— Предвестника предоставь мне. — Затем его маска уверенности треснула, уступив место откровенной, тревожной растерянности.
Он понизил голос.
— Я знаю, ты растишь свою Эйлу один с тех пор, как её мать ушла… Можешь… можешь вернуться в Йоррваскр ненадолго? Помочь мне с ним? — Он посмотрел на Торина, беспомощно хмуря лоб. — Я здесь в полной заднице, Ульф. Честно.
Ульф вздохнул — звук прозвучал как низкий рокот в груди. Он оглянулся на лес, явно не желая покидать дикие просторы. Но всё же, помолчав, коротко кивнул.
— Ладно. Я помогу, но ненадолго.
Он скрестил руки на груди, взгляд его стал отрешённым.
— Мать Эйлы хотела, чтобы она выросла в глуши, охотницей, а не городской неженкой, пьющей молоко. Я не хочу, чтобы она забыла песнь ветра в соснах.
Кодлак фыркнул, хотя тень улыбки коснулась его губ.
— Ну, уверен, ты и твоя дочь переживёте пару месяцев в стенах Йоррваскра. Мёд у нас добрый, а компания и того лучше.
Ульф лишь усмехнулся в ответ, сверкнув зубами сквозь огненную бороду. Затем его взгляд, острый и оценивающий, вернулся к Торину.
— Так ты намерен вырастить его Соратником? Привести к клятвам?
Кодлак приподнял Торина перед собой, словно взвешивая его или проверяя на прочность. Младенец ответил ему тем же пугающе спокойным взглядом.
— Почему бы и нет? — ответил Кодлак. — Даже будучи щенком, он крепок и здоров. Пережил засаду бандитов и потерял опекуншу, но не сломался. Я бы сказал, он станет отличным щитовым братом твоей Эйле, как только у него на груди проклюнется пара волосков.
Ульф задумчиво погладил бороду, оглядывая крепкие конечности и широкую грудь Торина.
— Он и правда велик для младенца, — признал он с ноткой одобрения.
Кодлак медленно уложил Торина обратно на сгиб руки; его движения с каждой минутой становились всё более естественными.
— И тяжелее, чем кажется.
Спустя мгновение улыбка сошла с его лица, сменившись торжественной серьёзностью. Он оглядел поляну, тела павших.
— Идём, — сказал он низким, твёрдым голосом. — Воздадим почести мёртвым и вернёмся в Вайтран, старый друг.
Решение было принято. Путь определён.
В жилых покоях Йоррваскра я лежал на маленькой кровати у самого пола, полностью и безнадёжно обездвиженный тугими пелёнками.
Я безучастно смотрел на гигантскую маленькую девочку с дикой гривой рыжих волос, сидевшую рядом со мной. На её лице сияла широкая, дурацкая ухмылка, пока она меня разглядывала.
Она протянула чумазый палец и больно ущипнула меня за щёку. Волна чистого возмущения вспыхнула внутри. А она тем временем начала корчить уморительные рожи, скашивая глаза, и тараторила на той самой тарабарщине, которую я уже понемногу начал разбирать.
— …такой мягонький! — ворковала она, тыча мне в живот. — Маленький молокосос! У тебя совсем не лицо воина. У тебя лицо картошки!
Если бы я мог издавать хоть какие-то звуки, кроме «агу» и «уа», я бы высказал этому рыжему демону всё, что о ней думаю. Я бы объяснил ей, что моё лицо идеально пропорционально для младенца, а её представление о «лице воина», вероятно, сводится к тому, кто плохо пахнет и покрыт шрамами.
К несчастью, я был заперт в своей безмолвной темнице из плоти.
Прошёл месяц с тех пор, как… как не стало Камиллы. И как бы мне ни хотелось сказать, что время лечит, потеря не стала легче.
Мысли о ней — а думал я о ней часто — неизменно вызывали в сердце тупую, виноватую боль. И каждый раз возвращалось то глубокое, удушающее чувство беспомощности, которое я испытал, глядя, как жизнь угасает в её глазах.
И всё же, мой разум больше не терзают те всепоглощающие чёрные мысли, что душили меня в первые дни. Тогда я не мог видеть своё существование иначе как проклятие.
Я не только самозванец в этом теле, но едва я пробыл в этом мире пару недель, как трое хороших людей погибли ради меня. Сперва Хельга, моя мать, потом тот наёмник, Марк, и, наконец, бедная, добрая Камилла.
Тяжесть их жертв, казалось, раздавит меня — долг, который мне никогда не оплатить, и ноша, о которой я не просил.
Мне неловко в этом признаваться, но да… горе сломило меня. В приступе отчаяния я даже попытался перестать есть. Это казалось единственной формой протеста, единственным способом обрести контроль в мире, где у меня его не было.
О чём ещё я мог думать и что мог делать в той ситуации? Это был глупый, детский жест, но больше у меня ничего не было.
К счастью, Кодлак Белая Грива оказался не тем человеком, кто терпит младенческие глупости. Он не сюсюкал со мной и не пытался успокоить бессмысленными звуками. Он видел мой отказ от еды таким, каким он был на самом деле: упрямым порывом к саморазрушению.
С мрачной, терпеливой решимостью этот человек просто крепко держал меня и буквально вливал молоко мне в глотку, стоило мне начать капризничать.
В этом не было злобы, лишь прямолинейная, непоколебимая уверенность в том, что я буду жить, нравится мне это или нет. Это бесило, но в то же время странным образом служило надёжным якорем в моей хаотичной новой жизни.
В конце концов я начал принимать тот простой, жестокий факт, который навязал мне Кодлак: я должен жить дальше. Сдаваться — этот вариант он даже не рассматривал, и его упрямство медленно пересилило моё собственное.
Воспоминание о последних минутах Камиллы, о том, как она прохрипела моё имя вместо того, чтобы звать на помощь… это тоже помогло мне… стать мужчиной. Или, полагаю, стать младенцем.
Оглядываясь назад, мне кажется, что она не просто называла меня. Она пыталась сказать, что неважно, кем я был раньше, — теперь я Торин, и я должен жить как Торин.
Вероятно, это лишь мой эгоистичный разум пытается оправдать своё дальнейшее существование, пришивая благородную цель к трагической смерти, но это единственный способ справиться с этим… с этим дерьмом.
Но довольно о моей экзистенциальной тоске. Перейдём к вещам более безумным: оказывается, я не путешествовал во времени, чтобы занять это тело, и меня не закинуло в какой-то случайный средневековый мирок.
Я попал во вселенную Elder Scrolls. Конкретнее — Тамриэль, Скайрим.
Да, даже младенец узнал бы этот замок — Драконий Предел, возвышающийся над окружённым стеной городом посреди обширной равнины. А тот факт, что Кодлак, и, следовательно, теперь и я, жил в перевёрнутом корабле под названием Йоррваскр, подтвердил это окончательно.
Кусочки пазла наконец сложились, образовав картину одновременно пугающую и до абсурда фантастическую.
Что же касается моего нынешнего положения — ну, оно прямое следствие этого открытия. А маленький рыжий демон, который сейчас меня тиранит, — это дочь Ульфа, Эйла. Та самая Эйла Охотница, только пока ещё в виде невыносимой девчонки, выбравшей своим хобби издевательства над младенцами.
Честно говоря, я даже не знал, как к этому относиться и насколько всё это безумно.
Но одно я знаю точно. Я так отыграюсь на этой мелкой, как только смогу ходить! Спрячу её любимый лук, засуну снег ей за шиворот — полный набор. Это цель. Мелочная, но прекрасная цель.
И это случилось бы гораздо раньше, если бы меня не пеленали как чертов буррито двадцать четыре часа в сутки. Я даже перевернуться не могу. Это унизительно.
«Мне здесь реально не нравится», — яростно думал я, пока Эйла, будущая легендарная Соратница, продолжала щипать меня за щёки с торжествующей ухмылкой.
Обновлено: 23.01.2026