Мир превратился в размытое пятно зелени и грязи, в жестокую пытку хлещущими ветками и коварной, неровной почвой. Лёгкие Камиллы горели огнём, каждый вдох вырывался из груди рваным, болезненным всхлипом, пока она ломилась сквозь подлесок.
Единственным, что оставалось твёрдым и неизменным в этом хаосе, были её руки, сжимавшие свёрток с младенцем мёртвой хваткой.
Все остальные мысли — страх, изнеможение, образ падающего замертво Марка — были отброшены одним-единственным, пульсирующим в висках императивом: вытащить Торина отсюда.
Крики позади усилились, стали ближе. Грубые мужские голоса перекликались, прочёсывая лес веером. В отчаянии она рискнула оглянуться через плечо, пытаясь оценить расстояние до преследователей.
Это стало роковой ошибкой.
Нога зацепилась за толстый узловатый корень, скрытый под ковром палой листвы. С резким вскриком Камилла полетела вперёд, теряя равновесие.
Инстинкты сработали мгновенно. Ещё в падении она резко извернулась всем телом, подставляя под удар спину и плечо, чтобы собой закрыть ребёнка от земли.
Она врезалась в основание огромной сосны с глухим, тошнотворным звуком; от удара клацнули зубы, а в черепе, когда затылок встретился со стволом, взорвалась ослепительная вспышка боли.
Голова кружилась, перед глазами плясали чёрные пятна, но первой осознанной мыслью был ребёнок. Она посмотрела вниз, сердце замерло где-то в горле.
Торин лежал у неё на руках совершенно неподвижно. Он не издал ни звука. Его широко раскрытые, ясно-голубые глаза смотрели на неё с жутковатым, неестественным спокойствием.
Внутри у Камиллы всё похолодело.
Она ожидала криков, истошного, панического плача ушибленного младенца. Даже при всех её стараниях смягчить падение, такой жестокий удар не мог пройти для него бесследно.
И тут её пронзила мысль, которая уже несколько недель скреблась на задворках сознания: Торин никогда не плакал. Ни разу с момента своего рождения.
Когда он был голоден или требовал смены пелёнок, он просто размахивал ручонками или издавал тихие, булькающие звуки, привлекая внимание. Но он не проронил ни единой слезинки.
Сжав зубы и пытаясь заглушить пульсирующую боль в голове, она решила: сейчас не время для загадок. Сначала выживание. Вопросы потом. Она застонала, пытаясь подняться при помощи свободной руки, опираясь на шершавую кору сосны. Нужно двигаться.
Но стоило ей попытаться перенести вес на правую ногу, как её пронзила раскалённая спица боли — настолько острая и внезапная, что перехватило дыхание. Она охнула, снова оседая под дерево.
Взгляд упал на лодыжку — нога уже начала распухать прямо в сапоге. Вывих, и серьёзный. Бежать она больше не могла.
Камилла в панике шарила глазами по лесной подстилке, ища хоть какое-то укрытие — полый ствол, густой кустарник, что угодно, чтобы спрятать ребёнка. Но прежде чем она успела найти хоть проблеск надежды, её заставил вздрогнуть голос — низкий, пропитанный издёвкой.
— А вот и ты, девка.
Она обернулась, сердце в груди заледенело. Это был тот самый бандит с кровавой раной над левым глазом — свежий, уродливый разрез, из которого всё ещё сочилась багровая влага, стекая по щеке.
Тот самый, чьи слова стали последней каплей для Марка. Он стоял, небрежно положив зазубренный топор на плечо, и его единственный уцелевший глаз буравил её с хищным весельем.
Камилла не была воином. Страх и отчаяние грызли её рассудок, грозя поглотить целиком. Но даже сейчас сработал последний, отчаянный инстинкт.
Она осторожно опустила Торина на мягкую подушку мха у корней дерева. А затем выхватила с пояса маленький столовый нож — лезвие не длиннее пальца. Она направила его на мужчину, рука неистово дрожала.
— Назад! — пригрозила она, голос сорвался на жалкий писк. — Или я… я порежу тебя! — Она махнула крошечным клинком в воздухе — жест настолько жалкий, что он вызвал у бандита лишь глухой, презрительный смешок.
Он сделал медленный, уверенный шаг вперёд.
— Да неужели? — протянул он рокочущим басом. — Ты хоть знаешь, каким концом этой зубочистки нужно колоть?
Его снисходительный тон почти сломил её. Рука дрогнула, но она устояла. Лихорадочно соображая, она запустила свободную руку в сумку на бедре и вытащила тяжёлый кожаный кошель.
Она швырнула его к ногам мужчины; монеты внутри заманчиво звякнули.
— Это ведь то, что тебе нужно? — взмолилась она. — Забирай! Бери всё и оставь нас в покое!
Бандит глянул на кошель, затем снова на Камиллу, и на его лице медленно растянулась уродливая ухмылка.
— Да, золото решает большинство проблем, — признал он, даже не нагнувшись, чтобы поднять деньги. — Но расклад изменился. Кое-кто из наших сдох от рук того бешеного пса, которого ты притащила с собой.
Ухмылка исчезла, сменившись холодной гримасой злобы.
— Теперь только кровь всё исправит.
Он сделал ещё шаг, оказавшись всего в паре метров от неё. Остановился и единственным глазом медленно, оценивающе оглядел её с ног до головы — от перепуганного лица до распухшей лодыжки.
Похотливая ухмылка вернулась.
— Но я готов проявить разумность. Думаю, мы можем договориться…
Камилла не ответила. Это и не требовалось. Её лицо, бледное, в разводах грязи и слёз, исказилось выражением абсолютного, нутряного отвращения. Она снова махнула своим ножичком в тщетной попытке напугать.
Ухмылка мужчины стала ещё шире, обнажив желтоватые зубы в хищном оскале. Он сократил дистанцию медленными, нарочитыми шагами, упиваясь её ужасом. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, Камилла увидела свой шанс. В отчаянном выпаде она попыталась вонзить нож ему в живот.
Он лишь рассмеялся — коротко, хрипло — и небрежно отмахнулся мозолистой рукой. Ножик вылетел из её пальцев, исчезнув в траве. Прежде чем она успела осознать потерю, тяжёлый сапог врезался ей в живот.
Воздух выбило из лёгких. Она согнулась пополам, судорожно хватая ртом воздух, и рухнула на землю; мир закружился каруселью. Он не дал ей и секунды на передышку. Отшвырнул топор — лезвие глубоко вошло в землю рядом с ними — и навалился сверху, придавив её своим весом.
Его руки, грубые и грязные, рванули ворот её туники. Раздался громкий, отвратительный треск разрываемой ткани.
Этот звук вывел Камиллу из болевого шока. Новая волна животного адреналина ударила в кровь. Она начала отбиваться, царапаться, лягаться, но мужчина был слишком тяжёл и силён: он с лёгкостью подавлял её отчаянное сопротивление, пытаясь сорвать остатки одежды.
Её пальцы вслепую шарили по земле, загребая прелую листву, и по чистой, спасительной случайности сомкнулись на небольшом, увесистом камне. Не раздумывая, она с размаху ударила им туда, где должна была быть голова насильника. Раздался глухой стук.
Он едва успел застонать. Тело обмякло, навалившись на неё мёртвым грузом. С придушенным криком отвращения и натуги Камилла отпихнула его, выбираясь из-под туши.
Она поднялась, всё тело била крупная дрожь, разорванная одежда висела лохмотьями.
Взгляд мгновенно метнулся к топору, торчащему из земли. Горячий, яростный инстинкт требовал схватить оружие и закончить дело — убедиться, что эта тварь больше никогда и никого не тронет.
Но топот ног и крики, теперь уже совсем близкие, треск ломаемых кустов заставили её опомниться. Времени не было.
Всхлипнув от боли и отчаяния, она развернулась и бросилась к Торину; вывихнутая лодыжка протестовала с каждым шагом. Она подхватила пугающе тихого младенца на руки.
Каждый шаг отдавался вспышкой раскалённой боли в ноге, но, прижимая ребёнка к груди, она продолжала бежать, углубляясь в мрачный, безжалостный лес.
Пока она бежала, глотая слёзы, Камилла невольно опустила взгляд на сверток в своих руках. Дыхание вырывалось из горла хриплыми, рыдающими толчками.
— Всё… всё будет хорошо, — пробормотала она, слова отдавали пеплом на языке. — Я вытащу тебя отсюда… обещаю.
Она и сама не знала, кого пытается успокоить — Торина или себя. Но вдруг она почувствовала это — слабое, но уверенное пожатие. Она посмотрела вниз и увидела, что крошечная ручка Торина выбралась из пелёнок и крепко ухватилась за её окровавленный палец.
Его большие голубые глаза были прикованы к её лицу — не с младенческим ужасом, а со странной, пронзительной сосредоточенностью. Горькая, но тёплая улыбка тронула её лицо, залитое слезами и кровью. В голос вернулся отблеск силы.
— Не бойся, я…
Это было всё, что она успела сказать. Резкий свист рассёк воздух.
Её собственный маленький нож, пущенный с чудовищной силой, вонзился глубоко ей в спину, прямо под лопатку. Удар был похож на толчок великана — воздух разом вышибло из лёгких.
Она поперхнулась словами, влажный, булькающий хрип сорвался с губ, и она пошатнулась. Её последним, отчаянным действием было развернуться в падении, закрывая руками голову Торина, прежде чем они рухнули на землю.
Несколько секунд слышалось лишь её тяжёлое, клокочущее дыхание. Тёплая, липкая влага начала расползаться по разорванной тунике — тёмно-багровое пятно пропитало ткань и перешло на пелёнки Торина, обжигая его кожу.
Затем на них упала тень. Бандит — кровь струилась из свежей раны на виске, куда угодил камень, — навис над ними. С натужным рычанием он оторвал тело Камиллы от ребёнка и отшвырнул её в сторону, как сломанную куклу.
Она приземлилась бесформенной грудой, тело обмякло. Её широко раскрытые, стекленеющие глаза были прикованы к младенцу — в них застыл чистый, беспомощный ужас и ненависть. Она пыталась что-то сказать, проклясть его, но из горла вырывались лишь влажные, сипящие звуки. Нож пробил лёгкое.
Бандит перевёл яростный взгляд на Торина.
— Сумасшедшая шлюха, — выплюнул он, голос был густым от злобы и боли. — Ты же могла меня убить!
Он сделал угрожающий шаг к младенцу, его единственный глаз горел бешенством.
— Всё, что тебе нужно было сделать, — это лежать и терпеть… Но теперь… теперь я заставлю тебя заплатить.
Жестокая, изломанная улыбка наползла на его лицо, когда он заметил, как умирающий взгляд Камиллы вцепился в ребёнка.
— Ты, похоже, дорожишь этим мелким ублюдком…
Он смотрел на Торина с нескрываемой злобой. Для него это был обычный младенец — может, чуть крупнее и крепче обычного, но не более. Пищащее, беспомощное существо.
Однако под этой младенческой оболочкой Торин закипал. Падение, вид окровавленной Камиллы, ощущение её крови, пропитывающей его одежду, и угроза этого чудовища — всё это слилось в чистую, неразбавленную ярость, которая выжгла всё его прежнее замешательство.
Это было не возмущение от шлепка по попе и не досада на беспомощное тело. Это был праведный, вулканический гнев.
И всё же, несмотря на всю ярость, у Торина не было развитого языка, чтобы проклинать, не было зубов, чтобы скрипеть ими или кусать, не было силы, чтобы сопротивляться или драться. Пламя его гнева было заперто в сосуде из мягких костей и непослушной плоти. Он мог лишь лежать на земле, беспомощно размахивая руками и издавая бессвязные, булькающие звуки, которые даже отдалённо не могли выразить глубину его ненависти и отчаяния. Он был абсолютно, тотально и безнадежно беспомощен.
На глазах у умирающей в ужасе Камиллы бандит наклонился, жестокая ухмылка всё ещё играла на его губах. Его грязная, окровавленная рука потянулась к лицу Торина. Пальцы подбирались всё ближе — то ли чтобы сомкнуться на горле младенца, то ли чтобы издевательски ущипнуть его за щёку.
Но прежде чем он успел коснуться ребёнка, резкий свист рассёк воздух.
Стрела с серым оперением вылетела из чащи с убийственной точностью. Она вошла в висок бандита, прямо над здоровым ухом, и вышла с другой стороны в брызгах крови и осколков кости. Злобное выражение застыло на его лице; он на мгновение окаменел, а затем рухнул на землю мешком камней, упав всего в дюйме от Торина.
Из-за спины упавшего трупа вышли двое. Одним был тот самый кучер, сбежавший ранее: бледный, трясущийся, он указывал дрожащим пальцем на место бойни. Рядом с ним шёл человек, который казался не столько человеком, сколько стихией, облекшейся в плоть.
Это был гигант в тёмных пластинчатых доспехах, прихотливо украшенных скалящимися волчьими мордами. Его длинные каштановые волосы, тронутые преждевременной сединой, были зачёсаны назад от сурового лица, а по бокам свисали две толстые косы. Брови напоминали двух мохнатых гусениц, а борода была великолепной, густой чащей.
В руке он держал массивный лук.
Воин на мгновение остановился, его стальной взгляд упал на Торина. Младенец замер, его яростные голубые глаза впились в эту новую, грозную фигуру. Затем воин перевёл внимание на Камиллу и опустился перед ней на одно колено; доспехи скрипнули. Его голос прозвучал низким рокотом, словно перемалывались камни.
— Ты жива, женщина?
Камилла попыталась заговорить, тело содрогнулось. Снова лишь влажные, болезненные хрипы, кровь пузырилась на губах. Её глаза, полные боли и отчаяния, не отрывались от Торина. Она боролась целую минуту — страшная, булькающая борьба за то, чтобы собрать последние капли жизненной силы. Наконец, с огромным, финальным усилием, ей удалось выдавить одно-единственное, сдавленное слово.
— То… р… ин…
Её рука, неистово дрожа, приподнялась ровно настолько, чтобы указать на ребёнка, прежде чем безвольно упасть на землю. Свет в её глазах погас.
Лицо воина, и без того мрачное, потемнело ещё больше, превратившись в маску торжественной скорби и гнева. Он протянул руку в латной перчатке и бережно закрыл ей веки. Медленно, с уважением, он выпрямился во весь свой огромный рост, отбрасывая длинную тень на сцену смерти.
Он подошёл к Торину и, с удивительной для его грозного облика мягкостью, наклонился и подхватил окровавленного младенца на руки.
Воин посмотрел на лицо Торина, забрызганное кровью Камиллы. Его каменное, закалённое в боях выражение смягчилось, сменившись глубоким, усталым сочувствием.
— Такой юный, — пророкотал он низким шёпотом, — а уже крещён кровью.
С поразительной деликатностью он переложил ребёнка на сгиб огромной, закованной в броню руки. Другая рука, облачённая в холодную сталь, потянулась, чтобы краем шерстяного рукава осторожно стереть кровь с щеки Торина.
— Возможно, сами боги пожелали, чтобы мы встретились здесь и сейчас, малыш. Да будет так.
Его решение было окончательным, тон не оставлял места сомнениям.
— Ты пойдёшь со мной.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь от мрачной поляны.
Отчаянная энергия охватила Торина. Он начал яростно извиваться в надёжной хватке мужчины, его ручонки тянулись назад, к неподвижному телу Камиллы.
Из него вырвались отчаянные, булькающие звуки — не плач, а протест, мольба, последний беспомощный аргумент против этого жестокого расставания. Он не мог оставить её там. Не так.
Воин не ускорил шаг. Он лишь посмотрел вниз на барахтающегося младенца — взгляд был твёрдым, но не злым.
Он медленно покачал головой.
— Мне жаль, дитя, — произнёс он с мрачной решимостью. — Она теперь с Аркеем. Её битва окончена.
Слова, смысл которых был ясен даже на чужом языке, ударили Торина с силой физического удара. Он замер. Яростное барахтанье прекратилось. Протянутые руки безвольно упали.
Реальность произошедшего — неподвижность её тела, тишина там, где только что были её хрипы, абсолютная необратимость её жертвы — обрушилась на него, прорвав плотину из ярости, замешательства и упрямого отрицания, что сдерживала этот поток.
И тогда, впервые с момента своего непостижимого рождения, из его крошечных лёгких вырвался сырой, рваный звук. Это было не хныканье, а настоящий, полный муки крик.
Одна горячая слеза прочертила чистую дорожку сквозь кровь на щеке, за ней последовала другая, затем ещё одна, пока он не зарыдал, сотрясаясь от горя души, что была куда старше вмещавшего её младенческого тела.
Обновлено: 23.01.2026