Когда бесконечная, зазубренная снежная равнина наконец уступила место островкам грязи, а затем и упрямой, сочной зелени, я не смог удержаться от вздоха. Вернее, я хотел вздохнуть. Не уверен, что мои младенческие лёгкие и голосовые связки были приспособлены для выражения столь глубокого облегчения.
Серьёзно, эта постоянная, слепящая белизна снега начала преследовать меня, выжигаясь на внутренней стороне век каждый раз, когда я моргал.
Ещё семь дней проползли мимо. Естественно, я провёл это время крайне продуктивно.
Ладно, это была наглая ложь.
Если не считать лежания мешком картошки, периодического обделывания пелёнок и сосания из бутылочки жидкости, которую я мог назвать только «загадочным молоком» (серьёзно, где она его брала?), чтобы потом иногда феерично срыгнуть его обратно, — всё моё время уходило на сон, глазение по сторонам и, ну, размышления.
Мой разум — единственная часть меня, которая казалась моей, — был узником в этой мягкой, бесполезной клетке из плоти.
Наше путешествие всё ещё оставалось для меня загадкой. Бормотание Камиллы по большей части звучало как тарабарщина, но я улавливал всё больше. Я был губкой в океане незнакомого языка, отчаянно впитывающей смыслы.
Единственное, что я знал наверняка: пару дней назад мы проехали мимо города. Он выглядел как типичное средневековое поселение — высокие каменные стены, массивные, внушительные ворота.
Архитектура была ожидаемой. Но вот что меня действительно удивило, так это стражники на стенах.
Они были одеты как древние римляне: пластинчатая броня, большие щиты, шлемы с гребнями. Полный комплект. Это выглядело одновременно странно и захватывающе.
Там моя опекунша оставила меня в комнате — полагаю, это был постоялый двор, тесное, прокуренное помещение с одной грубо сколоченной кроватью. Затем она, дрожащими руками достав из потайного мешочка горсть украшений и камней, ушла.
Вернулась она спустя какое-то время с тяжёлым, звякающим кожаным кошелем. На её лице читалась смесь облегчения и мрачной решимости.
Мы провели там всего одну ночь, а наутро она наняла повозку и одного угрюмого наёмника — здоровенного детину со шрамом на лице и потёртым мечом на поясе, видимо, для охраны.
И мы снова отправились в путь.
Дорога пошла вверх, воздух снова стал разреженным и холодным. Они постоянно повторяли два слова, которые врезались мне в память: «Джеральские горы». Я слышал это от возничего и наёмника, и каждый раз они с опаской поглядывали на высокие перевалы.
Поскольку мы действительно преодолели массивную горную цепь с извилистыми, коварными тропами, я сложил два и два. Мы перевалили через Джеральские горы.
А теперь, когда снега остались позади, а воздух потеплел, стало ясно: мы покинули одну провинцию и въехали в другую. Вопрос был лишь в том, где мы сейчас? И, что ещё важнее, куда, чёрт возьми, мы направляемся?
Я постоянно возвращался к этим вопросам — навязчивая, безмолвная пластинка крутилась в голове под стук колёс повозки. Но помимо практических загадок географии и места назначения, другая, более тяжёлая мысль не давала покоя: женщина, которая меня родила.
Чем больше времени проходило, тем плотнее призрак её памяти обретал форму в моём сознании. Короткие, яростные вспышки той ночи — её стоны боли, её железная решимость, обречённость во взгляде, когда она сунула меня в руки Камиллы, — всё это выжгло след в моей памяти.
И, честно говоря, я до сих пор не знал, что о ней думать.
Прежде всего, не было сомнений в чистом, благоговейном восхищении и уважении, которые я к ней испытывал.
Это было простое, ясное чувство.
Женщина, спустя мгновения после самого тяжёлого физического испытания, на которое способно человеческое тело, усилием воли поднялась на ноги, взяла два топора и вышла против закованных в золото убийц, чтобы выиграть для своего ребёнка ещё несколько секунд жизни.
Это было… монументально. О таком слагают легенды и поют песни. В прошлой жизни я не встречал никого, в ком была бы хоть доля такого необузданного, самоотверженного мужества. И, вероятно, никогда бы не встретил.
Но поверх этого восхищения накладывалось более тяжёлое, сложное чувство, которое я не мог до конца определить. Тупая, ноющая боль в сердце, которое, как я подозревал, не совсем принадлежало мне.
Было ли это инстинктом? Первобытная, биологическая тоска младенца, потерявшего мать, — связь, оборванная прежде, чем она успела по-настоящему сформироваться? Может, химия моего крошечного, недоразвитого мозга просто посылала сигналы бедствия, требуя присутствия той, в ком я нуждался на генетическом уровне?
Или это была вина? Грызущая, интеллектуальная вина от осознания того, что эта женщина — Хельга, её звали Хельга, — отдала жизнь, защищая того, кто на самом деле не был её сыном. Она погибла ради крошечного сосуда, в котором теперь обитало… что?
Блуждающий дух? Какая-то космическая ошибка? Загнанный инженер из мира, который она даже не могла бы вообразить? Я был самозванцем, чужаком, пожинающим плоды жертвы, предназначенной другому.
Я правда не знал. Я не был ни медиумом, ни психотерапевтом — просто парнем, который раньше нервничал из-за дедлайнов и соблюдения строительных норм.
Вся эта ситуация была куда более странным и пугающим опытом, чем тот раз в колледже, когда я попробовал грибы и четыре часа был уверен, что узор на ковре в общежитии — это и есть истинный смысл вселенной.
Но то хотя бы отпустило. А это — реальность с двумя лунами, погибшей матерью-воительницей и чужим телом — не подавала никаких признаков того, что скоро закончится.
Крепко прижимая Торина к груди, Камилла не могла перестать нервно оглядывать проплывающий мимо лес. Дикая природа владения Фолкрит не так уж сильно отличалась от великих лесов вокруг Коррола, и всё же зелень здесь казалась гуще, древнее.
Сосны стояли, как безмолвные часовые, а подлесок сгущался в непроницаемую стену теней. Было жутко — казалось, кто-то наблюдает за ними из-за каждого узловатого ствола, из-под каждого густого куста.
Она бросила взгляд на мужчину, сидевшего напротив, и напряжение отпустило её самую малость. Марк был ветераном Легиона — несокрушимая стена, а не человек, всё ещё облачённый в свою ухоженную, хоть и слегка устаревшую стальную броню.
Тяжёлый меч и щит покоились рядом с ним. Несмотря на то, что лучшие годы Марка были позади, а лицо напоминало карту старых шрамов и прожитых невзгод, в Бруме у него была безупречная репутация.
Она нашла его в «Дубе и Посохе», и трактирщик божился, что для безопасного сопровождения нет человека надёжнее. Якобы Марк годами занимался наёмничеством после службы и знал, как разруливать неприятности.
Теперь опасные горы Джерал остались позади. Настоящие угрозы — бродячие тролли, случайные орочьи банды — были, дай боги, в прошлом.
Им нужно лишь добраться до самого города Фолкрит, а оттуда, держась самых людных и патрулируемых дорог, доехать до родни Хельги. Они были так близко.
И стоило этой успокаивающей мысли улечься в голове, как повозка резко, с рывком остановилась. Возница выругался, лошади возмущённо заржали.
Секунду спустя спереди раздался тяжёлый, глухой удар, словно на дорогу рухнуло что-то огромное.
В панике Камилла подалась вперёд, пытаясь выглянуть из-за спины кучера. Кровь отхлынула от лица. Огромное, свежесрубленное бревно перегораживало узкую тропу, полностью отрезая путь.
Прежде чем она успела даже ахнуть, из кустов по обе стороны дороги выступили фигуры. Их было несколько — мужчины и женщины в плотных кожаных куртках, вооружённые разномастными топорами, луками и ржавыми мечами.
Лица их были жёсткими, глаза хищно уставились на повозку.
Сбоку раздался успокаивающий голос Марка — низкий и спокойный.
— Оставайся здесь. Я разберусь.
Глаза Камиллы расширились, она инстинктивно прижала к себе Торина.
— Но… их так много.
Марк пренебрежительно махнул рукой, поднимаясь; доспехи скрипнули.
— Это просто голодные крестьяне, играющие в разбойников. Они в отчаянии, а не опасны. Я просто кину им монет и отправлю восвояси. Это дешевле, чем потом меч точить.
Камилла открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Он ветеран, профессионал. Ему виднее.
Мужчина уверенно кивнул ей и тяжело спрыгнул с повозки. Небрежно положив ладонь на эфес меча, он направился к группе, преградившей путь.
И всё же холодный узел тревоги в животе Камиллы не развязался. Доверие — это одно, а слепая вера — совсем другое. Она глянула на Торина: его умные, внимательные глаза, казалось, оценивали ситуацию с пониманием, невозможным для его возраста.
Она не могла просто сидеть здесь — мишень в деревянной коробке. Действуя быстро, она спустилась с обратной стороны повозки, используя громоздкий экипаж как щит между собой и бандитами.
Камилла не собиралась следовать за Марком или лезть под руку, но если случится худшее, она должна быть готова рвануть в гущу леса, а не оказаться в ловушке внутри.
Скорчившись за большим задним колесом, она осторожно выглянула. Марк стоял перед разбойниками — расслабленно, но властно.
Он говорил что-то — низкий, ровный гул голоса, слов не разобрать. Бандиты слушали, их агрессивные позы смягчились. Судя по выражениям их чумазых лиц, дело шло к мирному исходу.
Минуту спустя Марк снял с пояса кожаный кошель и вложил его в протянутую ладонь того, кто казался главарём.
Лица бандитов озарились жадным удовлетворением, а вожак коротко кивнул, уже собираясь махнуть рукой, чтобы пропустить их.
Казалось, конфликт исчерпан.
И тут один из разбойников, молодой парень с крысиной физиономией, выразительно ткнул пальцем в сторону повозки — туда, где только что сидела Камилла.
На его лице расплылась странная, похотливая ухмылка, и он что-то сказал Марку.
Что бы ни ляпнул этот «крысёныш», это было настолько гнусно, настолько лично оскорбительно, что Марк мгновенно впал в холодную ярость. Ветеран Легиона не колебался ни секунды. Меч вылетел из ножен стальной молнией, рассекая лицо парня глубокой кровавой полосой от виска до левого глаза.
Похотливая ухмылка исчезла, сменившись кровавой маской и пронзительным, полным боли визгом.
На мгновение все застыли, шокированные внезапной вспышкой насилия посреди хрупкого перемирия.
Затем одна из разбойниц, дюжая баба с ржавым топором, взревела и с перекошенным лицом бросилась на Марка. И снова наёмник не дрогнул.
Едва она замахнулась, его меч описал дугу в отточенном, жестоком ударе, начисто перерубив ей горло. Переговоры кончились. Теперь он убивал.
Ещё один бандит, юнец с безумными глазами, кинулся на Марка с топором дровосека. Наёмник принял неуклюжий, тяжёлый удар на щит — металл зазвенел — и, прежде чем парень успел опомниться, вогнал меч ему в живот по самую рукоять.
Главарь бандитов, всё ещё сжимавший кошель, казалось, запаниковал от такого стремительного, кровавого поворота. Он попятился, побледнев, и заорал:
— Живо! Все сюда!
По его команде из густых кустов по обе стороны дороги начали появляться новые бандиты — их было куда больше, чем Камилла заметила вначале. Они облепили Марка как муравьи, давя числом, против которого были бессильны и мастерство, и броня.
Ветерана не сломил страх — он сражался яростно. Щит мелькал размытым пятном, меч стал продолжением его воли, уложив еще двоих. Но их было просто слишком много. Копьё нашло брешь в защите, пробив бедро. Марк хрипнул, его стойка дрогнула.
Именно в этот миг стрела, пущенная с опушки, с глухим стуком вошла ему в спину, точно между пластинами брони. Марк вскрикнул, ноги подкосились, и он рухнул на колени.
Бандиты навалились скопом — вихрь стали и ненависти, — в считанные секунды покончив с израненным и обессиленным воином.
Камилла наблюдала за происходящим с нарастающим ужасом, зажав рот ладонью, чтобы задавить крик. Она застыла, ноги будто приросли к земле, пока на её глазах убивали их единственного защитника.
Оцепенение спало лишь когда возница с перепуганным взвизгом спрыгнул с козел и сломя голову рванул в лес, бросив их на произвол судьбы.
Понимая, что любое промедление означает участь хуже смерти, Камилла крепче прижала Торина к груди — необычное молчание ребенка было сейчас и благословением, и чем-то пугающим.
Она развернулась и побежала. Не за возницей, а в противоположную сторону, нырнув с дороги в глубокую, тенистую чащу. Её единственной отчаянной надеждой было разделить преследователей и затеряться в густом подлеске.
Сердце колотилось о рёбра, дыхание вырывалось рваными хрипами, пока она продиралась через корни и цепкий кустарник. Звуки грабежа у повозки и над телом Марка становились всё тише, и на одно, мимолётное мгновение она осмелилась надеяться.
Надежда разлетелась вдребезги, как стекло.
Громкий, отчётливый выкрик прорезал лесную тишину позади неё. Смысл был пугающе ясен даже сквозь её страх. Это был один из бандитов, и голос его звенел командирской сталью:
— Бросьте возницу! Забудьте про него! За бабой! Деньги у неё!
Короткая, отчаянная ставка не сыграла. Им был не нужен беглый кучер. Они шли за ней.
Обновлено: 23.01.2026