Одним словом — паршиво. Двумя — сущая пытка. Так Чэнь Цунцзинь оценил свое положение. Он и без того выглядел как нищий, но умудрился еще и на разбойников нарваться. Этим грабителям было плевать на всё: кроме брошенной повозки, они не оставили ровным счетом ничего.
Пусть то, что потерял Чэнь Цунцзинь, не стоило целого состояния, для него в тот момент это было бесценно. Одно дело, когда миллиардер теряет сотню долларов, и совсем другое — когда последнюю сотню теряет бедняк. Сумма та же, но суть потери иная.
Чэнь Цунцзинь вздохнул. Видимо, разбойники и сами были голодранцами, раз позарились на пару лепешек и горсть монет. Жаль только искренней доброты дяди Лу и тетушки Чжоу.
Возница всё еще сидел на земле, всхлипывая. Чэнь Цунцзинь подошел и попытался его утешить: — Старик, осел — дело наживное. Главное, что сам жив остался.
Старик молчал. Видя его жалкий вид, Чэнь Цунцзинь залез в карман и вытащил последние двадцать монет. Поколебавшись мгновение, он отсчитал десять и протянул их вознице.
Цунцзинь не считал себя простофилей, но даже в своей нужде не мог равнодушно смотреть на чужие страдания. Вид седого старика, рыдающего на обочине, по-настоящему тронул его сердце.
Возница опешил, покачал головой и вздохнул: — Не ожидал я, парень, что ты умеешь припрятывать денежку.
С этими словами он без лишних церемоний принял монеты, впрягся в повозку и побрел назад тем же путем, каким они приехали.
Чэнь Цунцзинь поспешно окликнул его: — Дедушка, мне нужно в Юйян. Как мне туда добраться?
Старик указал рукой вперед: — Иди прямо по этой дороге, пока не увидишь стены. Это и будет Юйян. До него не так уж далеко. Твоим шагом к сумеркам доберешься.
Чэнь Цунцзинь молча кивнул, проводил возницу взглядом, глубоко вдохнул и зашагал в указанную сторону.
Поначалу он шел бодро, но спустя пару часов ноги налились свинцом, в горле пересохло, а в животе предательски заурчало. Юношеский организм требовал еды, а голод в этом возрасте наступает быстро.
Лу Гуансин предусмотрел всё, чтобы Цунцзинь с комфортом добрался до города, даже нанял повозку. Но проклятые бандиты спутали все карты. Глотая пыль и терпя голод, Чэнь Цунцзинь на чем свет стоит клял грабителей.
Когда он уже начал всерьез опасаться, что упадет замертво от истощения, впереди наконец показалась небольшая деревушка. Несколько соломенных хижин, разбросанных тут и там, придали ему сил, и он ускорил шаг.
Подойдя к одной из хижин, Чэнь Цунцзинь осторожно постучал в ворота: — Есть кто дома?
Через некоторое время дверь со скрипом отворилась, и из-за нее выглянула женщина. В её глазах читалась смесь подозрения и опаски.
Чэнь Цунцзинь поспешно сложил руки в почтительном поклоне и умоляющим тоном произнес: — Тетушка, я проделал долгий путь, очень проголодался и устал. Не найдется ли у вас лепешки? Я бы хотел...
Не дав ему договорить, женщина покачала головой: — Нет у меня ни лишних денег, ни лишней еды. Иди проси в другом месте!
Глядя на его латаную-перелатаную одежду, она вполне естественно приняла его за бродягу.
Чэнь Цунцзиню стало невыносимо стыдно. Он и представить не мог, что человек с его знаниями — знаток истории, географии и будущего — когда-нибудь будет принят за попрошайку. Пусть его одежда и превратилась в рубище, для него была огромная разница между тем, чтобы выглядеть как нищий и быть им. Он чувствовал, что скорее умрет с голоду, чем пойдет с протянутой рукой.
Лицо его вспыхнуло. Он торопливо объяснил: — Тетушка, я не нищий. На дороге на меня напали разбойники, отобрали всё дочиста. Я просто хотел спросить, нет ли у вас лепешки — я готов её купить.
С этими словами он вытащил из кармана оставшиеся десять монет. Сумма была мизерной, но она служила неопровержимым доказательством того, что он не попрошайка.
Женщина окинула его оценивающим взглядом, нахмурилась и переспросила: — Разбойники? — в её голосе всё еще слышалось сомнение.
— Истинная правда! Пятеро лиходеев вон там, у леса. Забрали всё, даже осла у возницы увели!
Женщина вздохнула: — Парень, моя семья тоже не шикует. Продать я тебе ничего не могу.
Лицо Чэнь Цунцзиня вытянулось от разочарования. Однако, видя его плачевное состояние, женщина добавила: — Но у меня есть паровая булочка-маньтоу. Возьми так, денег не надо.
Она скрылась в доме и через минуту вернулась с чашкой воды в одной руке и булочкой в другой. Чэнь Цунцзинь, терзаемый жаждой и голодом, поблагодарил её и буквально в несколько укусов расправился с едой.
Когда голод немного отступил, он снова поклонился: — Я не забуду вашей доброты. Если когда-нибудь судьба улыбнется мне, я отплачу вам сторицей.
Женщина усмехнулась и махнула рукой: — Всякое бывает в пути. Булочка да чашка воды — невелика потеря. Ты совсем еще молод, куда же ты путь держишь?
Вытерев рот, Чэнь Цунцзинь коротко ответил, что идет в Юйян наниматься в армию. Женщина понимающе кивнула: — Армия — дело стоящее, там хоть накормят. Будь осторожен.
В ту эпоху репутация у военачальников была неважной, но своих соседей и простых людей они обычно не притесняли. Почти у каждого в деревне были родственники или друзья на службе, поэтому Чэнь Цунцзинь не боялся, что его выбор вызовет неприязнь.
Еще раз поблагодарив добрую женщину, он отправился дальше. Одна булочка и глоток воды не могли насытить его досыта, но на душе стало гораздо легче.
Когда солнце начало клониться к горизонту и сгустились сумерки, вдали показались очертания города. Он понял — это Юйян.
В «Песни о бесконечной тоске» Бо Цзюйи писал, как грохот барабанов Юйяна заставил умолкнуть звуки танца «Радужной одежды и перьевых платьев». Город Юйян был колыбелью мятежа Ань Лушаня. Более ста лет назад Ань Лушан отсюда едва не сокрушил великую Тан. И вот сегодня в этот город вошел Чэнь Цунцзинь.
Обновлено: 23.01.2026