Знать, что в горах водятся тигры, и всё равно идти в их логово — это можно назвать глупостью, а можно — высшим проявлением храбрости. Чэнь Цунцзинь прекрасно понимал: в этом рушащемся мире армейская служба и поле битвы — затея смертельно опасная. Он осознавал и то, что жизнь солдата вряд ли будет легче крестьянской доли. Но поле обрекало его на беспросветную серость, в то время как меч давал призрачный шанс переписать судьбу.
Для человека в его положении это был единственный путь, если только он не был готов до конца дней влачить существование безвестного бедняка.
Эпоха поздней Тан разительно отличалась, скажем, от заката династии Мин. Если в Мин правительственные войска были насквозь коррумпированы и беспомощны, то в поздней Тан, не считая никчемной гвардии Шэньцэ в Чанъане, боевая мощь региональных армий внушала трепет.
Особенно здесь, в Ючжоу, где когда-то Ань Лушан поднял свои знамена. Даже после подавления великого мятежа имперский двор был не в силах покарать предателей. Ли Хуайсянь, подчиненный Ань Лушаня, сдался двору и был назначен военным губернатором Ючжоу. Со временем Вэйбо, Чэндэ и Ючжоу стали известны в истории как «Три гарнизона Хэбэя» — оплот непокорности.
Начиная с Ли Хуайсяня, Ючжоу лихорадило от бесконечных переворотов. Из двадцати девяти губернаторов, правивших здесь, шестнадцать были их же подчиненными, захватившими власть силой. И это только те, кто преуспел; неудачников и вовсе было не счесть.
Округ Ючжоу, расположенный в северных землях Юянь, веками был котлом, где смешивались ханьцы и кочевники. Местный люд славился не по-крестьянски суровым нравом: люди здесь были прямы, отважны, скоры на расправу и по-настоящему воинственны.
Не имея за спиной ни гроша, Чэнь Цунцзинь понимал: армия — его единственный выход. Что до государственных экзаменов, то в эпоху, где всё еще правили могущественные кланы аристократов, для сына бедняка путь в чиновники через Чанъань был труднее, чем штурм вражеской крепости.
Когда Лу Гуансин ушел, Чэнь Цунцзинь позавтракал, погладил пустой живот и снова посмотрел на курятник. Там оставались две наседки. Он сглотнул слюну — вкус недавнего бульона всё еще преследовал его, а голодный желудок требовал своего.
Стиснув зубы, он решительно шагнул к клетке. Куры могли нести яйца, но какой в этом толк, если он завтра уходит в солдаты? Уж лучше наесться впрок сейчас.
На этот раз не было ни капли сомнения. Он ворвался в курятник и разом схватил птицу. Курица отчаянно забилась и заголосила. Чэнь Цунцзинь глубоко вдохнул, и в его памяти промелькнуло, как ловко с этим справлялась Сюэр. Подавив тошноту, он прижал птицу к земле, вырвал перья на шее и, подхватив кухонный нож, одним резким движением перерезал ей горло.
— Если сегодня я набрался духу убить курицу, то завтра смогу убить и человека, — пробормотал он себе под нос. — Это просто испытание.
Вскоре птица затихла. Нужда учит бережливости: Чэнь Цунцзинь не посмел вылить даже кровь. Он собрал её, вскипятил воду и через полчаса уже жадно уплетал мясо из большой миски.
В самый разгар трапезы вошла Сюэр. Чэнь Цунцзинь вздрогнул и неловко произнес: — Риса почти не осталось. Проголодался вот, решил зарезать...
Чувствуя вину за то, сколько раз он ел у соседей, он поспешно добавил: — В котле еще есть, я отложу вам в миску.
Сюэр грустно посмотрела на него: — Видать, ты и впрямь уходишь. Даже курицу-несушку не пожалел.
Чэнь Цунцзинь кивнул: — В наши времена, если не рискнешь, дороги в жизнь не найдешь.
Девочка присела рядом, даже не глядя на еду. — Дедушка уходил в город разузнать про набор. Говорит, в Юйяне сейчас берут людей. Тебе, видать, со дня на день в путь.
Они сидели в тишине. Не выдержав гнетущей атмосферы, Сюэр резко встала: — Желаю тебе стать великим генералом! — выпалила она и выбежала из дома.
Чэнь Цунцзинь знал, что Сюэр, скорее всего, была к нему неравнодушна — сказывались годы детских игр и соседства. Жаль только, что им было не суждено быть вместе.
Ночи в Шангане были тихими. В ту эпоху у крестьян не было бурной ночной жизни — работали до темна, ложились рано. Разве что в сияющем Чанъане огни не гасли до рассвета, а здесь жизнь была однообразной и пресной.
Сюэр больше не заходила. Чэнь Цунцзинь не знал, как смотреть ей в глаза — в её представлении он, должно быть, казался бесчувственным чурбаном.
Лежа в постели, он вспоминал романы о попаданцах из своей прошлой жизни. Там герои оказывались в эпохи расцвета, изобретали диковинные вещицы, богатели и имели могущественные «системы». Им не нужно было быть гениями, чтобы побеждать врагов и становиться королями.
Чэнь Цунцзиня захлестнули смешанные чувства. Как же он докатился до жизни такой? Сирота, нищий, запасы еды на исходе — хуже старта не придумаешь! Неужели он действительно хочет стать наемником, живущим одним днем? Нет, его просто приперли к стенке.
Рано утром на следующий день Лу Гуансин ворвался в его комнату. — Слыхал? На юге начался мятеж, — сурово произнес он. — Все три гарнизона Хэбэя посылают войска. В Юйяне последние дни вовсю набирают рекрутов.
Чэнь Цунцзинь удивился: — Дядя Лу, откуда вы так много знаете о государственных делах?
— Дурень, об этом уже весь город гудит, — огрызнулся Лу. — В общем, если не передумал — собирайся. Срок у тебя пара дней.
Парень оглядел пустые углы: — Да что мне собирать? Мы и так голы как соколы.
Лу Гуансин заколебался, а затем вздохнул: — Эх... Велю жене собрать тебе узелок. Даже бедняку в пути копейка нужна, соберем тебе хоть немного на дорогу.
Обновлено: 23.01.2026