Шли они уже довольно долго, когда впереди послышался приглушённый шум воды. Ван Фань окликнул Сяо Тяньцюаня и направился в ту сторону. Пробираясь сквозь густые плюющиеся лианы, он расчистил просвет — и перед ним открылся невысокий водопад. Поток, хоть и всего в пять-шесть метров высотой, был полноводным: внизу он вымыл широкую впадину, наполненную кристально чистой водой. Сквозь прозрачную гладь мелькали серебристые силуэты рыбы. Над струями, в лучах солнца, переливалась радуга.
Ван Фань почувствовал себя будто попал в рай. Закинув рюкзак, он зачерпнул ладонью воды — пресная! Радостно вскрикнув, стянул одежду и ботинки, прыгнул в озерцо и, не сдерживая восторга, окунулся с головой. Морская соль за эти дни сделала кожу шершавой, на теле оставались белые кристаллы, а теперь вода смывала всё это, и он будто заново родился. Полежав в прохладной воде, Ван Фань с неохотой выбрался на берег. Окинул взглядом окрестности: по берегам сплошные заросли лоз, словно стена, отгонявшая зверей. Лишь изредка, в разрывах между зеленью, ему удавалось разглядеть осторожных животных, подходящих попить и мгновенно срывающихся с места при малейшем шорохе.
Ван Фань насторожился. Если крупные травоядные так пугливы, поблизости, видимо, водятся хищники. Идею идти вдоль реки пришлось отложить. Хорошо хоть рядом был Сяо Тяньцюань — его чуткий нюх помогал вовремя обходить опасные места. Вернувшись к подножию гор, Ван Фань направился обратно к морю. Вскоре он вышел к другой полосе леса. Между этим и предыдущим участком пролегала ровная, как по линейке, полоса — метров десять–пятнадцать голой земли без травинки, лишь редкие валуны торчали посреди.
Прошло полчаса пути, когда Сяо Тяньцюань вдруг насторожился, шерсть поднялась дыбом. Ван Фань мгновенно сжал рукоять короткого ножа, бесшумно заслонился за лианы и осторожно подался вперёд. Присмотревшись, он заметил — метрах в двадцати течёт неглубокая речка. А в ней… три девушки, обтирающие тела водой.
Он вжался в кусты. Под лучами солнца кожа женщин сверкала, как перламутр, изгибы тел обжигали взгляд; сердце забилось в висках, нос зачесался, и Ван Фань едва не пустил носовую кровь. Оторвав взгляд, поспешно отступил: не смотреть, нельзя, не для того пришёл! В уме зацикленно повторял про себя молитву очищения, но образы упорно не уходили. Пришлось со всей силы ущипнуть себя за бедро — только боль вернула ясность.
«Значит, здесь есть люди. Похоже, тоже китайцы… Значит, выжившие!» — мелькнуло у него. Решив пока не выдавать себя, он тихо обошёл участок, чтобы наблюдать из-за укрытия. Когда вернулся, девушек уже не было. У берега остались свежие следы ног. Ван Фань пошёл по ним, держа дистанцию.
Следы вывели к группе — семь-восемь женщин, и у двух в руках были самодельные копья. Они шли молча, переговариваясь вполголоса. Через некоторое время тропа вывела их в небольшой ущелье. Никого на стороже, и Ван Фань без труда проследил за ними. Ущелье оказалось неглубоким, но просторным. У входа в пару пещер горел костёр; человек двадцать, мужчины и женщины, сидели и жарили рыбу. Рыбёшки были мелкие — видно, жизнь у них нелегкая. Женщин здесь было явное большинство: мужчин — всего пятеро.
— Если бы не тот длинный громила, сегодня все бы наелись, — недовольно проворчала коротко стриженая женщина лет тридцати.
— Лиу‑цзе, это мы виноваты, — виновато пробормотал один из мужчин. — Они нас просто числом задавили.
— Хм! — женщина сжала кулаки. — Ничего, я с тем верзилой ещё рассчитаюсь. Тань Вань, ты разузнала, как его зовут?
— Его зовут Чэнь Пин, — ответила девушка с длинными волосами, чистыми чертами лица и нежной улыбкой. — Говорят, раньше был фитнес‑тренером, немного владел боевыми искусствами.
Ван Фань узнал её — именно она купалась у реки. Теперь, вблизи, он по‑настоящему рассмотрел девушку: простая белая майка, обтягивающие джинсы, стройная фигура, прямая осанка, привлекательный изгиб бёдер… глаза сами собой скользнули вниз, и Ван Фань поморгал, заставляя себя отвести взгляд.
Рядом с Тань Вань сидела девушка с высоким хвостом:
— Вот подлечусь, и я с ним ещё поспарингую!
— Сяо Цинцин, сначала поправляйся, — отмахнулась Лиу‑цзе. Её тон ясно показывал, что не верит в возможности Цинцин. Сама‑то она годами занималась боевыми искусствами, и даже ей едва хватило сил бороться с тем Чэнь Пином — уступила только в грубой мощи. А худая девчонка двадцати двух лет? Тут все хмыкнули — дескать, пускай говорит.
Сяо Цинцин ничего не ответила. Её ноги были забинтованы: на бедре зиял двухдюймовый разрез, правую стопу она подвернула. До полного заживления — не меньше двух недель. Девушка вспоминала, как семь суток назад открыла глаза на пляже, и сердце сжалось.
Тогда повсюду лежали люди. Около двадцати уже пришли в себя, остальные — без движения. Лиу‑цзе и Тань Вань бегали по берегу, проверяя дыхание у каждого, кого могли. Их усилиями удалось вытащить ещё семерых живых. Она и сама хотела помочь, но едва смогла сдвинуться — нога не слушалась, всё бедро залито кровью. Отодрала кусок ткани, перевязала рану сама, потом, стиснув зубы, поползла подальше от прибоя.
Недалеко возился лысый мужик за сорок, с ним двое подручных с красными волосами. Они шарили по телам, выдирая всё, что имело хоть малейшую ценность, и даже пинали мёртвых, ругаясь, будто те виноваты в своей бедности. Никто их не остановил — кто-то спасал выживших, кто-то стоял в шоке, кто-то просто плакал.
Через два часа все проверили берег, спасли ещё восемь человек. У лысого же и его шайки к тому времени вырос целый холм припасов. Когда же остальные устало вернулись, выяснилось, что еда теперь «принадлежит» ему. Он заявил: «Хочешь есть — присоединяйся ко мне». Вначале никто не решался, надеясь на спасателей. Но голод не терпел. Попробовавший первым получил кусок хлеба — и это переломило остальных. Противиться бесполезно: тем, кто протестовал, смачно набили лицо и бросили в песок.
Лиу‑цзе и Тань Вань, увидев это, лишь с презрением отвернулись — но сил у них спорить не было. Так они решили отделиться и искать еду сами. С ними остались те, кого они спасли: люди, не желавшие подчиняться жестоким законам лысого. Совместными усилиями они наловили немного рыбы, нашли дикие ягоды. Так, кое‑как, утоляли голод.
В итоге на пляже сформировались три лагеря:
- команда Лиу‑цзе и Тань Вань — около тринадцати человек,
- банда лысого — семнадцать,
- и ещё шестнадцать нерешительных, мечущихся между двумя.
Тем, кто рассуждал холодно, стоило идти к лысому: там и еда, и мужчины для защиты. Однако семеро всё же выбрали путь совести. Среди них была и Сяо Цинцин — калека в тот момент, но с гордостью внутри. Лиу‑цзе и Тань Вань заметили их и позвали в свой круг. Сяо колебалась: зачем им обуза вроде неё? Но девушки не сомневались, и, тронутая их доверием, она приняла приглашение.
Наутро, после первой ночи, они похоронили те тела, что остались на берегу. Потом, продвигаясь вглубь острова, нашли это ущелье и решили остаться здесь. В лесу неподалёку протекала пресноводная речка — теперь они могли добывать воду, а еду ловили у моря.
Но покой длился недолго. Лысый занял лучшие места у устья и быстро наладил ловлю рыбы. Когда кормёжка стала постоянной, его банда заскучала — и на женщин из лагеря Лиу‑цзе посыпались вожделённые взгляды. Особенно на Тань Вань — слишком красивая, чтобы им не хотелось забрать её силой. Только благодаря тому, что рядом всегда была Лиу‑цзе, замыслы срывались.
Сама Лиу‑цзе была тоже красива, но в ней чувствовался дух бойца: мускулистые руки, упругая осанка и холодный прищур — с такой не каждый свяжется. Каждый раз, когда кто‑то из той шайки пытался «пришутить», он уходил с разбитым носом и синим глазом. Постепенно их наглость поугасла, а Ван Фань, наблюдая со стороны, понимал: мир выживания совсем не похож на рай, каким казался у водопада.
Обновлено: 02.02.2026