Двое подошли к огромной яме‑ловушке. В воздухе чувствовался слабый запах крови. И правда — внизу лежала мёртвая коза. Судя по засохшим пятнам, это случилось уже давно.
После недавнего потопа Ван Фань подсыпал земли в яму, так что глубина теперь была около полутора с лишним метров. Он вытащил козу наружу: шкура в нескольких местах порвалась, но всё же могла пригодиться — хотя бы постелить под себя. Ван Фань разрубил тушу топором, постелил на землю широкие листья баджао, вынул внутренности, аккуратно освежевал животное.
Чтобы не нести мясо в руках, он нарубил тонких веток и решил соорудить корзину‑ранец. Так будет проще переносить тяжёлую добычу и не так выматывает дорога.
За прошедшие дни Ван Фань натерпелся. Каждый раз ему приходилось тащить на себе грузы через половину острова. Подобная «тренировка», конечно, укрепляла тело, но если вдруг нападёт зверь, а сил не останется — толку мало.
На этот раз он рассудил умнее: два часа потратил на изготовление плетёного ранца. Сяо Тинтин помогала с ремнями — он показал, как переплетать листья пальмы крест‑накрест, словно косу, и работа пошла быстро. Готовая корзина вышла не слишком большой, около метра высотой, при основании — сорок сантиметров, кверху — почти восемьдесят. Толстые ветви ещё сохраняли влагу, поэтому вещь получилась тяжеловатой, но в целом добротной.
Внутри он выстелил дно листьями и сложил мясо, порезанное на куски. Внутренности завернул отдельно, тоже в баджао. Попробовал закинуть за спину — идти стало намного легче, да и руки свободны.
Они успели вернуться в лагерь к обеду. Народ сразу заметил добычу и странный новенький ранец. Люди сбежались посмотреть, обсуждая в полголоса. Ван Фань, однако, топор на этот раз спрятал — не потому, что жадничал, а потому что боялся: если кто‑нибудь сломает лезвие, потом деревья не срубишь.
Мясо пересыпали солью — к вечеру собирались жарить. После нескольких дней рыбной диеты запах свежей козлятины сводил всех с ума. Люди тянулись к Ван Фаню с дружелюбными лицами.
Только Ли Сяоган улыбался натянуто. С каждой новой вылазкой Ван Фань перетягивал внимание на себя — и женщин тоже. Даже Ли Синь, когда видела его, иногда смеялась мягко, как никогда раньше. Сяоган ощутил, как внутри у него что‑то перекосилось. Хорошо хоть теперь рядом была Тан Вань. Пусть она и отшивала его снова и снова, но упорства у него хватало — характер закален годами бесплодного ухаживания за другой женщиной.
…
Тем временем Чэнь Пин, ставший лидером после гибели Лысого, полностью прибрал к рукам лагерь и даже завоевал расположение Лью Мань. Та устала от здешней нищеты и всё твердила, что хочет домой. Остальные женщины, привыкшие к комфортной жизни, тут же подхватили идею.
Сам Чэнь Пин тоже мечтал вернуться. После смерти Лысого стало ясно — оставаться опасно. Он созвал собрание: предложил разделиться — половина заготавливает брёвна, половина ищет еду. Цель проста: построить плот и уйти с острова. К счастью, у них сохранился один топор; его хранили под замком вместе с запасами.
Идея не нова — многие думали о ней раньше, но всё откладывали, надеясь на спасателей. Теперь же, когда надежда почти иссякла, предложение Чэнь Пина подействовало как вспышка. Люди загалдели от радости: стоит лишь вернуться в город — и все мучения закончатся. Но были и те, кто не хотел уходить.
Один — Ян Вэй. В городе он был никому не нужным холостяком, тягал тяжёлую работу, зарабатывая копейки. А здесь, на острове, жил без забот и пользовался вниманием женщин.
Другой — парень в очках, сирота. В первую же ночь после крушения он участвовал в позорной истории с Цай Яо. Тогда впервые в жизни он ощутил, что значит быть мужчиной. И теперь не хотел возвращаться в прежний мир, где снова пришлось бы выживать и никому не быть нужным.
Но сказать это вслух Ян Вэй не мог. Женщины грезили спасением, а если он станет мешать — можно попросту остаться без ласки и крыши.
Он выбрал иной путь: сеять сомнения. Рассказывал всем, что плоты не смогут плыть далеко, что неизвестно, где они вообще находятся — как же вернуться, если даже направление не ясно?
Слухи дошли до Чэнь Пина. Он понял, что в словах Ян Вэя есть резон, но всё же решил действовать: сначала построят плот, а потом уже решат, как плыть.
Ян Вэй, видя, что его слова замедлили общий пыл, радовался про себя. Ему удалось выиграть время. Пусть остальные мучаются с верёвками и брёвнами, а он ещё поживёт в своё удовольствие. В конце концов, кто сказал, что на плоту они вообще доплывут? Шторм — и конец. А здесь, по крайней мере, можно жить спокойно.
Постепенно энтузиазм и правда стал угасать. Некоторые начали шептаться, что, может, и не стоит рисковать.
После обеда Ван Фань вытащил на солнце высушенные заячьи шкуры, снова проверил, не появилась ли плесень, и передал уход за ними Ли Синь. У девушки уже получалось отлично — она освоила всё от выделки до сушки.
Днём он немного вздремнул, потом занялся тренировкой: укреплял мышцы, оттачивал движения. Цзян Тинтин ухаживала за козлёнком, а Сяо Цинцин резвилась с обезьянкой. Между ними уже возникло почти понимание: девушка понимала её жесты, а зверёк — её голос.
Когда Лиу‑цзе и Тан Вань вернулись с добычей — из ловушек они принесли полные ведёрки рыбы, — все вместе занялись ужином. После еды Ван Фань решил наведаться к лагерю Лысого. Он не знал, что самого Лысого уже нет в живых.
Пару дней он не ходил на разведку, но тревога грызла его. Добрался до привычного наблюдательного места и увидел, что люди в лагере чем‑то заняты. Все, даже ленивцы, крутили из коры короткие верёвки, потом сплетали их в длинные канаты.
Что за перемена? Почему вдруг такая работоспособность? Ван Фань не понимал, пока не услышал разговоры.
Оказалось, Чэнь Пин собрал людей и обсуждал сегодняшние слухи. Вместе они решили, что остров, вероятно, находится где‑то в Тихом океане, а крушение произошло недалеко отсюда. Среди выживших нашлись образованные люди — инженеры, моряки. Они прикинули примерное направление на материк. Проблему ориентации считали решённой.
Зато другой вопрос остался острым — безопасность. На один плот всех не посадишь: древесина не выдержит, еды и пресной воды не хватит. Одни предлагали делиться на группы, другие — ждать, пока сделают несколько плотов. Словом, задумка оказалась не такой уж простой.
Ван Фань, слушая, понял: всё сходится. Только одного он не видел — Лысого. Его место заняла Лью Мань, услужливо подливая Чэнь Пину воду. Неужели Чэнь Пин убил бывшего лидера? Слишком уж подозрительно.
Он мрачно отметил про себя: этот человек опасен. Отношение к нему упало до отрицательного уровня.
Но зачем Чэнь Пину было устранять Лысого? Ради женщины? Ведь вроде жили неплохо… Ответа Ван Фань не находил.
Он пересчитал людей — стало меньше. Всего двадцать четыре, двое пропали. Что произошло, пока он не приходил? Подбираться ближе рисковал, но любопытство жгло. Он спрятался и наблюдал, как Чэнь Пин с Ян Вэем зашли в большую хижину. Спустя минуту оттуда послышались громкие песни и визгливый смех.
Похоже, они «отдыхали» с женщинами. Народ вокруг делал вид, что всё нормально, но зависть и злость мелькали в каждом взгляде. Никто не осмеливался сопротивляться — силы были неравны.
Когда лагерь стих, один мужчина тихо выскользнул наружу и направился в сторону леса. Ван Фань бесшумно пошёл следом. У небольшой земляной насыпи без крестов и знаков тот остановился. Это был парень в очках. Он долго стоял молча, потом тихо заговорил с холмом, словно с живым человеком. Из обрывков слов Ван Фань понял: погибший здесь — тот самый мужчина, которого замучили за воровство еды. Оказывается, именно очкарик подговорил его тогда украсть. Теперь его мучила совесть, но вместе с тем — и чувство мести.
Ван Фань замер в тени. Эти шёпоты прозвучали как предупреждение. Никогда нельзя недооценивать человека, движимого жаждой возмездия. Он способен на любую дикость.
Очкарик вскоре вернулся в лагерь. Ван Фань выждал и сам потянулся домой. За одну ночь он узнал слишком много — и ничего хорошего.
Стоит ли рассказать Лиу‑цзе и Тан Вань, что соседний отряд строит плот? Он колебался. С одной стороны, информация важная. Но сам он не верил, что плавучая груда брёвен действительно сможет довезти людей до суши. Только если совсем не останется надежды.
Подумав, решил пока промолчать. Если те всё же отплывут и доберутся до материка — прекрасно. Их успех покажет, что путь возможен. Тогда можно будет построить второй плот, уже надёжный. Пусть другие станут первыми испытателями.
Тем временем в лагере Чэнь Пина кипели и другие страсти. Несколько мужчин, растравленные долгим воздержанием, под покровом ночи шептались, что завтра попробуют схватить женщину из соседнего племени — из лагеря Лиу‑цзе.
Очкарик слушал их спокойно. У него в голове крутилась совсем иная мысль — более тёмная. Он уже вынашивал план, как убить всех и забрать женщин себе. Не всех, конечно, хотя бы одну из трёх, что сейчас у Чэнь Пина и Ян Вэя. Ему казалось, что это скромное желание вполне справедливо…
Ван Фань, конечно, ничего об этом не знал. Но и не потребовалось — Лиу‑цзе умела за себя постоять, а в её отряде хватало женщин с кулаками покрепче мужских.
Обновлено: 02.02.2026