Под покровом лунного света Ван Фань тихо пробирался к лагерю Лысого, чтобы разведать обстановку. На часах было немного позже восьми, когда до его ушей донёсся шум веселья — кто‑то громко аплодировал и свистел. Присмотревшись, он заметил, что у костра идут какие‑то «представления» — несколько женщин выступали перед толпой.
Подходить ближе было опасно: лагерь Лысого находился у самой кромки леса, а за ним стояла целая линия аккуратно сбитых деревянных домиков. Ван Фань мысленно усмехнулся — эти парни, оказывается, неплохо устроились. Значит, у них есть топоры. Иначе они в жизни не соорудили бы такое количество добротных строений.
Он вспомнил про свой каменный топор, брошенный там, на другом конце острова. Толку от него было немного — громоздкий, тупой, да и работать им тяжело. Один раз попробовал, и тут же забросил. Но теперь, зная, что у Лысого есть железные инструменты, он твердо решил раздобыть хотя бы один. Острый топор — ценнейшая вещь: и дерево срубит, и оружием послужит.
От костра донеслись визги и смех. Оказалось, в центре плясала девушка в матроске. Двигалась стремительно и пластично, явно знала, что делает — танцевала не впервой. Что уж там, видимо, в прошлой жизни она была не чужда сцене. Публика хлопала и подвывала, развлечений ведь сейчас мало — вот и радовались любому зрелищу.
Ван Фань устроился повыше, на толстой ветви большого дерева. Спиной уперся в ствол, пристроился среди густой листвы и наблюдал сквозь просветы. До лагеря было метров двадцать — близко, но благодаря листве его никто не заметит.
Он покачал головой: «Вот же умеют гады жить…» — и, несмотря на себя, смотрел, не мигая.
Сменившая танцовщицу женщина вышла в облегающем ципао. Она пела — голос звучал чисто, мелодично, будто сама ночь слушала, не шелохнув ветвей. На переднем ряду сидел лысый мужик с огромным пузом и мясистым лицом. Он хлопал до покрасневших ладоней и то и дело выкрикивал «Браво!». Его цепь на шее блестела в пламени костра. Двое прислужников, стоявшие рядом, лениво отмахивали от него мошкару. Не оставалось сомнений — вот он, главарь.
«М‑да, рожи у них соответствующие», — подумал Ван Фань. Он досмотрел до конца представления, отстучал взглядом время — уже за девять.
Возвращаться не стал. Решил подождать: вдруг удастся выяснить, где лежат топоры. Когда весёлое сборище разошлось по домам, он сосчитал примерно четырнадцать хижин и один большой дом по центру. Всего видел двадцать шесть человек, из них пять женщин. Каждая из женщин ушла в дом с одним из мужиков. Лысый вместе с певуньей — в самый большой. Пять пар — остальные шестнадцать мужчин остались не у дел.
«Интересно, как они это переживают», — хмыкнул Ван Фань, чувствуя и раздражение, и брезгливость. Минут через пять стало тихо, лишь из двух хижин доносились приглушённые звуки. «Да уж, герои. И пятнадцати минут не продержались», — пробормотал он вполголоса. Наконец стихали и те.
Наступила глубокая ночь. Ни охраны, ни дозора видно не было. Вот теперь‑то и можно будет пошарить, приглядеть, где хранят топоры. Две хижины, куда никто не заходил, наверняка служили складом. Надо дождаться, пока лагерь уснёт.
Прошло время. К одиннадцати наконец что‑то зашевелилось: четверо мужчин осторожно выбрались из домов. Ван Фань решил, что идут утолить голод — подворовать еды. Но вместо костра они направились вглубь леса, прямо под то самое дерево, где он прятался. Мужчины скрылись в кустах. Сердце у Вана ёкнуло: «Засекли?» Он напрягся, готовясь спрыгнуть и сбежать. Но люди внизу не выказывали тревоги, лишь шептались, переговариваясь коротко — «вчера», «выйдет», «ночью» — вот и всё, что доносилось.
Он затаился. До полуночи ничего не происходило. Потом из лагеря вышла женщина — по силуэту явно из тех, кого он раньше видел у костра. Направлялась прямо к его дереву. Ван Фань едва дышал. Женщина осмотрелась, убедилась, что вокруг пусто, спустила короткую юбку, стянула защитные шортики… и присела у корней.
В ночи послышалось тихое журчание. И тут из кустов метнулись двое — один зажал ей рот, другой что‑то сунул в рот, приглушив крик. Женщина всхлипнула и попыталась вырваться. Ещё двое выскочили следом, повалили её на землю, придавили ноги. Сопротивление быстро угасло.
Ван Фань похолодел. Всё стало ясно. Он видел, как её подняли и потащили прочь, в глубину чащи. Злость клокотала внутри. Их было четверо, а он — один. Противостоять бессмысленно. Оставалось лишь шептать проклятия.
Когда они скрылись, Ван Фань воспользовался шансом. Подкрался к складам. Один был заперт на висячий замок. Он чуть не выругался в голос. Стоило целую ночь торчать тут, сдерживая ярость и любопытство — и вот тебе, «заперто». Зато другой дом был без замка. Внутри — сухие дрова, и среди них… топор. Настоящий пожарный! Видно, кто‑то сумел прихватить его с корабля.
Тяжелая сталь приятно легла в руку. Ван Фань любовался им, чувствуя, как по телу пробегает дрожь восторга. Ценная находка. Больше брать здесь было нечего. Он выскользнул наружу и растворился в тени леса.
Уже собирался возвращаться в лагерь, но любопытство пересилило. Всё‑таки куда они потащили ту женщину? Пробрался следом. Минут через пять услышал возню и сдержанные стоны. Осторожно приблизился — и застыл. Видение, открывшееся перед ним, было не для человеческих глаз. В отвращении он отвернулся. Но в тишине прозвучал дикий вой — где‑то завыли волки. Мужчины вздрогнули, засуетились. Женщина лежала без движения. Потом они в спешке натянули одежду и унесли тело обратно.
Ван Фань несколько секунд стоял, не веря увиденному. Мир рушился. Эти люди потеряли всё человеческое. Теперь он уже не сомневался: если дать им волю, следующими будут его девушки. Гнев сжимал грудь, перемешиваясь со страхом. Он тихо побежал прочь, обратно, в их долину.
Топор он спрятал под корнями дерева неподалёку от лагеря. На подходе встретил двух дежурных — перекинулся парой слов, стараясь выглядеть спокойным, и ушёл спать.
Но сна не было. Сидя в темноте, он думал: «Если те звери решат напасть… Сказать ли об этом Лиу‑цзе? Или просто собрать Ли Синь, Цзян Тинтин и остальных девчат — и уйти? Подальше от этих нелюдей». Он сомневался, но понимал одно: если промедлит, может потерять всё.
Его охватила яростная решимость. Он никогда ещё так не хотел стать сильным. Настолько сильным, чтобы любой, кто осмелится угрожать ему или его людям, дрожал от страха. В памяти вспыхнули лица Ли Синь и Цзян Тинтин — мягкие, уставшие, но светлые. «Я должен защитить их», — твёрдо сказал он себе.
Так и не уснув толком, к утру он проснулся от шума. Лиу‑цзе с Тань Вань собирались на рыбалку и поднимали людей. Разбудили и его. Ван Фань, хоть и не выспался, не стал отлынивать: размялся, перекусил и отправился проверять ловушки.
Первый капкан оказался сработанным, но добычи не было. Он восстановил механизм и пошёл дальше. К полудню в его рюкзаке лежали три кролика и две жирные полёвки.
А у большой ямы, которую он вырыл накануне, послышалось тревожное шуршание. Заглянув вниз, он с изумлением увидел дикого кабанчика — молодого, килограммов на пятьдесят. Зверь метался, тычась рылом в стенки, но вылезти не мог.
Ван Фань приготовил короткий нож, но, прикинув, понял, что один не справится: и опасно, и вытаскивать тяжело. Пришлось уйти за подмогой. Перед уходом он прикрыл ловушку ветками, чтобы другие звери не заинтересовались.
Когда вернулся в лагерь, Лиу‑цзе и Тань Вань уже прибрались из‑за добычи рыбы — разложили её сушиться. Услышав про кабана, оживились. Собрав несколько человек, пошли к яме.
Зверь рычал внизу. Двое мужчин пытались придумать, как его достать — без толку. Тогда одна из женщин пожала плечами:
— Да и к чёрту, подожжём, потом вытянем.
Идея мрачная, но другой не было. Насобирали сухих веток, бросили вниз, подожгли. Раздались вопли и запашок горелого сала. Жестоко, но действенно. Ван Фань лишь посоветовал на будущее укрепить дно кольями — чтобы убивать быстрее.
Когда всё стихло, труп затащили наверх. Обугленный, дымящийся, но вполне годный. Вернувшись с добычей, вся команда заходилась в смехе — лица закопчённые, будто шахтёры. Но радость была искренняя: еда! Теперь можно хоть пару дней не думать о голоде.
Ван Фань сполоснулся у речки, развесил кроличьи шкуры сушиться и приготовился к выделке. К обеду все наелись до отвала. Ели торопливо, с жадной благодарностью, не веря, что живот может быть полным.
Насытившись, Ван Фань улёгся и задремал… Но сон снова обратился кошмаром. Ему привиделось, как Цзян Тинтин схватила банда Лысого, а он, связанный, не может пошевелиться. Там, в темноте, над её криками звучал смех того мерзавца. Ван Фань рвался, хотел убить, но тело не слушалось. Он взревел — и очнулся от резкой боли: ударил рукой о каменную стену пещеры.
Дыхание сбивалось. Пот струился по вискам. Он сидел и смотрел в темноту, сжимая кулаки. Теперь он знал точно: слабость больше недопустима.
Обновлено: 02.02.2026