Лилия не знала почему, но в тот миг, как Ава произнесла эти слова, грудь её сдавило ещё сильнее прежнего. Это было незнакомое, тревожное чувство, которое она никак не могла определить.
Эти двое, казалось, были знакомы куда лучше, чем она предполагала, и по какой-то причине Лилия ощущала себя чужой. Навязчивой гостьей в разговоре, который её не касался.
Конечно, она могла бы это скрыть — она делала так и прежде, во время уроков — но никогда так надолго. Те уроки, которые отец настаивал проходить серьёзно, ради замужества за Лоуэллом. Однако в итоге она не вышла замуж за Лоуэлла. Её судьбой стал… кто-то другой. А теперь, столкнувшись с этим моментом, она была уверена, что больше не сможет сдерживать эмоции. Тем не менее, она пыталась. Она должна была. Она не позволит ничему вырваться наружу, особенно на глазах у этой женщины.
Затем, прежде чем успела осознать, Лилия повернулась к нему. Зетан усмехнулся, но что-то мелькнуло в его глазах. Это было мимолётно, но она уловила это — что-то тёмное, что-то нечитаемое — прежде чем оно было заменено спокойным, сдержанным взглядом.
Зетан повернулся к Лилии лишь на мгновение, прежде чем вернуть внимание Аве.
— Правда. Я бы сказал, что на этот раз я согласен с слухами. Она не просто выдающаяся красавица, но и упрямство её превосходит всё. — Он спокойно рассмеялся.
Улыбка Авы слегка пошатнулась.
— Понятно.
Затем она хихикнула — легко и мелодично — хотя что-то в этом звуке раздражало Лилию. В нём была какая-то игривость, что-то снисходительное. Что-то, что говорило: «Как и ожидалось от новичка».
Лилия слегка сузила глаза. Как можно всё делать так легко? Хотя она знала, без малейшего сомнения, что эта женщина её не любит.
Затем Ава повернулась к ней, и её губы украсила вежливая, почти идеальная улыбка.
— Поздравляю с помолвкой с мистером Зетаном.
— В этих словах сразу чувствуется что-то неладное, — Лилия ощутила подспудный тон, намекавший, что та не вполне искренна, хоть сами слова и были правильными. Было что-то в том, как Ава позволила им повиснуть в воздухе — намеренно, но фальшиво.
А затем, так же плавно, Ава продолжила:
— Если я вам незнакома, меня зовут Ава — бывшая невеста господина Зетана.
Лилия мгновенно поняла, что делает эта женщина. Вызов. Игра.
Если дело обстоит так, то Ава хотела, чтобы она знала одно: он когда-то был моим.
Был.
В прошедшем времени.
Почему бы не подыграть? Немного мелочности не повредит, верно?
Она встретилась с Авой взглядом, слегка улыбнувшись — улыбкой, которая никогда не достигала глаз.
— Бывшая... Понимаю. — Она намеренно подчеркнула слово, которое ясно давало понять, что Ава больше не была его невестой. Затем, слегка склонив голову, добавила: — Думаю, я довольно хорошо осведомлена о вашем имени.
Задумчиво поднеся руку к подбородку, она притворилась, будто ищет воспоминания, хотя уже точно знала, где слышала имя Авы раньше. Если эта женщина хотела играть, Лилия ответит ей тем же.
Она удивила даже саму себя. Редко когда она поступала подобным образом. На самом деле, это было... интересно.
«Попробовать что-то новое».
— Ага, — наконец произнесла она, щёлкнув пальцами, словно мысль только что её осенила. — Кажется, я слышала это имя раньше... от телохранителя моего жениха. — Она сделала паузу, её выражение лица изображало невинность. — Но я никак не могу вспомнить этот случай. Глупая я.
С пренебрежительным взмахом руки, она отмахнулась так, словно эта мысль была не более чем мимолётным впечатлением, при этом не сводя острого взгляда с Авы.
Глаза Авы слегка расширились, прежде чем мягкая усмешка искривила её губы. Она повернулась к Зету.
— Зет, мне уже начинает нравиться твоя невеста, — сказала она.
Лилия не знала почему, но то, как Ава произнесла его имя — непринуждённое прозвище — выводило её из себя до предела. Это задевало её, пробуждая что-то глубоко внутри.
– Ну что, как тебе? – обратилась она к Зетхану, ожидая какой-нибудь реакции. К её удивлению, на его губах играла лёгкая улыбка, когда он медленно хлебнул чёрного вина.
Их взгляды на мгновение встретились, застыв в невысказанном диалоге.
Но Лилия первой отвела глаза.
– Ух ты, ух ты, – вдруг произнесла Ава, будто восхищаясь моментом.
Затем наконец заговорил Зетхан.
– Знаешь, отменять важную встречу – не самое умное решение, – сказал он спокойным, но насмешливым тоном.
Ава лишь тихо рассмеялась, нисколько не смущённая. Она повернулась к нему со сладкой, знающей улыбкой.
– Не могла я такое пропустить, помолвка вашей невесты, мистер Зетхан. Всё, что вас касается, идёт в первую очередь, – плавно произнесла она.
«Почему она не сказала «ваша помолвка»?»
Тут Зетхан усмехнулся – не своей обычной мрачной, бесстрастной усмешкой, но всё же усмехнулся.
Этого было достаточно, чтобы Лилия напряглась.
Она не знала, что думать, что чувствовать, но заставила себя сохранять спокойствие.
Взяв свой бокал виноградного сока, она медленно сделала глоток, притворяясь, будто всё это её не касается. Она не позволила бы им увидеть ни одной трещинки на своей маске.
Затем, наконец, она встала.
– Вы идите вперёд, – сказала она спокойным, нечитаемым голосом. – Мне нужно в уборную.
Она держала взгляд твёрдым, контролируемым. Если бы она осталась здесь хоть на минуту дольше, она знала, что её эмоции могли бы проскользнуть сквозь тщательно выстроенную маску.
Ава кивнула, внимательно наблюдая за ней, её губы растянулись в едва заметной, нечитаемой улыбке.
– Без проблем, мисс Лилия, – сказала она. – Компанию вашему жениху составлю я.
Затем, словно подливая масла в огонь, она повернулась к Лилии и быстро, почти нарочито медленно подмигнула.
Лилия развернулась на каблуках и пошла к уборной, сохраняя стройную, непринуждённую осанку.
Она знала, что глаза следят за ней – смотрят, ждут, судят.
Одно лишь присутствие Авы уже привлекло внимание, и теперь каждый взгляд в зале был полон любопытства.
Но она не дала бы им повода что-либо увидеть.
Всё в порядке – Возможно.
Лилия поспешно вошла в уборную, но даже здесь, казалось, ничего не утихало.
Ладонями вцепившись в раковину, она дрожала, а сердце колотилось в груди неупорядоченными ударами.
Что с ней происходило? Она не должна была так себя чувствовать. Ее взгляд метнулся к кольцу, которое теперь, казалось, насмехалось над ней.
Горькая улыбка тронула ее губы.
Вдох. Выдох.
Она глубоко втянула воздух, пытаясь успокоиться.
Она не могла позволить всему этому повлиять на себя — не сейчас, не здесь.
Но стены, казалось, сжимались, и ей нужен был свежий воздух.
Не думая, она вышла из уборной и направилась по коридору. В дальнем конце виднелась большая дверь, приоткрытая снаружи.
«Свежий воздух. Вот все, что мне нужно».
Но как только она шагнула вперед, ее уши уловили приглушенные голоса.
Неподалеку стояли три женщины, погруженные в тихие сплетни.
«Ты видела? Я слышала, бывшая невеста мистера Зетхана, мисс Ава, прибыла на бал».
«Да, видела! Боже, она потрясающая. И то, что она вообще явилась? Ух ты, эта женщина замечательная — так любезно явилась на помолвку своего бывшего. Интересно, а как бы поступили другие?»
Третья женщина наклонилась ближе, понизив голос.
«Тогда почему мистер Зетхан отменил свадьбу? Насколько я видела, у них все еще есть чувства друг к другу. Или ты думаешь, та женщина, с которой он приехал, — просто его любовница?»
«Я бы не удивилась, — вмешалась другая. — А что, если он все равно собирается жениться на мисс Аве?»
Лилия почувствовала, как скрутило живот.
Она пришла сюда подышать, но вместо этого задыхалась под тяжестью их слов.
Выпрямившись, она шагнула вперед, оказавшись прямо перед женщинами.
Тишина.
Троица обернулась, их глаза расширились от ужаса, когда они поняли, кто их подслушал. Лица побледнели. Спины выпрямились.
Выражение лица Лилии осталось непроницаемо спокойным, когда она заговорила.
«Прошу простить. Вы преграждаете путь».
Женщины вздрогнули, а затем быстро поклонились в знак извинения.
«Поздравляем с помолвкой, мисс Лилия. Извините, что перегородили вам дорогу», — пробормотала одна из них.
– Немедленно отступили, лица их были бледны, как полотно. Было ясно, что они втайне молились, чтобы она не подслушала их разговор. Не сказав ни слова, они бросились обратно в бальный зал.
Лилия замерла на мгновение, её взгляд задержался на опустевшем теперь коридоре. Слухи – это всего лишь слухи, но шёпот цеплялся за её мысли, сжимаясь вокруг неё, как невидимая цепь.
Словно этого было недостаточно, в тот момент, когда она вышла наружу, ей бросились в глаза две женщины, погружённые в разговор.
«Слухи. Снова.»
Так вот как ей следовало прочистить голову. Неужели вот так, как лесной пожар, распространяются ложные слухи? Или, что хуже – что-то ещё более неконтролируемое? Учитывая влияние Зетана, которое намного превосходило даже влияние её отца, неудивительно, что шёпот о нём распространялся так быстро.
Она собиралась пройти мимо, когда до её слуха донеслись их приглушённые голоса.
– Ты слышала? Она ушла. Слышала, она сама ушла.
– Интересно, Зетан её прогнал? – задумчиво произнесла другая женщина.
Затем последовал тихий смешок.
– Похоже на то. Судя по её виду, она, наверное, убегала – давая настоящей, мисс Аве, шанс поговорить с мистером Зетаном. Тому, кого он действительно заслуживает.
Пальцы Лилии сжались в кулаки по бокам.
И тут следующие слова заставили её застыть на месте.
– Я слышала, мисс Ава носит ребёнка мистера Зетана.
Обновлено: 20.01.2026