Диана замерла, ее разум метался, пока все взгляды были прикованы к ней. Огромный бальный зал, еще недавно наполненный болтовней и смехом, теперь казался удушающе тихим. Каждый взгляд был устремлен на нее, предвкушение витало в воздухе. Она пыталась успокоить мысли, которые роились в голове тысячами вопросов. Стоит ли ей соглашаться? Отказываться? Может ли она вообще отказать такому, как он?
Ее тело отказывалось повиноваться, разум был парализован разворачивающейся ситуацией. Напряжение казалось почти осязаемым, окутывая ее, словно невидимая цепь. Неужели он просто хотел танцевать, или в его просьбе скрывалось нечто большее?
И не только это — кто вообще согласится танцевать с тем, кого оскорбил всего несколько мгновений назад? Ирония всего этого терзала ее, превращая ситуацию в нечто почти абсурдное.
Прежде чем она успела полностью осознать происходящее, слова сорвались с ее губ сами собой.
— Конечно, можете, — произнесла она тихо, ее голос слегка дрожал, выдавая внутреннее смятение.
В тот же миг, как слова вырвались наружу, сожаление пронзило ее, словно кинжал. О чем она думала? Что заставило ее согласиться? И все же, когда ее взгляд встретился с его, она почувствовала необъяснимое притяжение — невысказанную силу, которая, казалось, втягивала ее, будто он наслал на нее какое-то заклятие.
Его темные глаза устремились в ее, не отрываясь и пронзительно, словно бесконечная бездна, грозящая поглотить ее целиком. На мимолетное мгновение показалось, что окружающий мир перестал существовать, оставив их двоих в этой напряженной тишине.
Затем он усмехнулся. Эта раздражающая, уверенная усмешка вызвала в ней волну досады. Было так, словно он уже знал, каким будет ее ответ, словно ее колебания были не более чем игрой, которую он досконально освоил.
Не говоря ни слова, он протянул ей руку. Его пальцы были длинными и изящными, его хватка — крепкой, но на удивление нежной, когда он взял ее за руку. Это прикосновение послало дрожь по ее спине.
Медленно, не спеша, он повел ее к центру бального зала. Их движения привлекали всеобщее внимание. Толпа зашепталась, словно внизу поднялось подпольное течение, но Лилия не могла разобрать ни слова. Весь ее фокус был прикован к нему, и с каждым шагом к центру ее беспокойство нарастало.
Больше всего ее раздражала эта самоуверенность, эта невыносимая ухмылка, словно он точно знал, что произойдет, еще до того, как это случится. По какой-то необъяснимой причине она задалась вопросом, как бы выглядело его лицо, будь он хоть раз неправ. Эта мысль принесла ей мимолетное, короткое чувство удовлетворения.
Комната, казалось, затаила дыхание, когда они достигли центра. Свет померк, сигнализируя о начале бального танца. Над толпой повисла тишина, когда в воздухе начали разливаться нежные, мелодичные и завораживающие звуки вальса.
Прежде чем она успела привести свои мысли в порядок, его рука легла ей на талию, прикосновение было твердым, но осторожным.
Он притянул ее к себе.
Ее дыхание перехватило, сердце забилось о ребра, словно дикая птица, отчаянно стремящаяся вырваться на свободу. Близость была ошеломляющей – интимной до такой степени, что ее бросало в дезориентацию. Она никогда прежде не была так близко к кому-либо, и это осознание лишь усиливало ее тревогу.
Глаза Лилии беспомощно заметались по залу в поисках отвлечения, способа вернуть себе самообладание. Тогда она заметила нечто странное.
Танцевали только они вдвоем.
Эта мысль поразила ее, как раскат грома. Больше никто не вышел на танцпол. Все внимание было приковано к ним, и тяжесть их взглядов давила на нее, как физическая сила. Желудок скрутило. Этот человек был не просто гостем – он был кем-то куда более значительным.
Уроки танцев, которые давал ей отец, отзвучали в сознании, принеся крошечную долю утешения среди царящего хаоса. Она умела танцевать; она справится. Но это… это было нечто иное. Все в нем было подавляющим — его властное присутствие, его выверенные движения, даже его запах, опьяняющий до безумия.
Ее золотистые глаза метнулись вверх, на миг задержавшись на его. Взгляд его был нечитаем, темный и бурный, словно назревающая буря. Это было слишком, слишком откровенно, и она поспешно отвела глаза, нервно закусив губу.
К ее разочарованию, он заметил.
— Ты боишься? — спросил он, его голос, низкий и плавный, прорезал музыку, словно клинок.
Щеки ее вспыхнули, и она напряглась.
«Глупая», — прокляла она себя за свою откровенность. В его тоне звучало превосходство, словно он уже знал ответ.
— Я не боюсь, мистер Зетхан, — ответила она, голос ее был на удивление ровным. Она молилась, чтобы он не выдал правды.
В ответ изогнулась одна бровь, его веселье было очевидным. Его усмешка углубилась, и она увидела слабый блеск удовлетворения в его темных глазах.
Вальс продолжался, и он начал без усилия вести ее по залу. Каждый шаг был обдуманным, точным, и она, повинуясь инстинкту, подстроилась под его движения.
Когда он изящно кружил ее, его рука чуть сжалась на ее талии, притягивая ближе. Воздух между ними словно сгустился, стал более напряженным, и в ответ забилось быстрее сердце.
— Кажется, ты уже знаешь мое имя, так что в представлении нет нужды, — сказал он, тон его был непринужденным, но с оттенком чего-то более глубокого.
Лилия помедлила, не зная, как ответить. Она решила придерживаться простоты, не желая раскрывать слишком много.
— Конечно, знаю. Все знают, — ровно произнесла она, хотя сердце ее колотилось с каждым словом.
Его усмешка расширилась, его веселье только росло. Казалось, ему доставляет удовольствие наблюдать за ее смущением, и это приводило ее в ярость.
— Когда ты вошёл, на экране высветилось твоё имя, — быстро добавила она, сама удивляясь своей прямоте.
На мгновение в глазах Зетхана промелькнуло что-то такое, чего она не смогла распознать. Он не ожидал такого ответа. Большинство людей притворились бы восхищёнными или изумлёнными, но не она. Она просто сказала правду.
— Ты смелая, маленькая лори, — заметил он, голос его был спокоен, но с ноткой насмешки.
Её глаза расширились от недоверия. Лори? Этот человек только что назвал её… животным?
— Я бы посоветовала вам называть меня по имени, мистер Зетхан, — сказала она, тон её был сдержанным, но твёрдым. — Я не питомец.
Что-то подсказывало ей действовать осторожно, что этот человек опасен, но даже так её золотые глаза горели несомненным раздражением.
Зетхан тихо рассмеялся, звук был глубоким и бархатным, заставив её разум забить тревогу.
— Это имя, которое я выбрал для тебя, — просто сказал он, тон спокойный, но окончательный.
— Но это не то имя, которое я выбираю для себя, — возразила она, голос её был ровным, хотя нервы грозили расшататься.
Их взгляды встретились: его тёмные, как грозовые тучи, глаза — её огненно-золотые.
Его смех стал глубже, и когда он, в идеальном ритме с музыкой, кружил её, её ноги инстинктивно двинулись в такт.
«Так горда»
— Ещё одна смелая лори, — снова пробормотал он, тон был полон веселья.
На этот раз Лилия предпочла молчание, сдерживая острый ответ. Она не хотела давать ему удовлетворение от реакции.
— Вижу, ты танцуешь отлично, — заметил он через момент, тон его был лёгким, но всё же каким-то снисходительным.
— Отец научил меня, — коротко ответила она, слова сорвались прежде, чем она успела их остановить.
К её удивлению, выражение его лица слегка смягчилось.
— Тогда я должен сказать, ваш отец отлично справился, — плавно произнёс он.
Сама того не желая, она чуть улыбнулась. Его комплимент показался искренним, и она не могла не почувствовать проблеск благодарности.
— Спасибо, мистер Зетхан, — тихо сказала она, голос её был искренним.
Но даже когда она говорила, необъяснимая тревога таилась на краю её сознания. В нём, в этом моменте было что-то странно знакомое. Это терзало её, неуловимое, но настойчивое.
Её мысли прервал Этаин, слегка наклонившийся к ней, его губы замерли у самого уха.
— Осторожнее, с чем кусаешься, если не хочешь, чтобы потом накормили тобой, — прошептал он, тон был загадочным и тревожащим.
Лилиа слегка нахмурила брови. Что за притча такая? Она никогда прежде её не слышала, но что-то в ней заставило её почувствовать холодок, пробежавший по спине.
Не успела она полностью осознать происходящее, как его рука скользнула, едва коснувшись её шеи сзади. Прикосновение было мимолётным, но намеренным, оно пронзило её волной электричества. Её глаза расширились от шока.
Сердце на мгновение замерло, дыхание снова сбилось. Постой. Этого не было в танце.
Другая рука Этаина крепко лежала на её талии, надёжно удерживая на месте. Медленно он приблизился, его губы опасно зависли у её уха.
— Ты очень смелая, малышка, — прошептал он, тон был одновременно дразнящим и пугающим.
Лилиа застыла, её тело напряглось, когда его слова достигли её. Она хотела отступить, создать между ними дистанцию, но его хватка была несгибаемой, приковывая её на месте.
— Мистер Этаин, — твёрдо сказала она, хотя голос её слегка дрожал, — я не думаю, что это часть танца. Я бы хотела, чтобы вы следовали правилам и прекратили то, что делаете.
Её щёки горели смесью смущения и вызова, но она не собиралась опускать взгляд. Она не позволила бы ему думать, что он полностью контролирует её.
На мгновение выражение его лица осталось непроницаемым, а затем его усмешка стала глубже. Его тёмные глаза блеснули насмешкой — и чем-то гораздо более тревожащим.
— Одно, что ты должна знать, Лирис, — сказал он, его голос понизился до опасного шёпота, — я не следую правилам. Я создаю свои.
Слова повисли в воздухе между ними, тяжёлые от невысказанных намёков.
Музыка нарастала, достигая крещендо, и когда последние ноты затихли, свет погас, вновь осветив комнату теплым сиянием.
Зетхан слегка отступил, убирая руку с ее талии. На мимолетный миг отсутствие его прикосновения оставило ее, покачивающуюся. Его выражение оставалось невозмутимым, но его присутствие все еще казалось подавляющим, удушающим.
«Было приятно танцевать с вами, мисс Уинслоу», — сказал он гладко, его голос был богат очарованием.
Лилия вежливо наклонила голову, ее губы приоткрылись, когда она искала подходящий ответ. Но прежде чем она успела собраться с мыслями, он протянул руку к ее руке.
Ее тело напряглось, когда его губы коснулись ее кожи — поцелуй был мягким, но намеренным, задержавшимся лишь на мгновение дольше.
Это было не похоже на прошлый Лоуэлловское прикосновение, которое вызывало у нее беспокойство. Это… это было другое. Ощущение оставило ее без дыхания, пробуждая что-то глубоко внутри, что-то, что она не могла точно назвать.
«Было приятно потанцевать и с вами, мистер Зетхан», — ответила она, ее голос был мягким, но уверенным.
Уголки его губ тронула усмешка, и на короткий миг его темные глаза блеснули чем-то мощным и нечитаемым. Воздух между ними изменился, заряженный интенсивностью, от которой стало трудно дышать.
Тело Лилии замерло, ее разум вращался, затуманенный странным, неоспоримым чувством знакомства.
Нет… нет, подумала она, ее глаза расширились от шока.
Это то же самое чувство.
Это было безошибочно — то же гнетущее присутствие, которое она почувствовала той ночью. Ночь, когда она была уверена, что кто-то следил за ней.
Обновлено: 20.01.2026