– Прошу прощения, – произнес он спокойным, но твердым голосом. Лицо его на мгновение за маской стало непроницаемым, но никто, кроме него самого, этого не заметил.
– Ах, какая беда, кажется, она очень застенчива, – весело рассмеялась мать, отмахнувшись от всего, словно это было неважно.
– Сабрина, дорогая, – внезапно позвала мать, и ее голос прорезал слабый гул бального зала.
Лилия моргнула, на секунду встревоженная окликом, а затем до нее дошло – где же Сабрина? Ее взгляд метнулся по просторному залу, скользя по массивным люстрам и группам гостей в нарядных одеждах, чьи маски мерцали в мягком золотистом свете. Наконец, она заметила сестру.
Сабрина стояла у дальнего конца зала, разговаривая с кем-то. Ее тихий смех, нежный, но безупречно выверенный, плыл по воздуху. Грациозный реверанс завершил беседу, и с ловкостью той, кто проделывал подобное сотни раз, Сабрина скользнула обратно к семье. Ее выражение лица, как всегда, оставалось сдержанным.
– Прошу прощения, матушка, отец. Я увидела старую знакомую и сочла вежливым обменяться приветствиями, – плавно проговорила Сабрина, ее голос был ровным, без малейшего намека на волнение. – Надеюсь, я не доставила вам неудобств.
Мистер Джон, стоявший рядом, тепло улыбнулся. – Тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Вежливость никогда не бывает неудобством.
– Благодарю за понимание, сэр, – ответила Сабрина, слегка склонив голову. – Я искренне рада знакомству.
Уголки губ мистера Джона дрогнули, складываясь в еще более широкую улыбку. – Должен сказать, вы мне уже понравились, Сабрина.
– О, благодарю вас, сэр, – ответила она с безукоризненным обаянием. – Удовольствие всецело мое.
Ее стать была неоспоримой, и на мгновение Лилия с тихим восхищением, смешанным с малейшей тенью беспокойства, наблюдала за сестрой. Сабрина всегда была воплощением светской грации, той, кто мог легко ориентироваться в любом обществе и очаровать любого встречного. Лилия же, напротив, часто чувствовала себя от нее в тени.
Взгляд Сабрины метнулся к Лоуэллу, стоявшему рядом с отцом. Ее глаза задержались на нем чуть дольше, чем следовало, и Лилия не преминула заметить, как сестра едва заметно подняла и опустила грудь, будто набирая в грудь воздух.
— Кажется, вы привели кого-то с собой, Мистер Джон, — заметила Сабрина, ее тон был легким, но обдуманным.
Лилия нахмурилась. Откуда Сабрина знала Мистера Джона, если она сама его не знала? Крошечный узелок дискомфорта закрутился в ее груди, но она быстро отмахнулась от него. Конечно, Сабрина его знала. Она всегда, казалось, всех знала.
Мистер Джон рассмеялся, глубоким, теплым звуком, который легко доносился сквозь едва слышные ноты музыки.
— А, да. Позвольте представить моего сына, Лоуэлла. — Он указал на молодого человека рядом с ним.
Лоуэлл вежливо склонил голову, его взгляд переместился с Лилии на Сабрину, в то время как та протянула руку.
— Мистер Лоуэлл, — мягко произнесла Сабрина, ее улыбка стала ярче, будто она пробовала имя на вкус.
Лоуэлл помедлил самый краткий миг, прежде чем взять ее руку. Он легко коснулся ее костяшек губами, жест был вежливым, но отстраненным. Его улыбка, хоть и учтивая, не достигала глаз.
— Какой очаровательный джентльмен, — пробормотала Сабрина, слегка наклонив голову, будто не заметив его отсутствия энтузиазма. Она прикрыла рот рукой, изображая робость, ресницы ее трепетали, когда она опустила взгляд.
— Вы вырастили прекрасную дочь, — сказал Мистер Джон родителям Лилии и Сабрины, его одобрительный тон заставил их мать расцвести от гордости.
— Благодарю вас, сэр, — смиренно ответила Сабрина, отступая с видом скромницы.
Лилия молча наблюдала за происходящим. Она чувствовала себя маленькой, даже невидимой, пока разговор вихрем проносился вокруг нее. Сабрина, как всегда, была ослепительна, притягивая внимание, даже не прилагая усилий.
Атмосфера замерла, гул голосов стих, уступая место новому присутствию, заполнившему зал. Первой это заметила Лилия: толпа начала расступаться, а по ней, подобно волне, пробежали шепотки. Она повернула голову, следуя за взглядами окружающих, и тут увидела его.
Он стоял посреди бального зала, приковывая к себе всеобщее внимание, не произнеся ни слова. Если бы кто-то не знал его лучше, мог бы подумать, что он произносит речь, требующую полного сосредоточения. Однако никакая речь не могла бы вызвать такого неотступного внимания. Одной своей тишиной он заставил всех повернуть головы — стоило лишь вообразить, какой эффект произвели бы его слова. Серебристые пряди волос ловили свет, окутывая его почти неземным сиянием.
Его осанка была безупречна, исполнена непринужденной элегантности. Лилия не могла понять, почему продолжает на него смотреть, но отвести взгляд не могла. Его темные глаза обводили зал, острые и целенаправленные, но кто или что было объектом его поиска, оставалось загадкой.
Было в нем что-то, что выделяло его из толпы — аура власти, заставлявшая людей инстинктивно отступать, словно они боялись подойти слишком близко. Но при этом они не могли отвести глаз.
Желудок Лилии скрутило. Он её беспокоил, хотя она и не могла точно определить причину. Было ли это из-за того, как он стоял, такой уверенный в себе, словно владел землей под ногами? Или из-за холодной интенсивности его взгляда, подобного взгляду хищника, оценивающего свою добычу?
Голос Сабрины развеял чары, ее тон был звонким и восторженным: «О, как здорово, начался бал!» Она с привычной легкостью поправила платье, ее движения были плавными и точными.
Лилия едва расслышала слова сестры. Ее внимание было полностью поглощено человеком напротив, тем, как толпа, казалось, вращалась вокруг него. Небольшая группа девушек уже собралась неподалеку, их смех звучал тихо, но настойчиво, пока они украдкой бросали на него взгляды.
Он, казалось, не замечал — или, возможно, ему было просто безразлично. Его взгляд продолжал скользить по залу, равнодушный к тому вниманию, которое он привлекал.
— Какой же гордец, — пробормотал Лили, и раздражение начало брать над ней верх. Слова сорвались с губ, прежде чем она успела их остановить.
Её глаза расширились от ужаса, когда мужчина внезапно обернулся, его пронзительный взгляд остановился на её лице.
На мгновение всё остальное исчезло. Музыка, шёпот толпы, даже звук её собственного дыхания — всё растворилось под тяжестью его взгляда.
«Он её услышал?» Нет, это невозможно. Она едва прошептала эти слова. И всё же, то, как он смотрел, так решительно и настойчиво, заставляло её сомневаться.
Сердце колотилось о рёбра, ладони покрылись липкой испариной, пока вокруг гудели шёпоты. Сабрина, которая суетилась со своим платьем, повернулась к ней с широко раскрытыми глазами.
— Лили, — резко прошептала она, её голос был наполнен неверием.
Но Лили не могла пошевелиться. Она застыла на месте, тело отказывалось подчиняться, когда мужчина начал идти к ней.
Каждый его шаг, казалось, отдавался эхом в комнате, звук его начищенных туфель по мраморному полу становился тревожно громким в её ушах. Толпа расступалась перед ним, как вода, их приглушённые голоса едва воспринимались, пока он сокращал дистанцию между ними.
Мысли Лили метались. Почему он идёт к ней? Что он собирается делать?
Ей хотелось отвести взгляд, вырваться из невидимой цепи, приковывавшей её к месту, но она не могла. Его взгляд пригвоздил её к месту, неистовый и невыносимый.
Когда он наконец остановился перед ней, пространство между ними казалось слишком маленьким, слишком заряженным энергией, которую она не могла понять.
Он протянул руку, лёгкая, но неоспоримая ухмылка появилась на его лице, когда он заговорил.
— Можно попросить вас на этот танец?
Дыхание Лили застряло в горле, её глаза расширились, когда вес его слов опустился на неё. Она не знала, как ответить, не знала, что делать. Всё, что она знала — это то, что сейчас все взгляды в комнате были устремлены на неё.
Обновлено: 20.01.2026