Перейдя через гору Чжайшань, к западу раскинулась префектура Чанчжоу, занимающая несколько крупных уездов, а к востоку — префектура Сучжоу, примыкающая к берегу озера Тайху.
Спустившись с горы Чжайшань и пройдя два дня по суше, группа прибыла в самый оживлённый округ Ниньиньцзюнь префектуры Сучжоу, где находился порт.
Му Чанчжоу отдал приказ:
— Остановимся на два дня в почтовой станции Ниньиньцзюнь, а затем отправимся на север на казённом судне, предоставленном округом.
Охранники беспрекословно повиновались. После входа в город часть из них сопровождала карету к станции, а другие с печатью Инспекторского департамента префектуры Хучжоу направились в резиденцию окружного начальника, чтобы запросить судно.
— Сучжоу куда богаче выглядит, чем Хучжоу! — Впервые войдя в город, Ацяо приоткрыла занавеску кареты и, выглянув наружу, не смогла сдержать восхищения.
— Ух ты! Сколько тут продают тандунъэр, а ещё интаолао и тоухуацы! — Юй Минь тоже высунул голову, прижавшись к плечу Ацяо, и тихо воскликнул.
Впрочем, тандунъэр продавали и в Хучжоу. Но тоухуацы — летнее лакомство, прозрачное, как кристалл, — изготовление требует больших усилий. В Хучжоу его обычно продавали только в крупных лавках, а здесь, в Сучжоу, его спокойно выставили на прилавках уличных лотков.
И хотя сейчас был лишь конец апреля, в Хучжоу к середине мая магазины только начинали продавать дорогие ледяные десерты с фруктами и цветочными соусами, которые приобретала знать. А здесь, в Сучжоу, у входа в город уже продавали интаолао. Присмотревшись, можно было заметить: местные жители не удивлялись, многие спокойно доставали медяки, чтобы купить угощение.
Когда крышку ледяного десерта открыли, перед глазами Юй Миня появились яркие, инеем покрытые кусочки вишни. Он сглотнул слюну. Обычно лишь в разгар лета Асао позволяла себе раз в несколько дней купить порцию за тридцать монет. А это даже не центр префектуры Сучжоу! Жители Сучжоу и вправду богаты!
Маленькая головка Чжао Жуйлин тоже выглянула с другой стороны плеча Ацяо. Её глаза загорелись, когда она увидела девушек, входящих в ювелирную лавку.
— Их украшения и узоры красивее, чем в Хучжоу, — тихо произнесла она, и в голосе сквозила лёгкая зависть. — Асюн много раз приезжал в Сучжоу на корабле, но ни разу ничего не привёз.
Раньше она думала, что асюн любит её больше всех, потому не могла забыть о нём. Теперь же… решила вспоминать чуть меньше. Хм!
Чжэнь Шунь, сидевший на облучке, услышал это и рассмеялся:
— Тут вы ошибаетесь. Сучжоу почти не отличается от Хучжоу и Чанчжоу. Лишь в местах близ портов — в Юннине (Хучжоу), Чандуне (Чанчжоу) и Ниньиньцзюне (Сучжоу), где часто бывают купцы, — всё богаче, чем в других краях.
Увидев, что Юй Минь приоткрыл занавеску и сел позади, скрестив ноги, Чжэнь Шунь продолжил с энтузиазмом:
— Честно говоря, хоть юг и выглядит пышно, но настоящее богатство — конечно, в Шэнду! Там столько украшений и одежды, что глаз не успевает следить! Чего только нет! А это — мелочи! Когда доберётесь до Шэнду, будете есть что захотите. Даже если драконью печень или костный мозг феникса — имея власть, вам подадут на блюде.
Сначала Чжао Жуйлин, Ацяо и Юй Минь слушали с интересом, но, услышав последнее, кроме малолетнего Юй Миня, у остальных улыбки исчезли.
— Чжэнь-ланцзюнь, сколько ещё до Шэнду? — тихо спросила Ацяо.
Чжао Жуйлин, сжимая пальцы, затаила дыхание. Она тоже ждала ответа. В сердце — необъяснимое беспокойство, сбивающее ритм, особенно когда видела нахмуренного Юань-уна.
— М-м… С учётом отдыха в Ниньиньцзюне, на казённом судне до столицы — дней десять… — Мысленно прикинув, Чжэнь Шунь определил срок. — Через две недели будем в Шэнду.
Ацяо инстинктивно посмотрела на госпожу, но та опустила глаза, и выражение лица разобрать было трудно.
— Нянцзы… — Она взяла холодную руку Чжао Жуйлин, готовясь утешить.
Чжао Жуйлин покачала головой:
— Всё равно рано или поздно доберёмся. Путь долог. Юань-уну и аминю, старому и малому, лучше прибыть в Шэнду поскорее.
Лицо её было спокойным. Чжэнь Шунь, удивлённый, невольно проникся уважением. Эта молодая женщина, зная об опасности, шла вперёд. Хоть и выросла в простой семье, перед неведомым будущим проявляла такую выдержку… Не зря дочь знаменитого клана Се!
Му Чанчжоу впереди тоже слышал разговор и слегка повернул голову, взглянув на карету. В важных вопросах малая всё же рассудительна.
Не только он и Чжэнь Шунь — даже заволновавшийся Юй Минь, услышав, расслабил плечи и снова уставился на тандунъэр. Он лишь смотрел, не прося, как невоспитанный ребёнок. Ведь на станции Асао и Ацяо, любящие его, купят любимое! А если нет… значит, детям нельзя много, или есть вкуснее. Убедив себя, Юй Минь прижался к Чжэнь Шуню, болтая ножками, и с удовольствием облизывался, глядя на угощения.
Лишь Ацяо, державшая руку Чжао Жуйлин, знала: госпожа не была так спокойна. После смерти мужа лишь она держала дом. Хоть в мелочах не всегда надёжна, но в главном, на людях, не показывала слабости — лишь крепила основу их жизни.
Обновлено: 21.01.2026