Глава 19: Бескровные поединки и погребальная смена
Пятнадцать дней под властью приватника Варика, а наши тела всё ещё не привыкли.
Но мы перестали жаловаться. По крайней мере вслух.
Спарринг-площадка была вытоптанным овалом из плотно утрамбованной земли и щебня на дальнем конце тренировочного двора, сразу за полосой факелов. Пыль покрывала всё — сапоги, брови, притуплённые деревянные копья. Над забором тянулись несколько чахлых деревьев, их ветви казались такими же вымотанными, как и мы.
Солнце только начинало подниматься, вытягивая тени длинными, неровными полосами. Утренний холод всё ещё ощущался — резкий, колкий, но тело и так было влажным от пота. Усталость не знала времени суток.
Рекруты стояли кругом, кто с руками на груди, кто, присев, упираясь копьями в колени. Никаких возгласов, никаких подначек. Только внимательные взгляды — оценивающие, запоминающие.
Внутри круга — я и Джастин. Оба мокрые от пота, с тяжёлым, рваным дыханием. Ладони в волдырях, плечи деревянные от бесконечных строевых стоек.
Это был не бой.
Это было выживание.
Джастин атаковал первым — слишком резкий выпад в моё плечо. Я сбил удар древком и шагнул вперёд, легко ткнув его в рёбра. Он ушёл с линии, ударил низом. Я отскочил. Чистых попаданий не было. Только обмен давлением и попытки обмануть друг друга.
Мы разошлись.
— Хватит скакать, будто вы танцуете! — голос Варика разорвал утреннюю тишину: — Ты не пытаешься соблазнить противника! ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ЕГО ПЕРЕЖИТЬ!
Он ходил вокруг круга, как голодный пёс, каждый шаг — хруст щебня. Хромата почти не был заметен — его скрывала та звериная сила, с которой он двигался.
— Задняя нога УПЕРЕТЬ! Защиту поднял! Уронишь копьё в настоящем бою — останешься держать только собственные кишки!
Мы снова сблизились. На этот раз я задел его по верхней части руки, но он тут же отработал в бок — звонкий, глухой удар. На миг встретились взглядами — уважение, злость, усталость.
— Победителей в этом танце нет, — выдохнул Джастин.
— Есть только Варик, — ответил я.
Мы кружили, пытаясь не выдать, насколько всё болит.
Раунд закончился. Мы вышли из круга, и новые двое заняли наши места. Мы рухнули на лавку у забора, хрипя в унисон.
Пятнадцать дней назад мы выглядели как посмешище. Спотыкались о собственные ноги. Половина класса не могла держать копьё и двух минут. Теперь мы могли вести бой — пусть и корявый, но бой.
Мы перестали ронять оружие.
И перестали жаловаться, когда нас укладывали в пыль.
Для Варика этого всё равно было мало. Возможно, ему никогда не будет достаточно. Но мы стали лучше.
И дело было не только в боях.
Десять рекрутов уже выбыло. Не умерли — их просто перевели. Логистика. Городская стража. Посыльные. Теперь нас было тридцать пять.
Мы стали крепче. Тела начали подстраиваться. Синяки проходили быстрее. Волдыри — превращались в мозоли.
Но главное изменилось внутри.
Постоянное давление, недосып, изматывающие тренировки — всё это выковало в нас нечто сродни общей воле. Мы ломались вместе, нас собирали вместе. И на этом скрежете, на этой боли — возникло подобие доверия.
Этим утром пятерых из нас вызвали в наряд.
Без объяснений. Без провинности.
Просто пять имён, выкрикнутых Вариком в 3:45 утра, и одно слово:
— ЛОПАТЫ.
Теперь мы стояли по колено в сырой земле, в тусклом свете ночного неба. Холодный ветер пробирал сквозь броню, пока мы работали — я, Генри, Эрик, Фарид и Лейф. Каждый двигался ровно, слаженно, почти автоматически.
Небо ещё было чернильным, лишь лёгкий серый оттенок намекал на рассвет.
Холод щипал руки ещё до того, как мы взялись за лопаты. Земля была вязкой и упрямой, липла к сапогам, поднималась тяжёлыми комьями. Каждый шаг тянул вниз. Каждый взмах казался чуть тяжелее предыдущего.
Мы работали уже больше часа.
— Мне одному кажется, — пробормотал Генри, вонзая лопату в грязь: — Что нас убивают... просто очень медленно... по одной яме за раз?
— Не драматизируй, — отозвался Эрик: — Это просто психологическая война. С элементами садоводства.
— Если копать достаточно глубоко, — задумчиво сказал Фарид: — Может, найдём выход на свободу. Пророй до соседнего королевства.
— Только напиши моё имя на стене туннеля, — зевнул Лейф: — И скажи моему соседу по койке, что я погиб героем. В бою с экскрементами.
Мы тихо усмехнулись. Ни громко, ни открыто. Но этого хватило, чтобы холод перестал так кусаться.
Я облокотился на лопату, прокручивая боль в плече.
— Если найдёте туннель, свистните. Я договорюсь с крысами, чтобы проводниками стали.
— Знаете, что я думаю? — опять сказал Генри.
— О нет... — выдохнул Лейф.
— Я думаю, приватник Варик не человек.
Фарид поднял бровь.
— Ты полагаешь, нами руководит призрак?
— Нет, — сказал Генри: — Думаю, он наказание. Реликт. Какой-то древний бог войны вырезал его из чистой ненависти и сбросил сюда, чтобы закончить то, что начала звериная волна.
Фарид серьёзно кивнул: — Или он диверсант. Варвары заслали его, чтобы он сломал армию до начала настоящей войны.
— Поздно, — сказал Лейф: — Он сделал нас сильнее. Глупцы. Их план обратился против них.
Я хмыкнул: — Если подумать... может, это и была их стратегия. Прислать одного демона, который закалит врага до каменного состояния — а потом столкнуться с армией, которая не моргает.
Мы замерли на секунду.
А потом расхохотались — устало, хрипло, почти безумно. Смех пяти идиотов с лопатами и общим травматичным опытом.
Порыв ветра прошёл по полю, подняв гусиную кожу на руках. В ветвях встрепенулись птицы. До рассвета оставалось несколько минут.
Ямы были почти готовы. Но никто из нас не замедлил шаг.
Мы копали не из-за наказания.
Мы копали потому, что могли.
Потому что мы уже не были теми рекрутами, что пришли сюда две недели назад.
Потому что впереди был весь день — строевая, спарринги, выживание — и мы знали: Мы выдержим.
Обновлено: 21.01.2026