Глава 11 — Глава 11: Каменный Предел

Глава 11: Каменный Предел   Оставшиеся дни пути прошли без происшествий — и при этом были мучительными, долгими, выматывающими до самого основания костей. Мы маршировали по десять–двенадцать часов ежедневно, останавливаясь только чтобы разбить лагерь, развести костры, приготовить еду и урвать столько сна, сколько позволяла ночь. По моим прикидкам, Каменный Предел находился примерно в ста километрах от Окспелла, моего родного города. Когда мы не были в пути, мы работали. Ставили палатки. Носили воду. Рубили хворост. Разжигали огонь. Никаких послаблений, почти никакого отдыха. Шесть–семь часов сна в лучшем случае. Питание, по крайней мере, не урезали. На второй день команда Коула подстрелила несколько оленей. Нам досталась небольшая порция — и даже она была праздником после сухарей и вяленого мяса. Но к концу второго дня даже оленья похлёбка казалась жалкой наградой. Ноги были в волдырях, плечи пульсировали тупой болью, каждый шаг отзывался стоном в позвоночнике. На третий день всё стало ещё тяжелее. Я видел, что и остальные рекруты едва держатся. Даже Лела, державшаяся уверенно первые два дня, шла к вечеру словно выжженная изнутри. Я всё ещё пытался нести своё снаряжение — и походный мешок, и личные вещи — но перерывы приходилось делать всё длиннее. Единственное, что удерживало меня от полного падения, было дыхание. Та самая практика, с которой я начал ещё в городе, стала частью тела. Вдох на четыре. Пауза. Выдох на шесть. Оно работало само, без усилий. К позднему полдню третьего дня мы поднялись на холм — и я увидел его. Каменный Предел. От вида перехватило дыхание. С такого расстояния город выглядел как огромный шестиугольник из камня. Стены высотой под двести футов, толщиной не менее двадцати. Три стороны — рукотворные, монументальные. Четвёртая — природная: отвесные горные утёсы, взмывающие в небо на высоту в восемьсот футов, если не больше. Настоящая крепость. Непреклонная, как сама земля. — Ого... — выдохнул Том, широко раскрыв глаза. — Сколько людей здесь живёт? — спросил Майк. Один из солдат рядом ответил, даже не повернув головы: — Около сотни тысяч. Но важен не размер. В двадцатидневном радиусе — два столичных города. Каменный Предел координирует снабжение и оборону северных и западных застав. Перед вами — последняя великая крепость перед дикими землями. Ну и резиденция графа Петраэ. Каменный Предел был не просто городом. Он был узлом. Командным центром. Складом. Щитом, стоящим между цивилизацией и всем тем, что таилось дальше. Северная и северо-западная дороги, широкие как реки, говорили сами за себя — они тянули к фронту. Слухи утверждали, что юго-восточные ворота ведут в другой герцогский домен. Мы шли ещё час, пока не добрались до южных ворот. Там нас остановили на проверку. Сама створка была чудовищной: железные полосы, толстые доски, высотой футов сорок. После пропуска мы выгружали повозки — ящики относили в складские помещения. Ещё час тяжёлой работы. Когда всё было закончено, и остальные начали расходиться, я подошёл к Бену. Солнце уже садилось, окрашивая небо в мягкие оранжево-фиолетовые тона. — Спасибо вам, сэр, — сказал я тихо. Голос почему-то сорвался. Бен улыбнулся полураскрытой улыбкой: — Ты всё ещё хрупкий, — сказал он: — Но упрямый. Я видел, как ты прошёл все эти три дня без жалоб. Я запнулся, потом выдавил: — Есть какой-нибудь последний совет? — Есть, — он кивнул: — Слушай инструкторов. Большинство из них ветераны. Они помогут тебе выжить. Постарайся поднять показатели хотя бы до десяти — это человеческая норма. Чтобы поступить в местную Рыцарскую Академию, нужно минимум пятнадцать хоть в одной физической характеристике. Он посмотрел мне прямо в глаза: — И что бы ни случилось — не сдавайся. Он похлопал меня по спине, потом задержался на мгновение. — Через два дня я отправляюсь на одну из пограничных крепостей. Скорее всего, мы больше не встретимся. Я раскрыл рот, но слов не нашёл. Лишь кивнул — тихо, по-настоящему. — Используй тренировки по максимуму, — сказал он, уходя: — У тебя есть упорство. Не растрачивай его зря. Он направился к казармам. Когда солнце окончательно спряталось за стены, нам раздали палатки. Где-то в глубине я надеялся — глупо, наверное, — что нам выделят койки. Хоть общую комнату под крышей. Но надежда исчезла сразу, как только я увидел бесконечные ряды натянутого брезента. Это была не академия. Квартирмейстер выдал нам стандартное снаряжение: походное оборудование на шесть месяцев. Если за это время мы не поступим на службу официально, нужно будет продлить разрешение, иначе оборудование заберут. Один из сержантов объявил расписание: обучение будет идти под разными наставниками — каждый месяц новый сержант. Это не школа. Это горнило. Двенадцать часов тренировок. Шесть дней в неделю. Нам велели явиться к главным казармам к восьми утра для ориентации. — Отдыхайте, пока можете, — сказал сержант: — Потому что, когда начнётся обучение, вы забудете, что такое отдых. Я сидел у костра, ел миску жидкого рагу и чувствовал, как усталость вползает в кости, как холодное железо. Я представлял себе что-то другое. Структуру. Лекции. Учебные классы. Но здесь ничего подобного не было. Только палатки. Дисциплина. Тяжёлые дни впереди. И ожидание, что мы будем расти — или ломаться. Я не помню, как лёг. Только то, что сон обрушился на меня мгновенно, тяжёлый и беспросветный, как удар молота.