После целого дня, проведённого в горах с мотыгой в руках, Гу Цзю был выжат как лимон. Он крутил педали велосипеда, направляясь обратно в уездный город, и чувствовал, как ноет каждая мышца. Когда он наконец добрался до дома, небо уже окрасилось в багровые тона заката.
— Брат Цзю, где ты пропадал весь день? Почему вернулся только сейчас? — Сюй Тин вышла из соседнего двора, словно поджидала его.
Гу Цзю, который как раз отпирал замок на воротах, бросил на неё короткий взгляд, но промолчал. Он с силой толкнул створку и вкатил велосипед во двор.
Видя, что он игнорирует её вопрос, Сюй Тин принялась внимательно его разглядывать. Её взгляд тут же зацепился за его обувь, густо облепленную жёлтой глиной.
— Брат Цзю, у тебя на ногах столько грязи... Ты выезжал из города?
Гу Цзю поставил велосипед на подножку и обернулся:
— У тебя какое-то дело ко мне?
Сюй Тин слегка смутилась и выдавила слабую улыбку:
— Нет, ничего особенного... Просто хотела проведать тебя.
Она обвела взглядом пустой двор.
— А товарищ Линь Шу? Она уже уехала?
— Она вернулась домой. У меня всё в порядке, но уже поздно, так что тебе лучше пойти домой, — бросил он и направился в сторону кухни, намереваясь согреть воды.
Ещё в горах Линь Шу строго-настрого наказала ему: после такой физической нагрузки и долгой дороги на велосипеде нельзя мыться холодной водой. Это может нарушить теплообмен организма и привести к болезни, которую в народе называют «запиранием жара».
Теперь, когда у него появилась девушка, он был просто обязан стать послушным мужчиной и следовать её советам.
Сюй Тин, однако, не унималась и последовала за ним. Её взгляд упал на его рубашку. Она промолчала, но мысленно ужаснулась: эта рубашка выглядела почти новой, но теперь на ней красовались пятна грязи и пота. Отстирается ли такое? Неужели ему совсем не жалко хорошую вещь?
Гу Цзю, заметив, что она вошла следом, нахмурился:
— Я собираюсь греть воду для мытья. Ты уверена, что хочешь остаться и смотреть?
— Я... — Сюй Тин, всё-таки будучи незамужней девушкой с небольшим жизненным опытом, бросила взгляд на его высокую фигуру и мгновенно залилась краской.
Гу Цзю продолжал сверлить её тяжёлым взглядом, всем видом показывая, что не сдвинется с места, пока она не уйдёт. Сюй Тин не выдержала этого молчаливого давления и меньше чем через минуту с позором ретировалась.
— Пф-ф! — фыркнул Гу Цзю, услышав удаляющиеся шаги.
Он перелил горячую воду из котелка в ведро, добавил холодной, а котелок снова наполнил и поставил на огонь. Перед тем как приступить к водным процедурам, он не забыл плотно закрыть ворота особняка на засов.
Вымывшись и переодевшись в чистое, он не стал заморачиваться с готовкой и просто сварил себе большую миску лапши с яйцом. Наевшись досыта, он рухнул на кровать, давая отдых ноющим мышцам.
Он никогда в жизни не занимался крестьянским трудом, и сегодняшний день в горах истощил его силы до предела. Перед Линь Шу он держался молодцом, сохраняя мужское достоинство, но теперь, в одиночестве, маска спала, и усталость накрыла его с головой.
• • •
В производственной бригаде Сяохэ утро началось спокойно.
Линь Шу проспала до тех пор, пока солнце не начало припекать.
Лю Сяоэ и Линь Сяоцзюнь сидели на веранде, луща бобы, а Чжуанчжуан, устроившись за столом, уплетал завтрак. Увидев заспанную тётку, выходящую из комнаты, он тут же радостно завопил:
— Тётушка! Солнце уже попу жжёт, а ты только встала!
Сидящие на веранде обернулись на крик.
Лю Сяоэ бросила горсть очищенных бобов в таз:
— Завтрак греется в кастрюле на плите. Умойся и возьми сама.
Линь Шу с улыбкой кивнула и, проходя мимо племянника, не удержалась и взъерошила ему волосы.
Чжуанчжуан попытался вырваться из-под её руки и недовольно пискнул:
— Тётушка, ты такая вредная!
— Хе-хе... — Линь Шу пропустила его жалобу мимо ушей, умылась и принесла себе завтрак.
Сев напротив мальчика, она обратилась к матери:
— Мам, ты сегодня не пошла на работу?
— Твой отец и братья решили, что мне лучше оставаться дома и следить за хозяйством. Так что в поле я больше не ходок.
По сияющему лицу матери было видно, что такое решение пришлось ей по душе. И дело было не в лени, а в том, что семья проявила о ней заботу.
Впрочем, домашние дела были ничуть не легче полевых работ. Готовка на большую семью, уход за двумя свиньями и курами, обработка двух му приусадебного участка — всё это требовало огромных сил.
— Мам, а ты одна справишься? Готовка, стирка, скотина, огород... Мне кажется, в поле работать даже легче, — заметила Линь Шу.
В эту эпоху домашний труд был каторжным. Никакой бытовой техники, воду носить коромыслом, стирать вручную. В поле можно было хоть немного схалтурить, когда никто не видит, а дома работа не заканчивалась никогда.
— Кто-то должен это делать. Если не я, то невестки? Да если они останутся дома, а старая свекровь пойдёт горбатиться в поле, вся деревня их слюной заплюёт, — резонно возразила Лю Сяоэ.
Таковы были деревенские устои. Какая невестка посмеет сидеть дома, пока свекровь работает? Злые языки тут же разнесут сплетни о ленивых бабах, которые и шагу лишнего не ступят.
— Кстати, Хайянь заходила утром. Хотела позвать тебя в горы за грибами. Наверное, увидела, что ты спишь, и ушла одна.
— Поняла.
Упоминание о Хайянь напомнило Линь Шу о её недавних смотринах. Интересно, было ли продолжение? И не пытается ли тётушка Ню снова сосватать дочь?
Чжуанчжуан оторвался от миски и с надеждой посмотрел на тётку:
— Тётушка, а ты вчера привезла нам конфет?
— Нет. Ты же только что сказал, что я вредная.
— Ну... Я больше не буду так говорить! Тётушка, ты моя самая любимая! А теперь конфеты есть? — шестилетний Чжуанчжуан уже отлично понимал, когда нужно проявить гибкость.
Все трое взрослых не сдержали улыбок.
— Ты сегодня пойдёшь в горы? — спросила Лю Сяоэ.
Линь Шу, игнорируя щенячий взгляд племянника, кивнула:
— Делать всё равно нечего, прогуляюсь. Может, найду чего.
Вчера она вернулась поздно и забыла купить сладости через Систему. Те конфеты, что она привезла раньше, уже были отданы матери на хранение. Так что поход в горы был отличным поводом «заработать» на угощение для детей.
— Хорошо. В буфете, в большой миске, лежат паровые пампушки. Возьми с собой, перекусишь, если проголодаешься, — сказала Лю Сяоэ и, встав, ушла в спальню. Через минуту она вернулась с горстью конфет. — Каждому по две штуки. Ешьте медленно, не глотайте всё сразу.
Лицо Чжуанчжуана, только что вытянувшееся от разочарования, мгновенно просияло.
Линь Сяоцзюнь, ровесник Чжуанчжуана, хоть и старался вести себя сдержаннее, тоже не удержался и тут же отправил конфету в рот, блаженно зажмурившись.
Линь Шу наполнила флягу травяным чаем, завернула пампушки в промасленную бумагу, уложила в корзину серп и мотыгу, и, главное, туго завязала манжеты на рукавах и штанинах — защита от насекомых и колючек.
— На обед не вернусь, приду ближе к вечеру!
Выйдя из дома, она заметила, что деревня словно вымерла. Большинство жителей либо ушли в горы, либо трудились в полях.
Чтобы не привлекать внимания, Линь Шу выбрала неприметную тропинку за деревней, ведущую в горы.
Вдоль дороги росло множество спорыша. Это неприхотливое растение, в народе называемое «птичьим горцем» или «травой-муравой», после обработки превращалось в ценное лекарственное сырье — Бяньсюй.
Хотя это был обычный сорняк, Система принимала его по два фэня за куст — на целых полфэня дороже, чем подорожник.
Заметив густые заросли спорыша, Линь Шу присела на корточки и принялась за работу. Корни у растения были крепкие, но выкапывались легко, не обрываясь.
Она увлечённо копала, радуясь лёгкой добыче, как вдруг со стороны горы донёсся топот множества ног, словно стадо бизонов неслось сквозь чащу.
А следом раздался истошный, душераздирающий вопль:
— Спасите! Помогите!!!
Линь Шу вскочила на ноги, забыв про спорыш.
— Что происходит?
Крики доносились с середины склона, сопровождаемые треском ломаемых веток и жутким звериным рёвом, от которого кровь стыла в жилах.
Вопли были настолько громкими и полными ужаса, что их услышала не только Линь Шу, но и крестьяне, работавшие на полях неподалёку.
Обновлено: 23.01.2026