Гу Цзю взял на себя роль хозяина и официально представил Линь Шу своим друзьям:
— Познакомьтесь, это товарищ Линь Шу из волости Шаньинь. Сегодняшнее застолье мы организовали именно благодаря ей. Она проявила невероятное мастерство, поймав в горах двух фазанов и дикого кролика, и специально привезла их сюда, чтобы мы могли собраться вместе.
Сюй Мин, улыбаясь, тут же подхватил разговор, ловко сглаживая официальный тон:
— Сегодня наша компания сможет полакомиться настоящей дичью только благодаря тому, что мы греемся в лучах славы сестрёнки Линь Шу. Чуть позже каждый из нас просто обязан поднять тост в её честь!
Линь Шу ответила им открытой, дружелюбной улыбкой:
— Раз уж мы все здесь друзья, давайте обойдёмся без лишних церемоний. Главное, чтобы вы сегодня хорошо поели и отдохнули. А если дичь придётся вам по вкусу, я в следующий раз снова поставлю силки.
Ли Юаньчао, уже успевший отправить в рот хрустящую палочку из клейкого риса, прожевал и с чувством произнёс:
— Товарищ Линь Шу, сегодня мы действительно у тебя в долгу. Ты даже не представляешь, я уже целый месяц не видел ни кусочка мяса! У меня от одного запаха уже слюнки текут, так я истосковался по жирной пище.
Сюй Мин, разливая всем ароматный чай, скептически хмыкнул:
— Да ладно тебе прибедняться. У тебя в семье несколько человек работают, неужели в ваших организациях перестали выдавать мясные талоны? Не надо давить на жалость.
Ли Юаньчао, находясь в кругу близких друзей, совершенно не стеснялся выносить сор из избы и тут же начал изливать душу:
— Ой, даже не напоминай! Ты же знаешь, какая у нас орава в семье. Эти жалкие четыре ляна мяса на человека в месяц... Нас трое работающих, итого выходит один цзинь и два ляна. Моя мать считает, что этого слишком мало — купишь, приготовишь, и каждому достанется дай бог по одному кусочку. Вот она и придумала стратегию: копит талоны несколько месяцев, чтобы потом, на какой-нибудь праздник, купить сразу много.
В последние два месяца никаких крупных праздников не было, так что его мать берегла талоны как зеницу ока, не желая тратить их на повседневную еду. К тому же, даже эти крохи часто уходили на покупку жирного сала, чтобы вытопить смалец — иначе на чём готовить овощи?
— Если честно, я больше всех завидую Девятому Брату, — вмешался Тан Цзяньцзюнь, глядя на Гу Цзю с нескрываемым вожделением. — Ему семья каждый месяц присылает пачку талонов. Живёт один, сам себе хозяин: сколько мяса купил — всё твоё, никто кусок изо рта не вырвет. Вот это я понимаю — жизнь!
Затем он перевёл сияющий взгляд на Линь Шу:
— Впрочем, теперь мы завидуем не ему, а товарищу Линь Шу. Скажи, у тебя правда такой талант к охоте? В горах много дичи? Может, нам стоит как-нибудь напроситься к тебе в компанию и тоже попробовать поставить силки?
Линь Шу расслабленно откинулась на спинку стула, неторопливо очищая семечку от шелухи:
— Дичи в горах хватает, но эти твари хитрые и осторожные. Поимка зверя — это, по большей части, вопрос удачи, а не только мастерства.
Тан Цзяньцзюнь понимающе кивнул. Действительно, если бы ловить диких зверей было так просто, городские рынки не страдали бы от дефицита мяса.
Разговор плавно перетёк на тему работы. Узнав, что старшие братья Линь Шу устроились временными рабочими в электросеть, все наперебой начали поздравлять её. В это время такая работа считалась большой удачей.
Ли Юаньчао вдруг тяжело вздохнул и начал жаловаться на свою судьбу, утверждая, что его официальная работа ничем не лучше, а то и хуже положения временного рабочего в электросети. Зарплата мизерная, а условия — грязные и тяжёлые.
Линь Шу стало любопытно, где же он трудится. Гу Цзю, сидевший рядом, заметил её интерес. Он слегка наклонился к ней, сокращая дистанцию, и тихо, чтобы не перебивать общий гул, пояснил:
— Ли Юаньчао работает в Управлении санитарии, а Тан Цзяньцзюнь — в Уличном комитете.
Что касается Сюй Мина и Сюй Тин, Линь Шу и так знала, что они оба работают в электросети.
— Похоже, из всех присутствующих только мы с тобой — настоящие бездельники и тунеядцы, — с усмешкой подытожил Гу Цзю.
Сюй Тин, наблюдавшая за этой сценой, недовольно надула губы. Ей категорически не нравилось, как близко Гу Цзю склонился к этой деревенской девице.
— Брат Цзю, о чём это вы там шепчетесь с Линь Шу? Что за секреты, которые нельзя слышать нам всем?
Гу Цзю выпрямился, вернув дистанцию, и невозмутимо кашлянул:
— Товарищ Линь Шу не очень хорошо знакома с нашей компанией, поэтому я просто вводил её в курс дела, рассказывая, кто где работает.
Упоминание о профессиях заставило Ли Юаньчао задать вопрос, который давно вертелся у всех на языке:
— Кстати, Девятый Брат, ты вернулся уже два месяца назад. Ты решил, чем будешь заниматься? Нашёл работу?
Гу Цзю небрежно пожал плечами, всем своим видом выражая безразличие:
— А мне нравится быть уличным бродягой.
— Брат Цзю, ты же взрослый мужчина! — возмутилась Сюй Тин. Она давно пыталась наставить его на путь истинный. — Как можно жить без работы? Как ты собираешься содержать семью в будущем?
Услышав очередную нотацию, лицо Гу Цзю мгновенно потемнело. Он терпеть не мог, когда его учили жизни.
— А почему взрослый мужчина обязательно должен работать? У меня есть деньги, есть еда. Захочу — пойду работать, не захочу — буду лежать на диване и плевать в потолок. Разве это запрещено законом?
— Но, брат Цзю, ты... — начала было Сюй Тин, готовая разразиться тирадой.
— Сяо Тин, хватит, — резко оборвал её Сюй Мин. — У Гу Цзю свои планы и свои обстоятельства. Не лезь.
Сюй Тин обиженно посмотрела на Гу Цзю, надеясь увидеть в его глазах хоть каплю понимания или извинения, но он словно не замечал её. Он поднёс чашку к губам и медленно сделал глоток, всем видом показывая, что разговор окончен.
Гу Цзю больше всего на свете ненавидел контроль. Дома его постоянно пытались воспитывать старшие, и там ему приходилось терпеть из уважения к возрасту. Но здесь, снаружи, он не собирался позволять даже друзьям диктовать ему, как жить. Любые попытки учить его жизни вызывали у него лишь отторжение.
Линь Шу переводила взгляд с одного на другого. Заметив едва уловимую, холодную усмешку в уголках губ Гу Цзю, она подумала, что этот парень, при всей своей внешней мягкости, может быть весьма безжалостным на язык.
Вон, довёл девчонку до того, что она вот-вот расплачется.
— Время уже не раннее, — Линь Шу посмотрела на косые лучи заходящего солнца, окрасившие двор в золотистые тона. — Я пойду на кухню готовить. А вы пока болтайте.
Она поднялась со стула.
— Я помогу, — неожиданно произнёс Гу Цзю, ставя чашку на стол и вставая следом.
— Ого-о!
Ли Юаньчао издал пронзительный свист, подмигнул Гу Цзю и расплылся в многозначительной улыбке:
— Вот уж воистину — век живи, век учись! Мы дожили до того дня, когда сам Девятый Брат снизошёл до готовки!
Гу Цзю метнул в сторону шутников испепеляющий взгляд и, не сказав ни слова, последовал за Линь Шу на кухню.
— Что ты там тушишь? — спросил он, едва переступив порог.
Аромат в кухне стоял густой и насыщенный. Гу Цзю с интересом посмотрел на глиняный горшок, стоящий на угольной печи.
Линь Шу приподняла крышку, выпуская облако пара, и заглянула внутрь:
— Свиной желудок с мясом речной беззубки. Суп получается очень наваристым и полезным.
Гу Цзю кивнул, одобряя выбор.
— Я займусь рисом. Ты уже подготовила все продукты для жарки?
— Да, всё нарезано и разложено.
— Отлично. Тогда я буду следить за огнём.
Суп томился на угольной печи, но для быстрой обжарки требовался мощный жар дровяной печи. Блюда, приготовленные на живом огне, всегда выходили вкуснее.
— Договорились.
Линь Шу устроилась у плиты, наблюдая, как Гу Цзю привычными, плавными движениями промывает рис.
— Скажи, когда вы раньше собирались, ты никогда сам не готовил?
Гу Цзю бросил на неё быстрый взгляд, поставил котелок с рисом на дальнюю конфорку и ответил:
— Никогда. Я только предоставлял место, а всё остальное — продукты, готовку — они брали на себя.
Когда вода в котелке закипела, он сдвинул его на край плиты, где жар был слабее, чтобы рис медленно доходил до готовности, освобождая главное жерло печи для вока.
Гу Цзю, подкидывая дрова в топку, наблюдал за тем, как ловко Линь Шу управляется с половником, добавляя специи на глаз, без всяких мерок.
— Ты дома часто готовишь? — полюбопытствовал он.
— У нас дома мама и невестки, так что до меня очередь почти не доходит, — честно ответила она. Её кулинарные навыки были наследием прошлой жизни, а не этой.
— У меня дома тоже готовить не приходится, — в глазах Гу Цзю заплясали весёлые искорки. — Слушай, а как насчёт завтрашнего дня? Я серьёзно хочу пойти с тобой в горы.
Рука Линь Шу, помешивающая крольчатину в воке, замерла.
— Ты серьёзно? Ты правда хочешь пойти?
— Конечно. Разве я похож на человека, который бросает слова на ветер? — с улыбкой спросил он.
Линь Шу слегка растерялась.
— Но... Я не знаю, много ли трав в ближайших горах. А если мы уйдём далеко, ты просто не успеешь вернуться домой до темноты. Это неудобно...
— А я и не собираюсь возвращаться. Поеду с тобой, переночую у тебя дома.
Линь Шу посмотрела на его ухмыляющееся лицо и рефлекторно выпалила отказ:
— У нас большая семья, все комнаты заняты. Теснота страшная, тебе будет неудобно.
На самом деле причина была в другом. Привезти в деревню городского мужчину и оставить его ночевать? Да вся деревня уже к утру будет гудеть, что она нашла себе жениха. Эти слухи ей были совершенно ни к чему.
Гу Цзю, видя её решительный отказ, не стал настаивать. Он снова сосредоточился на огне, подбрасывая ветки в топку. Когда из вока повалил аппетитный пар, он с наслаждением втянул носом воздух:
— А ты вкусно готовишь! Запах просто потрясающий.
— Я люблю поострее и понасыщеннее. Надеюсь, вам понравится, — Линь Шу с облегчением выдохнула, радуясь, что он не стал развивать тему с ночёвкой.
Едва первое блюдо было готово, а в воке начала шкворчать курица, в дверях кухни показалось несколько любопытных голов. Друзья, привлечённые умопомрачительными ароматами, толпились у входа, жадно втягивая воздух и наперебой спрашивая, в чём секрет такой вкусной еды, от которой у них уже текли слюнки.
Обновлено: 23.01.2026