Обратная дорога тянулась мучительно долго. И дело было вовсе не в расстоянии, а в том, что Лу Иньхуа ни на секунду не закрывала рот, изливая на детей потоки нравоучений.
Она то и дело оборачивалась, бросая суровые взгляды на понуро бредущую троицу, и снова заводила свою шарманку, меняя лишь интонации — от испуганных до гневных:
— Вы хоть понимаете, что натворили? Если бы по реке случайно не прошла лодка, вы бы сейчас уже кормили рыб на дне Цинцзяна! От вас бы даже косточек не осталось!
Дети, притихшие, словно мыши под веником, не смели даже пикнуть в свое оправдание. Они лишь виновато шмыгали носами и старались ступать как можно тише.
Выплеснув первый страх, Лу Иньхуа сменила тему и принялась рассуждать о спасителях. Она сокрушалась, что у товарищей были срочные дела, иначе она костьми бы легла, но затащила бы их домой, усадила за лучший стол, накормила горячей едой и отблагодарила по-человечески. Ведь если бы не они, страшно подумать, чем бы всё закончилось для семьи Линь.
Внезапно, словно её осенило, она резко замолчала и перевела взгляд на Линь Шу. На лице второй невестки появилось выражение, в котором читалась смесь недовольства и обиды за упущенную возможность быть вежливой.
— Младшая, я не хочу тебя отчитывать, но ты сама подумай! — начала она с укоризной. — Товарищ Гу спас Сяоцзюня, вытащил Сяоюй, а потом ещё и тебя из воды достал, когда ты сознание потеряла. Ты могла бы хотя бы «спасибо» сказать по-человечески. А ты что устроила? Вместо благодарности ногами машешь!
Лу Иньхуа покачала головой:
— Хорошо ещё, что он человек широкий, не мелочный, не стал с тобой связываться. Попался бы другой, с характером покруче, так он бы тебе за ту пощечину такое устроил, что мало не показалось бы!
Линь Шу молча слушала эту тираду, и лицо её темнело, как небо перед грозой. Она не спорила, но не потому, что была согласна.
Просто Гу Цзю... этот мерзавец... ловко воспользовался ситуацией.
Он мог позволять себе грязные намёки и распускать руки у всех на виду, прикрываясь благородным делом спасения, а она оказалась в ловушке. Любая её попытка защитить свою честь выглядела бы как чёрная неблагодарность. И теперь выходило, что она ещё и должна сказать ему «спасибо».
Линь Шу сжала кулаки так, что побелели костяшки.
Стоило ей вспомнить его шепот и комментарий о том, что она «мягкая», как внутри поднималась такая волна ярости, что хотелось найти его и выбить ему все зубы.
Когда они наконец добрались до дома, двор встретил их тишиной — остальные члены семьи ещё не вернулись с похорон.
Лу Иньхуа, не теряя времени, первым делом развела огонь и нагрела воды. Только после того, как все обтёрлись тёплой водой и переоделись в сухое, она сварила густой, пряный отвар из имбиря и лука. Заставив каждого выпить по большой миске этой жгучей жидкости, чтобы выгнать из тела сырость, она наконец разрешила детям лечь отдыхать.
Но Линь Шу не пошла в постель.
Она молча собрала мокрую одежду, которую они только что сняли, сложила всё в плетёную корзину и направилась к выходу.
— Младшая, подожди! — окликнула её Лу Иньхуа, заметив сборы. — Я пойду с тобой.
— Не нужно, — отрезала Линь Шу, не оборачиваясь. — Ты лучше останься дома и займись ужином. Вещей немного, я быстро управлюсь.
Лу Иньхуа проводила её взглядом до порога... и в этот момент в её голове, словно назойливая муха, снова всплыла сцена на берегу. Она ясно видела, как широкие ладони товарища Гу ритмично надавливали на грудь Линь Шу, делая этот странный «массаж сердца».
Мысль, едва родившись, мгновенно укоренилась и разрослась, как сорняк.
Лу Иньхуа метнулась к шкафу, схватила кусок хозяйственного мыла и догнала золовку уже у ворот.
— Держи, — она сунула мыло в руку Линь Шу и вдруг спросила, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо: — Младшая... а как тебе тот товарищ Гу? Внешне?
Линь Шу ответила честно, без лишних эмоций:
— Нормальный.
«Нормальный, — добавила она про себя, — если не считать того, что его смазливая физиономия способна погубить целое государство».
Лу Иньхуа закивала так радостно, словно услышала именно то, что хотела.
— Вот и я думаю, что он очень даже ничего. И характер... хороший.
Она многозначительно подняла палец:
— Не каждый мужчина стерпит, когда незнакомая девчонка ни с того ни с сего бьёт его по лицу. А этот — даже после того, как ты пыталась его пнуть, оставался спокойным. Устойчивый, надёжный, как скала.
Вывод Лу Иньхуа был готов и обжалованию не подлежал.
Линь Шу смотрела на невестку с растущим недоумением. Чего она так сияет? Он ей что, родной брат?
— А тот, второй товарищ... ты ведь его знаешь? — продолжила допрос Лу Иньхуа, хитро прищурившись. — Я слышала, он назвал тебя кузиной.
— Угу. Это одноклассник моего двоюродного брата Дин Цзайчуня.
— Ну и славно! — Лу Иньхуа хлопнула в ладоши, как человек, которому судьба только что преподнесла неожиданный подарок.
Линь Шу насторожилась. Интуиция подсказывала, что этот разговор затеян неспроста.
И она не ошиблась.
Лу Иньхуа подалась вперёд, понизив голос до заговорщического шёпота:
— Младшая... а как ты смотришь на то, чтобы... попробовать познакомиться с товарищем Гу поближе? Узнать друг друга, так сказать?
— Вторая невестка! — Линь Шу наконец поняла природу этого странного энтузиазма.
Та самая «радость» в глазах Лу Иньхуа была не чем иным, как пробудившимся инстинктом свахи, почуявшей добычу.
— Во-первых, я его совсем не знаю. Во-вторых... — Линь Шу начала загибать пальцы, перечисляя факты сухим тоном. — Он явно не из простых. Городской, одет с иголочки, манеры барские. С чего бы ему смотреть на деревенскую девчонку без городской прописки и товарных карточек?
Это были не просто фантазии — это был чистой воды бред.
Но Лу Иньхуа лишь натянуто улыбнулась, упрямо не желая сдавать позиции:
— А чем деревня хуже? Деревенские девушки трудолюбивые, хозяйственные, знают цену вещам...
Она не озвучила главную причину, которая сверлила её мозг.
Главное было в другом: он её касался.
Пусть это произошло на глазах у всех, пусть ради спасения жизни — но в консервативном сознании Лу Иньхуа это было клеймом. Если мужчина касался тела девушки, пусть даже случайно, он обязан взять на себя ответственность. Иначе, если Линь Шу выйдет замуж за другого, а тот узнает об этом инциденте, в семье навсегда поселится заноза подозрения и ревности.
Линь Шу не стала слушать дальше. Она подхватила корзину с грязной одеждой и решительно шагнула за порог.
У деревенского колодца было шумно и людно.
Похороны только что закончились, и теперь женщины и девушки со всей деревни собрались здесь, чтобы отмыть посуду, использовавшуюся на поминальном обеде. Горы пароварок, мисок, ковшей и тазов громоздились вокруг. Воздух был наполнен плеском воды, звоном керамики и гулом голосов — кто-то обсуждал прошедшую церемонию, кто-то делился сплетнями.
У самой кромки воды Линь Шу заметила знакомую фигуру. Линь Хайянь тоже мыла посуду и, увидев подругу, приветственно махнула мокрой рукой.
— Линь Шу! Ты чего в такое время стирать пришла?
В деревне стиркой обычно занимались по утрам, чтобы одежда успела высохнуть за день и к вечеру была готова на смену. Одежда у крестьян была не роскошью, а дефицитом: носили до дыр, ставили заплатки, перешивали старшее на младших. Лишнего комплекта, чтобы ждать сутки, ни у кого не было.
Линь Шу выбрала плоский камень поудобнее, присела и улыбнулась:
— Дети в воду упали, всё промокло насквозь. Приходится стирать вне очереди.
— В воду?! — глаза Линь Хайянь округлились от ужаса. — Все целы?
— Целы, — успокоила её Линь Шу, намыливая рубашку. — Нахлебались воды, испугались, но всё обошлось.
Линь Хайянь облегчённо выдохнула и прижала руку к груди:
— Слава Небу... Главное, что живы. Амитабха!
Линь Шу кивнула на корзину с чистыми мисками, стоящую рядом с подругой:
— Ты у бригадира помогаешь?
— Ага. На кухне рук не хватает, народу-то тьма была, — Линь Хайянь ловко сполоснула очередную миску и вдруг понизила голос. — Слушай... я видела, ты эти дни в поле не выходила. Говорят, твоя тётка сказала, что тебе теперь поручат только траву для свиней резать?
— Угу. Но если в бригаде будет завал, всё равно пойду на общие работы.
Линь Хайянь вздохнула с лёгкой завистью:
— Твоя семья тебя бережёт... Повезло тебе.
Они росли по соседству и дружили с детства, но весенняя пахота выжимала из людей все соки, и времени просто поболтать почти не оставалось.
Вдруг лицо Линь Хайянь оживилось, словно она вспомнила о чём-то крайне важном.
— Линь Шу! Завтра мы закончим с рассадой, а послезавтра в волости ярмарочный день. Пойдём вместе?
Линь Шу фыркнула, выжимая штаны:
— С чего это ты вдруг про ярмарку вспомнила? Ты же в кооператив с детства не ходишь, домоседка.
Линь Хайянь смутилась. Она опасливо оглянулась по сторонам, проверяя, не греют ли уши соседки, и прошептала, склонившись к самому уху подруги:
— Мама сказала... послезавтра мы поедем в волость. Тётка хочет познакомить меня с одним парнем из её деревни.
Всё встало на свои места. Смотрины решили устроить на нейтральной территории, на ярмарке. Это было мудро: неизвестно, сложится ли дело.
А если встречаться дома и ничего не выйдет, деревенские сплетницы перемелют кости так, что потом десять лет не отмоешься. Одно неудачное сватовство — ещё куда ни шло, но после пятого-шестого за девушкой закрепится слава «переборчивой» или «бракованной».
Линь Шу прекрасно понимала эти тонкости.
Она на мгновение задумалась.
— Ты идёшь на смотрины... Будет ли уместно, если я потащусь с вами?
Она опасалась, что тётка Линь Хайянь, известная своим крутым нравом, будет недовольна присутствием посторонних.
Линь Хайянь рассмеялась, махнув рукой:
— Да брось ты! Мама сама сказала, что я слишком робкая. Если ты будешь рядом, ей спокойнее будет, она только обрадуется.
Линь Шу улыбнулась.
— Ладно. Тогда зови, как соберётесь.
— Договорились!
Линь Хайянь потянулась было к корзине Линь Шу, чтобы помочь со стиркой, но та решительно остановила её руку.
— Не надо. Ты и так гору посуды перемыла, посмотри на свои пальцы — они уже сморщились, как старые финики.
• • •
В это же время, далеко от деревни Сяохэ, в районе гидроэлектростанции...
Из-за задержки в пути, вызванной спасательной операцией и сушкой одежды, Сюй Мин, Гу Цзю и старый лодочник добрались до места назначения лишь после полудня.
Было около часа дня.
Выбравшись на берег, они чувствовали такой зверский голод, что, казалось, могли бы съесть слона. Желудки урчали в унисон с шумом турбин станции.
Первым делом компания направилась в местную государственную столовую.
Заказав каждому по огромной миске лапши с мясной соломкой и по два горячих, истекающих соком мясных баоцзы, они набросились на еду. Только когда тарелки опустели, а в желудках появилось приятное чувство тяжести, к ним вернулась способность мыслить о делах.
Сюй Мин взглянул на часы на запястье.
— Так, план такой: сейчас идём в общежитие, снимем пару комнат. Дядя, — он обратился к лодочнику, — у вас время свободное, можете отдохнуть или прогуляться. Не думайте, что здесь глушь: тут есть и гостиница, и столовая, и почта, и магазин — всё как в волостном центре, даже лучше.
— Хорошо, — кивнул старик, довольный сытным обедом. — За меня не переживайте. Занимайтесь своими делами.
Внезапно Сюй Мин хлопнул себя по лбу, вспомнив важную деталь:
— Точно! Здесь же есть фабрика льда! В это время года они уже должны были начать производство. Если хотите мороженого на палочке — могу отвести, покажу где.
Глаза лодочника загорелись детским восторгом:
— Ого! Фабрика льда... Значит, там мороженое дешевле, чем в городе?
— Конечно, — усмехнулся Сюй Мин. — Мы же прямо у источника. Никакой наценки за доставку.
Обновлено: 23.01.2026