— Линь Шу, на что ты так смотришь?
Линь Мэй, проследив за взглядом кузины, уставилась на реку.
— Просто рыбацкая лодка. Что в ней такого?
Линь Шу медленно повернула голову и смерила её холодным взглядом.
— Великие реки и горы нашей Родины прекрасны. Я смотрю на них так, как хочу. Или мне нужно твоё письменное разрешение, чтобы любоваться пейзажем?
Линь Мэй обиженно надула губы, изображая невинную жертву.
— Я просто проявила заботу, спросила по-родственному. А ты сразу огрызаешься, будто пороха наелась!
— Если знаешь, что я могу огрызнуться, зачем лезешь? — отрезала Линь Шу.
Ей совершенно не хотелось продолжать этот бессмысленный диалог. Похороны, по сути, закончились — гроб уже опустили в землю, и теперь её присутствие здесь было чисто формальным. Помочь она ничем не могла, так что лучше потратить это время с пользой и прогуляться по склону горы в поисках трав.
Она развернулась и зашагала прочь.
— Эй, подожди! Не уходи! — Линь Мэй, увидев, что кузина направляется к лесу, засеменила следом. — У меня ещё есть вопросы! Линь Шу, что именно ты наговорила брату Чуньлэю в тот день? Почему он ушёл таким расстроенным? Ты его обидела?
Линь Шу, продолжая сканировать толпу в поисках племянников, поморщилась от назойливого голоса за спиной.
— Вместо того чтобы выпытывать у меня подробности нашего разговора, лучше бы подумала, как убедить мать Се принять тебя в семью, — бросила она через плечо, не сбавляя шага. — Имей в виду: главная причина, по которой сваты до сих пор не пришли в наш дом, — это то, что его мать терпеть не может деревенских девчонок вроде меня. Думаешь, к тебе она отнесётся иначе?
— Тётушка Се не такая! — неуверенно возразила Линь Мэй, но в её голосе не было твёрдости. — Если она тебя не любит, то только из-за твоего несносного характера! Ты же вечно язвишь и смотришь на всех свысока!
Однако, встретившись с насмешливым, пронизывающим взглядом Линь Шу, она осеклась и остановилась, не найдя, что ещё сказать.
Линь Шу, воспользовавшись заминкой, ускорила шаг, окончательно стряхнув с себя назойливую кузину. Теперь её главной целью было найти детей.
Она обошла всю толпу, но ни Линь Сяоюй, ни её младших брата и сестры нигде не было видно.
— Невестка, вторая невестка, вы не видели Сяоюй и остальных? — спросила она, подойдя к родственницам.
Хэ Цайюнь беспечно махнула рукой:
— Да куда они денутся? Такие лбы не потеряются. Наверняка спрятались где-нибудь в кустах и играют. Проголодаются к обеду — сами прибегут, как миленькие.
В деревне к воспитанию детей относились просто: «свободный выпас». Пока ребёнок не дорос до работы в поле, он был предоставлен сам себе. Ушёл с рассветом, вернулся с закатом — обычное дело.
Но Лу Иньхуа, мать пропавшей троицы, отреагировала иначе. Материнский инстинкт не позволял ей быть столь же беззаботной.
— Они должны были крутиться где-то здесь, смотреть церемонию... Ты точно везде посмотрела?
— Везде, — кивнула Линь Шу. — Их здесь нет.
— Тогда где же они могут быть? — голос Лу Иньхуа дрогнул от тревоги. Её глаза начали лихорадочно шарить по толпе, выискивая знакомые фигурки.
Линь Шу искала их не только из беспокойства. Дело было ещё и в том, что Сяоюй, как самая старшая и ответственная, вызвалась нести её корзину с инструментами — серпом и мотыгой.
Услышав вопрос невестки, Линь Шу машинально посмотрела вниз, на реку Цинцзян, сверкающую под солнцем.
— Они не могли пойти к воде?
«Пойти к воде» на деревенском языке означало целый спектр развлечений: ловить рыбу, собирать улиток, гоняться за крабами. Если не лезть на глубину, это считалось безопасным.
Но именно эта фраза заставила сердца обеих женщин — и Линь Шу, и Лу Иньхуа — пропустить удар. Они одновременно, словно по команде, уставились на реку.
Густой лес на склоне скрывал берег, но середину реки, где плыла та самая моторная лодка, было видно отлично.
— Я спущусь посмотрю! — крикнула Линь Шу, спрыгивая с земляного вала и устремляясь вниз по склону.
Лу Иньхуа, представив самое страшное, не раздумывая ни секунды, бросилась следом. В такие моменты время действительно стоило жизни.
Добежав до берега, они обнаружили, что он пуст. Ни детей, ни следов.
— Вторая невестка, давай разделимся, — предложила Линь Шу, стараясь сохранять хладнокровие. — Ты иди налево, я направо. Идём вдоль кромки воды. Если увидишь следы или вещи — сразу кричи!
— Хорошо! — выдохнула Лу Иньхуа, её лицо было бледным, а сердце колотилось так, что отдавалось в ушах.
Не теряя времени, они разбежались в разные стороны.
Береговая линия реки Цинцзян была извилистой, повторяя контуры холмов, и напоминала гигантскую букву S. Идти по берегу означало петлять, теряя драгоценное время и обзор.
Зато с воды, с палубы проплывающего судна, берег был виден как на ладони. Поэтому Линь Шу, пробираясь через прибрежные кусты, краем глаза следила за моторной лодкой, которая медленно приближалась.
С горы доносились пронзительные звуки соны и треск петард, заглушая всё вокруг. Если они с невесткой разойдутся слишком далеко, докричаться друг до друга будет невозможно.
Линь Шу миновала очередной изгиб реки и уткнулась в дикое ущелье. Дальше начиналась глушь, куда даже местные ходили редко. Дети вряд ли забрели бы так далеко.
«Значит, они пошли в другую сторону!» — осенило её.
Она резко развернулась, собираясь бежать обратно и догонять Лу Иньхуа.
И в этот момент она заметила нечто странное.
Моторная лодка, которая до этого мирно шла вниз по течению, вдруг резко сменила курс и начала поворачивать к берегу. На палубе суетились двое мужчин. Они размахивали руками и что-то кричали, указывая на воду.
Из-за шума ветра, рокота дизеля и грохота похоронных петард разобрать слова было невозможно. Но интуиция Линь Шу взвыла сиреной.
Что-то случилось. С детьми.
Не раздумывая больше ни секунды, она сорвалась с места и помчалась вдоль берега так быстро, как только могли нести её ноги.
• • •
А дети тем временем действительно решили, что торчать на горе и смотреть, как взрослые закапывают яму, — скука смертная.
Старшей, Сяоюй, было всего двенадцать. В деревне не проводили уроков ОБЖ, и понятие «техника безопасности» для них не существовало. Они росли, как трава: падали, набивали шишки, вставали и бежали дальше.
Добравшись до реки, они благоразумно обошли крутой обрыв и спустились к воде там, где берег был пологим. Здесь, на мелководье, они с восторгом обнаружили колонию речных улиток.
Ветер гнал по реке волны, которые с шумом накатывали на берег. Линь Сяоюй, глядя на рябь, почувствовала лёгкое головокружение.
— Здесь скользко, можно упасть, — сказала она, оценив обстановку. — Давайте перейдём вон туда, где раньше было рисовое поле. Там дно ровное.
До строительства дамбы в этом месте были террасы полей, которые теперь оказались частично затоплены. Это создавало идеальное мелководье — безопасное и богатое живностью.
Младшие, которым было всё равно, где играть, радостно согласились и побежали к соседней заводи, скрытой за небольшим холмом.
Именно поэтому Линь Шу и Лу Иньхуа, спустившись к реке, никого не увидели — дети были в «мёртвой зоне», за поворотом.
Затопленное поле заросло водорослями и тиной, в которых кипела жизнь.
— Сестра, смотри! Тут улиток видимо-невидимо! — радостно воскликнула Сяошуан, бросая горсть добыче в корзину и продвигаясь дальше.
Линь Сяоцзюнь, самый младший и непоседливый, быстро потерял интерес к улиткам. Его манила более крупная добыча — рыба и креветки.
Но поймать рыбу голыми руками — задача не из лёгких.
— Сяоцзюнь, ты что там делаешь? — окликнула его Сяоюй, заметив, что брат замер в странной позе.
— Тсс! — шикнул он, не сводя глаз с воды. — Я рыбу ловлю! Тут под травой целая стая мальков!
— Осторожнее, не намочи одежду, а то мама ругать будет, — привычно проворчала сестра.
— Да знаю я, не бубни! — отмахнулся он.
Мальчик медленно, затаив дыхание, опустил руки в воду, подкрадываясь к стайке. Но стоило ему сомкнуть ладони, как юркие рыбёшки вильнули хвостами и проскользнули сквозь пальцы, мгновенно исчезнув в густых водорослях.
Увлечённый погоней, Сяоцзюнь брёл всё дальше, не замечая, как вода поднимается выше колен. Шаг за шагом он приближался к краю затопленной террасы, где глубина резко уходила вниз.
Внезапно он замер. Прямо перед ним, в зарослях травы, шевельнулась тень. Огромная рыба лениво ощипывала водоросли.
Глаза мальчика расширились от азарта. Вот она, настоящая добыча!
Обновлено: 23.01.2026