— Маленькая тётя!
— Тётя Шу!
Стоило Линь Шу вернуться в комнату и опустить уставшие ноги в таз с горячей водой, как в дверном проёме показались три вихрастые макушки. Линь Сяоюй, Линь Сяошуан и младший Линь Сяоцзюнь, едва завидев её, расплылись в широких улыбках, обнажая неровные ряды молочных зубов.
Они с радостным визгом обступили её, прыгая вокруг, словно стайка воробьёв, и наперебой галдя: «Тётя, тётя!».
От их звонких голосов у Линь Шу зазвенело в ушах, а голова пошла кругом.
— Тише, тише, чертята! — рассмеялась она, притворно закрывая уши руками. — У меня сейчас голова закружится от вашей беготни. А ну-ка, стоп!
Она потянулась к столу, достала припрятанный кулёк и высыпала на ладонь горсть конфет.
— Вот, держите. Каждому по две штуки.
Глаза детей загорелись восторгом.
— Спасибо, маленькая тётя!
— Ой, какая сладкая! — прошамкал Сяоцзюнь, уже запихнув леденец за щеку.
Позже, когда все взрослые вернулись с полевых работ и собрались за ужином, новость о том, что Линь Шу удалось продать санхуан, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Узнав, что сумма выручки оказалась весьма внушительной, семья пришла в неописуемый восторг.
Однако мудрая Лю Сяоэ не стала называть точную цифру. В доме были дети, а у детей, как известно, языки без костей. Стоит им проболтаться на улице во время игры — и о богатстве семьи Линь узнает вся деревня, что могло привлечь ненужную зависть и проблемы.
Лишь когда ужин закончился, а племянники и племянницы, утомлённые играми, отправились спать, Линь Шу вкратце пересказала родным свою поездку в уездный город. Сбросив эту информационную бомбу и оставив семью переваривать новости, она со спокойной совестью ушла к себе.
Ей было всё равно, что отец и братья от возбуждения будут ворочаться всю ночь, строя планы на будущее. Её миссия была выполнена.
Благодаря горячей ванночке с полынью и имбирём, усталость как рукой сняло. Линь Шу спала крепко, без сновидений, и проснулась только тогда, когда солнце уже заливало двор ярким светом.
К тому времени, как она встала, жизнь в доме уже вошла в привычную колею: взрослые ушли в поле зарабатывать трудодни, а дети убежали в школу.
Линь Шу неспешно позавтракала, взяла корзину с серпом и уже собиралась выходить, как на пороге возникла неожиданная фигура.
Это была Линь Мэй. Но сегодня она выглядела странно: щеки раскраснелись, глаза бегали, а на губах играла застенчивая, почти жеманная улыбка.
— Линь Шу... — протянула она сладким голосом.
Линь Шу нахмурилась, окинув кузину подозрительным взглядом.
— Ты почему не на работе? Что ты забыла у меня дома в такое время?
И главное — к чему этот спектакль с застенчивостью?
— Линь Шу, а где ты была вчера? — игнорируя вопрос, спросила Линь Мэй, пытаясь заглянуть ей в глаза.
— А почему я должна перед тобой отчитываться? — холодно парировала Линь Шу.
Услышав резкий ответ, Линь Мэй картинно вздохнула и опустила голову, изображая печаль.
— Вчера я грешным делом подумала, что ты пошла искать брата Чуньлэя. Я хотела пойти с тобой, составить компанию, но ты ускользнула так рано...
Линь Шу понятия не имела, какую игру ведёт кузина, и не собиралась ей подыгрывать. Она просто молча смотрела на неё, скрестив руки на груди, с выражением лица «продолжай, я жду финала».
Видя, что её провокация не удалась, Линь Мэй сменила тактику и снова улыбнулась:
— Ну, раз ты молчишь... В общем, вчера мама отправила меня в кооператив за покупками. И представляешь, я встретила там брата Чуньлэя! Оказалось, ты к нему не приходила. Прости, сестрёнка, я зря о тебе плохо думала.
Линь Шу скривилась, глядя на её мечтательное лицо. Казалось, Линь Мэй всё ещё витает в облаках после встречи с объектом своих воздыханий.
— Как развиваются твои отношения с Се Чуньлэем — это твоё личное дело. Не впутывай меня в свои фантазии, — с отвращением бросила она.
Улыбка Линь Мэй стала ещё шире, приобретая оттенок превосходства.
— На самом деле, я тоже не хочу, чтобы ты с ним связывалась. Но... — она сделала театральную паузу. — Вчера, когда брат Чуньлэй провожал меня, он попросил передать тебе сообщение. Он сказал, что сегодня придёт к тебе. Просил, чтобы ты ждала его дома.
— Что? — Линь Шу удивлённо вскинула бровь.
Она же ясно дала понять, что между ними ничего не может быть. Зачем он просит её ждать?
И потом, всё поведение Линь Мэй — этот визит, этот тон — больше походило на демонстрацию силы. «Передача сообщения» была лишь предлогом, чтобы прийти и похвастаться своей близостью с Се Чуньлэем.
Линь Мэй покачала головой с притворным непониманием:
— Я сама не знаю. Может быть, брат Чуньлэй хочет расставить все точки над «i»? Всё-таки вы росли вместе, считай, друзья детства. Надо же объясниться.
Терпение Линь Шу лопнуло.
— Ты закончила?
— А? — Линь Мэй моргнула, сбитая с толку резкой сменой тона.
— Раз закончила, то проваливай. Мне нужно идти рубить траву для свиней! — Линь Шу решительно шагнула вперёд, выпроваживая незваную гостью.
— Линь Шу! — запаниковала Линь Мэй, упираясь ногами в порог. — Я же сказала тебе, что брат Чуньлэй придёт! Куда ты собралась? Если ты уйдёшь, а он придёт, получится, что он зря проделал такой путь?
Линь Шу, игнорируя её протесты, с силой вытолкала кузину за дверь. Но не успела она потянуться к замку, чтобы запереться, как увидела высокую мужскую фигуру, поворачивающую из-за угла улицы.
«Чёрт, — пронеслось в голове. — Теперь уже не отвертеться».
Линь Мэй тоже заметила гостя. Её лицо мгновенно преобразилось, засветившись восторгом, и она мелкой рысцой побежала ему навстречу.
— Брат Чуньлэй! Ты пришёл так рано! Ты уже позавтракал?
Се Чуньлэй вежливо улыбнулся:
— Да, я поели перед выходом.
— Брат Чуньлэй, я выполнила твоё поручение! — гордо отрапортовала Линь Мэй, преданно заглядывая ему в глаза. — Сестрёнка уже собиралась уходить, но я её вовремя остановила!
— Спасибо, ты хорошо потрудилась, — кивнул он.
— Что ты, брат Чуньлэй, мне совсем не трудно! Раз ты попросил, я бы сделала всё возможное!
Линь Шу, прислонившись плечом к дверному косяку и скрестив руки на груди, с иронией наблюдала за этой идиллической сценой.
Се Чуньлэй подошёл ближе, его взгляд остановился на Линь Шу.
— Линь Шу, давно не виделись, — произнёс он мягким голосом. — Я привёз тебе «цзянмитяо» — хрустящие палочки из клейкого риса в сахаре. Ты ведь их любишь.
Он протянул ей бумажный свёрток.
Линь Шу перевела взгляд с неестественной, застывшей улыбки Линь Мэй на доброе, открытое лицо Се Чуньлэя. Поколебавшись мгновение, она вздохнула и шире распахнула ворота.
— Заходи, выпей воды.
Некоторые вещи действительно лучше прояснить лично, раз и навсегда. Не стоит тратить чужую молодость на пустые надежды.
— Хорошо, — улыбка Се Чуньлэя стала глубже и теплее.
Он повернулся к Линь Мэй, которая всё ещё стояла рядом, ожидая приглашения, и вежливо, но твёрдо произнёс:
— Линь Мэй, ещё раз спасибо, что передала мои слова. Но сейчас мне нужно поговорить с Линь Шу наедине. Ты иди, занимайся своими делами, не опаздывай на работу.
Улыбка на лице Линь Мэй треснула и осыпалась, как старая штукатурка. Она бросила на Линь Шу беспомощный взгляд, моля о поддержке.
Но у Линь Шу не было ни капли желания играть в благородство. Решение о том, кто останется, а кто уйдёт, принимал гость, и она не собиралась вмешиваться.
— Х-хорошо... — выдавила Линь Мэй, с трудом сдерживая слёзы обиды. — Тогда... брат Чуньлэй, я не буду вам мешать.
Она побрела прочь, оборачиваясь через каждые три шага, надеясь, что её окликнут.
Когда её фигура скрылась за поворотом, Линь Шу мысленно хмыкнула, пригласила гостя в дом и налила ему стакан воды.
— Садись, пей.
— Спасибо.
— Почему ты решил прийти сегодня? — без обиняков спросила Линь Шу, садясь напротив.
Се Чуньлэй поставил кружку на стол и тяжело вздохнул, словно сбрасывая груз с плеч.
— Просто... я подумал, что возраст уже подошёл. Хотел спросить тебя лично: какие у тебя требования к браку?
Линь Шу, до этого слушавшая вполуха, при этих словах выпрямилась, её взгляд стал острым.
— Мои слова, сказанные в прошлый раз, наверняка дошли до твоих ушей. Ты пришёл сюда, полагая, что я передумала?
— Я не знаю, почему ты тогда так сказала, — нахмурился Се Чуньлэй, искренне не понимая причины отказа. — Но я считаю, что мои условия вполне достойные. К тому же, у нас есть эмоциональная основа, мы знаем друг друга с детства. Разве свадьба не должна быть естественным продолжением?
«Эмоциональная основа?» — мысленно усмехнулась Линь Шу. — «Сколько там этой основы? Напёрсток?»
Она налила себе воды, делая паузу.
— Сколько тебе лет в этом году?
Се Чуньлэй удивился вопросу, но честно ответил:
— Двадцать два. Я старше тебя на два года, ты же знаешь.
— Верно, двадцать два, — кивнула Линь Шу, крутя в руках кружку. — Для деревни это уже немало. У некоторых твоих ровесников дети уже бегают за соевым соусом.
Её губы изогнулись в лёгкой, но горькой усмешке:
— Наша устная помолвка длится уже лет пять или шесть. За все эти годы твоя семья, похоже, не горела желанием заключать брак официально. Иначе сватовство и обмен подарками давно бы уже состоялись.
— Моя мама сказала, что твоя семья хотела оставить тебя дома подольше, поэтому мы и не спешили, — поспешно оправдался Се Чуньлэй, почесав затылок. — Если ты торопишься, мы можем хоть сейчас выбрать благоприятный день и начать процесс.
В его голосе звучала обида. Он, здоровый молодой мужчина, имея невесту, был вынужден ждать несколько лет, откладывая свадьбу. Разве это справедливо?
Линь Шу покачала головой. «Мама сказала, мама сказала...» Неужели у него ни разу не возникло сомнений в словах матери?
— Линь Шу?
Она подняла на него глаза и произнесла, чётко проговаривая каждое слово:
— Но моя семья никогда не выдвигала такого требования. Поэтому, Се Чуньлэй, мы не подходим друг другу.
— А? — Се Чуньлэй застыл, словно его ударили обухом по голове.
Если семья Линь не просила отсрочки... значит, он напрасно страдал все эти годы? Значит, его мать... солгала ему?
Кровь отхлынула от его лица, оставив его мертвенно-бледным.
Линь Шу посмотрела в его потухшие глаза и тихо вздохнула. Честно говоря, Се Чуньлэй был неплохим парнем — видным, работящим, добрым. Но за его спиной стояла властная, манипулирующая мать. Брак с таким человеком, не способным мыслить самостоятельно, был обречён на провал.
И Линь Шу не собиралась добровольно прыгать в этот огненный яму.
Этот тихий вздох вывел Се Чуньлэя из ступора. Он посмотрел на неё с отчаянием и нежеланием верить в происходящее:
— У нас правда нет шансов?
Линь Шу отвела взгляд, не желая видеть боль в его глазах.
— Некоторые вещи нельзя получить силой.
Принуждение приведёт лишь к взаимным обидам, и семейная жизнь превратится в поле боя, усеянное перьями от разорванных подушек.
Обновлено: 23.01.2026