Он, видимо, сам сознавал свою безрассудность, и Кань Цзе молча притаился, не возразив ни слова, пока они не дошли до самой границы Аньхэ. Лишь тогда он тихо произнёс:
— Не шуми. Надень этот ледяной тубероз и попроси Каня помочь — можешь смело входить через южные воротца.
Эрэр кивнула. Она уже собиралась обернуться и спросить у Каня, где именно находятся южные ворота, как вдруг услышала:
— Иди сюда.
Кань с нежностью смотрел на неё и жестом пригласил подойти поближе к стене дворца.
Эрэр послушно встала у стены. Едва она заняла позицию, как перед ней вспыхнул белый свет.
Кань Цзе одним взмахом божественной энергии извлёк ауру из ледяного тубероза. Та, соприкоснувшись с водой, превратилась в туман и растворилась, сливаясь с едва заметным узором на защитной границе.
Граница расступилась, и Эрэр беспрепятственно вошла в зал Шанжэнь через южные ворота.
Оказавшись внутри, она сразу поняла: верховный бог Ли Е — настоящий скряга среди бессмертных. Зал Шанбинь, хоть и величественный, состоял всего лишь из одного простого здания, тогда как здесь царил настоящий размах: павильоны и террасы, чертоги, переливающиеся друг над другом, — не хуже императорского дворца в мире смертных.
Однако, несмотря на всю роскошь, что-то здесь было не так. По правилам фэн-шуй, во дворце нельзя располагать главный зал напротив стремительного потока, делать короткие и извилистые галереи или сажать в саду чёрную акацию.
А в зале Шанжэнь, казалось, нарушили всё сразу. Если бы не божественное происхождение этого места, оно больше напоминало бы зловещую могилу.
Недолго размышляя, Эрэр покачала головой. Всё равно ей здесь не жить.
Лучше поискать то самое гинкго на юго-западе.
Кань по-прежнему стоял за пределами дворцовой стены и задумчиво смотрел на узоры защитной границы.
Птица-языколюб, усевшись ему на плечо, уже открыла клюв, чтобы выдать его мысли вслух, но в ту же секунду хозяин заткнул ей клюв мягкой верёвочкой.
Некоторые вещи лучше оставить невысказанными. Кань ласково погладил её по головке и решил возвращаться в свой домик под черепичной крышей.
Повернув в другую сторону на своих водно-голубых облачных сапогах, он сделал пару шагов — и вдруг за спиной раздался оглушительный треск.
Крак!
Непробиваемая граница Аньхэ треснула, словно яйцо, и по её поверхности поползли извилистые щели.
Кань замер и с недоверием обернулся.
Границу Аньхэ создал лично Кань Цзе, вложив в неё немало божественной силы. Даже падение небесного огня в былые времена не причинило ей вреда — это была первая в Девяти Небесах защитная реликвия.
А теперь она треснула.
Трещины были почти незаметны и исчезли спустя мгновение, так быстро, что можно было подумать — почудилось. Но Кань стоял слишком близко и отчётливо всё услышал.
Кто-то насильно проник сквозь границу. И явно не простой смертный.
Он сосредоточился и внимательно вгляделся — успел заметить лишь фиолетовое сияние в месте, где граница сомкнулась.
Пока огромная трещина за его спиной затягивалась, Ли Е, крепко держа Сюань Шуя, спешил вперёд.
На лице Сюань Шуя осталась капля рассеянной божественной энергии от разрушенной границы. Он выглядел ошеломлённым: его тащили так стремительно, что он несколько раз споткнулся, прежде чем прийти в себя.
— Верховный бог, — запинаясь, пробормотал он, — если вы так вломитесь внутрь, обязательно кто-нибудь заметит.
— Вломиться? — удивлённо переспросил Ли Е. — Разве вы, истинный бог, не пригласили меня в гости?
Сюань Шуй промолчал.
Да уж, наглость зашкаливала. Кто вообще входит в гости, вышибая дверь?
Сюань Шуй попытался объяснить:
— Кань Цзе сейчас нет, никто другой не имеет права принимать гостей. Я, простой истинный бог, тем более не могу.
— В таком случае, — учтиво похлопав его по плечу, ответил Ли Е, — поторопимся. Найдём скорее тот ключ, и вы сможете вздохнуть спокойно, не опасаясь, что вас сочтут предателем и свяжут для казни на Плато Разорванной Души.
Лицо Сюань Шуя позеленело.
Какое же горе он накликал! Хотел просто выйти на практику во время праздника Ганьлинь, а попал в лапы этому монстру.
Если отдаст ключ — другие верховные боги клана Кань сдерут с него кожу. А если не отдаст — Ли Е сделает это немедленно.
Он всего лишь истинный бог! Почему его втягивают в разборки между верховными богами?
В отчаянии Сюань Шуй осторожно заглянул в своё сознание, чтобы проверить местонахождение ключа.
Не глянь он — и ладно. А так лицо стало ещё зеленее.
Прямо сейчас какой-то неизвестный бессмертный копался у священного дерева, охраняющего границу!
Даже могущественному Ли Е пришлось пожертвовать третьей частью своей божественной силы, чтобы прорваться сквозь границу. А этот весёлый бессмертный, с маленькой лопаткой в руках, совершенно невредимо копался в свежей земле у подножия священного древа в углу зала Шанжэнь, насвистывая незатейливую мелодию.
* * *
До того как прийти сюда, Эрэр думала, что путь будет полон трудностей и испытаний, что поиск камня Перерождения Души станет эпическим подвигом, достойным занесения в летописи Девяти Небес и восхищения будущих поколений.
Но теперь...
Она с грустью вздохнула, глядя на свежевскопанную землю прямо перед собой.
Никаких демонов, никаких драматичных любовных интриг — только пышное гинкго и место захоронения, заметное даже глупцу.
Взяв лопатку, она опустила голову и, расстроенно поджав губы, проворчала:
— Это даже в анналы не попадёт.
— Попасть в летописи — не так уж сложно, — тихо сказал Кань Цзе. — Слушайся меня и усердно изучай искусства клана Кань — рано или поздно ты станешь верховным богом и войдёшь в список бессмертных.
Эрэр скривилась. Если она начнёт практиковать искусства клана Кань прямо под носом у Ли Е, то в летописи ей не быть — скорее в гробу.
Свежая земля была рыхлой, и вскоре она раскопала фиолетовую хрустальную шкатулку с серебряной инкрустацией. Отбросив лопату, Эрэр с трудом вытащила её и прикинула на вес.
Она думала, что камень Перерождения Души окажется огромным, а он такой лёгкий.
— Открой её, — голос Кань Цзе стал хриплым и, казалось, полным боли. — Положи содержимое в углубление на первой ветви священного древа.
Эрэр послушно подняла глаза на гинкго и спросила:
— Просто положить? Не нужно моей крови или чего-то подобного?
— Нет.
Вот уж действительно удобно для артефакта верховного бога — никаких сложных ритуалов.
Она легко взлетела на дерево и вложила камень Перерождения Души в углубление.
Мгновенно вся листва на гинкго окрасилась в золото. Под порывом ветра листья, словно краска из мастерской колориста, окрасили землю под деревом.
— Ого! — восхитилась Эрэр, усевшись на ветке и болтая ногами. — Значит, и на Девяти Небесах бывает зима? Тогда, когда вы будете перерождаться, верховный бог, одевайтесь потеплее!
Кань Цзе слегка запнулся и промолчал.
Перед ним стояла умная девочка, умеющая избегать опасностей, но иногда её мысли были до невозможности наивны.
Одежда на Девяти Небесах не греет. Только непрерывный поток божественной энергии может согреть. И лишь устранив всех врагов своей силой можно обеспечить себе долгое и спокойное существование.
А что, если этой силы не хватит, чтобы справиться с таким бедствием, как Ли Е?
Кань Цзе тихо усмехнулся и, используя глаза Эрэр, проследил за направлением, куда унесло золотые листья.
Вокруг всё потемнело.
Ли Е стоял в самом центре зала Шанжэнь и вдруг почувствовал холодок на лице.
Нахмурившись, он провёл рукой по щеке.
Мелкий снежок осел на его пальцы и тут же растаял, вернувшись в небо. Тяжёлые тучи сгустились на горизонте, и вскоре начался настоящий снегопад.
Как в границе может быть смена времён года?
Ли Е бросил взгляд на спину Сюань Шуя:
— Куда направляется истинный бог?
Сюань Шуй, который уже крадучись пятится в сторону, замер как вкопанный и с трудом повернулся:
— Верховный бог ведь ищет тот самый ключ? Я только что проверил — он находится под священным древом на юго-западе. Можете идти прямо туда. А мне... мне нужно срочно домой, прошу позволения удалиться.
Ли Е кивнул с благородной снисходительностью:
— Счастливого пути, истинный бог.
Услышав это, Сюань Шуй облегчённо выдохнул и тут же вызвал облачную колесницу, чтобы удрать.
Но куда бы он ни двигался, через десять шагов снова оказывался лицом к лицу с насмешливой ухмылкой Ли Е.
Сюань Шуй промолчал.
— Неужели истинный бог боится, что я заблужусь, и решил проводить меня? — с лёгкой издёвкой спросил Ли Е.
Щёки Сюань Шуя задёргались. Он запнулся и пробормотал:
— Да... наверное.
— Тогда благодарю за сопровождение, — кивнул Ли Е.
Сюань Шуй чуть не ударил себя по лбу. Только что в своём сознании он увидел: вокруг священного древа уже развёрнут «Массив смерти для убийцы богов». Любой, обладающий божественной силой, сделав хоть шаг внутрь, будет уничтожен до основания — душа и энергия рассеются навсегда. Если он поведёт Ли Е туда, то даже не входя в массив, потеряет часть своей силы.
Но... он коснулся глазами лица Ли Е.
Этот человек жесток и непредсказуем. Если оставить его свободно бродить по Девяти Небесам, клану Кань не будет покоя.
Массив уже готов. Если не завести его туда, все усилия клана пойдут насмарку.
«Ладно, пусть будет повреждение cultivation — лишь бы избавиться от этой напасти», — решил Сюань Шуй и, стиснув зубы, произнёс:
— Прошу следовать за мной, верховный бог.
Ли Е некоторое время молча смотрел на него своими туманными глазами, затем отвёл взгляд и двинулся вслед.
— Кроме нас двоих, здесь ещё кто-то есть? — спросил он.
Сюань Шуй вздрогнул и поспешно ответил:
— Нет! С тех пор как верховный бог Кань Цзе исчез, в зал Шанжэнь никто не входил.
— Правда? — усмехнулся Ли Е, глядя на сгущающиеся тучи. — Я думал, вы расставите сети и будете ждать, пока я сам в них попадусь.
— О чём вы, верховный бог! — заискивающе засмеялся Сюань Шуй. — Пусть и бывают разногласия между бессмертными, но до убийства дело не дойдёт.
Он продолжал идти, краем глаза поглядывая вперёд.
Скоро... скоро придём.
Мимо пролетел лист гинкго. Ли Е поймал его пальцами и задумчиво потеребил, в его глазах клубился туман:
— Вам вполне естественно желать моей смерти.
Сюань Шуй натянуто хохотнул, чувствуя, как по лбу катится холодный пот. До массива оставалось совсем немного. Собрав всю решимость, он схватил Ли Е за локоть и потянул вперёд:
— Верховный бог, вы слишком много думаете. Осторожнее под ноги!
Чёрные облачные сапоги остановились в одном дюйме от края массива.
Ли Е поднял глаза и пристально посмотрел ему в лицо:
— Здесь тяжёлые тучи, падает снег, повсюду зловещая аура, и ни одного выхода. Что это за место?
Лицо Сюань Шуя мгновенно изменилось.
В последний момент, когда всё зависело на волоске, он не нашёл больше слов для оправдания и, собрав всю свою силу, резко выпустил поток воды прямо в грудь противника.
Если тот не хочет заходить — он сам его туда отправит!
Яростный поток, словно дракон, вырвался из его ладоней: одна струя блокировала отступление, другая метилась в самое сердце. Он просчитал все возможные уклонения — но в любом случае Ли Е должен был ступить в массив.
Сюань Шуй напряжённо наблюдал... и вдруг понял, что тот даже не шевельнулся.
Ли Е смотрел на него с нескрываемым презрением.
— Разве Кань Цзе плохо учил вас искусствам? — спросил он.
Слово «искусств» ещё не сошло с его губ, как весь мощный поток воды, коснувшись его одежды, мгновенно испарился и рассеялся вокруг.
Сюань Шуй побледнел.
Он знал, что не сравнится с этим монстром, но не ожидал, что даже столкнуть его не сможет.
— Я пришёл, потому что Кань Цзе должен мне одну вещь, — сквозь клубы пара Ли Е опустил рукав и лениво взглянул на гинкго вдали. — Она там?
Сюань Шуй горько усмехнулся:
— Ты сильнее. Убей меня.
— Я спрашиваю, — Ли Е нахмурился, — там ли то, что мне нужно?
— Ну и что, если там? — раздражённо бросил Сюань Шуй. — Ты всё равно не сможешь разрушить «Массив смерти для убийцы богов»!
Массив, раз установленный, невозможно уничтожить — даже десять тысяч небесных молний бессильны против него, не говоря уже о Ли Е.
Сюань Шуй махнул рукой и плюхнулся на землю:
— Давай скорее, я не хочу здесь задерживаться...
Не договорив, он почувствовал порыв ветра у уха.
Пламенные одежды ворвались в массив. Бледно-голубой оттенок на них угас, уступив место огненно-красному узору золотого феникса, от которого резало глаза.
Обновлено: 22.01.2026