В тот день хлынул благодатный дождь, оросивший всё живое. И недавно просветлённые младшие бессмертные, и многолетние верховные боги — все спешили к Бессмертному Древу Ухуань, чтобы усилить своё Дао.
Ли Е, разумеется, тоже отправился туда.
Его не особенно прельщала благодать клана Кань; он пришёл лишь затем, чтобы поймать крысу, что годами пряталась в своей норе и вылезала наружу только в такие дни.
В пределах владений клана Кань духовной энергии было слишком мало, чтобы питать его сущность. Ли Е решил просто закрыть дыхание и провести ночь в покое, но наутро проснулся с тяжёлой одышкой и лишь спустя долгое время пришёл в себя.
«Действительно мерзкое место», — с отвращением подумал он. — «Всё вокруг мокрое, липкое и бесконечно затянутое. Кто это выдержит?»
С соседней кушетки донёсся лёгкий храп.
Ли Е нахмурился и резко обернулся.
Эрэр спала как младенец: обхватив подушку руками и ногами, она непроизвольно терлась щекой о мягкую ткань и даже дважды глуповато хихикнула во сне.
Ли Е: «?»
«Точно ли это мой ученик?»
Гнев вспыхнул в груди, и он уже занёс руку, чтобы вызвать божественный огонь и сжечь её кушетку дотла. Но в последний миг передумал: «Эта вещица и так слаба, а если ещё и обожжётся — мне же придётся за ней ухаживать».
Фыркнув про себя, он убрал руку, снял с ширмы сине-белый наружный халат, накинул его на плечи и вышел из комнаты.
Улицы кипели жизнью: бессмертные всех мастей направлялись к Бессмертному Древу Ухуань. Ли Е скрыл свою божественную суть и шёл среди толпы, но вскоре оказался зажатым со всех сторон.
— Не могли бы вы пропустить? — спросил он, слегка раздражённый.
— На празднике Ганьлинь всегда много народа, — улыбнулся стоявший рядом. — Все хотят пройти вперёд, но разве можно расступиться, когда такая давка?
— Верно, верно! — подхватили остальные.
Ли Е замолчал и взглянул на полупустую половину улицы, затем перевёл взгляд на окружавших его женщин-бессмертных, явно заигрывающих глазами.
Теперь он понял, почему та маленькая нахалка осмеливалась строить ему глазки: оказывается, все женщины на небесах такие же.
Хотя… даже достигшие ранга Чжэньцзюнь представительницы клана Кань, славящегося тем, что питает красоту, не сравнить с его собственной ученицей по чистоте черт лица.
Раздосадованный толпой, он просто наложил печать и применил технику «Скрытой Души», чтобы исчезнуть.
Женщины-бессмертные весело толпились, но внезапно перед ними вспыхнул огонь, обжигающий, как пламя. Они взвизгнули и бросились врассыпную.
Высокий, статный бог исчез, и вместе с ним угас огонь. Лишь один обгоревший локон волоса поднялся в воздух и закружил над толпой.
Недалеко, на церемониальной площадке, кто-то протянул руку.
Локон, повинуясь ветру, послушно опустился ему на ладонь.
— Значит, всё-таки пришёл, — вздохнул он, подняв глаза к небу. Его одежды развевались на ветру, источая величественное сияние.
Стоявший позади слуга побледнел:
— Верховный бог Кань Цзе пропал без вести, и в клане Кань больше нет никого, кто мог бы противостоять Ли Е. Почему вы так спокойны, Чжэньцзюнь?
Тот, кто стоял впереди, сохранял невозмутимость, его фигура была полна достоинства и уверенности.
Но затем он обернулся, и его лицо исказилось:
— Ты думаешь, я не волнуюсь? Просто у меня нет ни единого плана, вот и стою здесь, дуюсь на ветру!
Слуга: «...»
Все знали: Ли Е не простит клану Кань. Ведь из Пяти Стихий только Кань способен подавить Ли. Однако никто не ожидал, что он явится так быстро и незаметно, не дав им ни шанса подготовиться.
Чжэньцзюнь Сюаньшуй собирался уйти в затворничество, но праздник Ганьлинь заставил его выйти. Перед тем как ступить на площадку, он наложил на себя пять защитных иллюзий, лишь бы казаться уверенным.
— Скажи-ка, — вдруг спросил он, — не привёл ли Ли Е с собой кого-то ещё?
Слуга кивнул:
— Новая ученица из зала Шанбинь. Говорят, верховный бог Ли Е весьма к ней расположен.
Сюаньшуй подумал, что ослышался:
— Что ты сказал?
— Повторяю, Чжэньцзюнь: весьма расположен.
Сюаньшуй не удержался и фыркнул:
— Если Ли Е способен кого-то любить и ценить, я сам протяну ему шею, пусть душит, пока не закукарекаю... Ко-ко...
Прямо перед ним вихрем ворвалось пламя. Железная рука пробила все пять защитных кругов и сдавила ему горло.
Яркий свет озарил небо, и на фоне солнца возникла фигура, стремительная, как ветер, и резкая, как луна. В другой руке он держал оцепеневшего цыплёнка.
— Чжэньцзюнь Сюаньшуй, давно не виделись, — приветливо произнёс Ли Е.
Сюаньшуй остолбенел. Он машинально посмотрел на разрушенные вокруг него защитные круги, потом на огонь в руке этого человека.
В пределах клана Кань повсюду вода — она должна была подавлять семь десятых его силы. И всё же, несмотря на это, он не смог скрыться от него.
Этот монстр снова стал сильнее.
Страх мелькнул в глазах Сюаньшуя. Он хрипло проговорил:
— Почтения вам, Верховный Бог.
Ли Е отпустил его, и тот рухнул на землю.
— Раз уж мы встретились, Чжэньцзюнь, быть может, закончите начатое в прошлый раз?
«Это называется „встреча“?» — подумал Сюаньшуй, глядя на обгоревший локон в своей руке. Он чувствовал, что его провели.
— Моя память слаба, — пробормотал он неопределённо. — Не припомню, о чём вы говорите, Верховный Бог.
Ли Е усмехнулся, наклонился и поправил ему растрёпанную одежду:
— Раньше, когда твоя память подводила, Кань Цзе прикрывал тебя. Но теперь его нет, и если ты снова помешаешь моим планам, дело уже не обойдётся парой пустых слов.
Лицо Сюаньшуя побелело.
***
Эрэр проснулась и сразу заметила, что наставника нет. Обыскав весь дом и убедившись, что его действительно нет, она бросилась в комнату Каня.
Кань уже встал и растирал целебные травы. Дверь распахнулась с грохотом, и он замер, перестав растирать. Сидевшая у него на плече птица-языколюб тут же закричала:
— Кто осмелился вторгнуться?!
Эрэр подбежала к нему и, не объясняя ничего, сразу наложила печать.
Из её ладони вырвался поток воды, который на ветру превратился в иней и сложился в цветок ледяного тубероза. Лепестки раскрылись — точно так, как в полночь.
Кань вскочил на ноги.
— Владыка? — растерянно спросила птица-языколюб.
Эрэр облегчённо выдохнула и кивнула:
— Это его знак. Он велел тебе отвести меня в зал Шанжэнь.
Глаза Каня загорелись. Он невольно схватил её за руку, и птица тут же произнесла:
— Он жив?
Ситуация была слишком запутанной, и Эрэр не знала, как объяснить. Она просто кивнула:
— Быстрее! Если мой наставник вернётся и заметит, нам всем конец.
Кань кивнул и потянул её за собой.
Но едва они вышли за порог, оба замерли.
Великий мастер есть великий мастер — он окружил дом защитным кругом. Если они выйдут, он сразу это почувствует.
Кань нахмурился в недоумении, а птица-языколюб, сидя у него на плече, спросила:
— Кто же такой ваш наставник? Обычный бессмертный не смог бы создать такой мощный круг.
Эрэр почесала щёку. Если сказать правду, Кань не поведёт её даже за десять таких цветов — кто поверит, что ученица самого Ли Е из клана Ли помогает Каню Цзе в перерождении?
Подумав немного, она сказала:
— У моего наставника нет никакого происхождения. Он всю жизнь провёл в затворничестве и даже титула не получил.
Многие великие мастера начинали именно так, поэтому Кань не стал расспрашивать. Он лишь обеспокоенно посмотрел на защитный круг, потом вдруг взял цветок ледяного тубероза из её руки и воткнул ей в причёску.
— Прошу прощения за дерзость, — сказала птица, и Кань глубоко поклонился.
По сравнению с грубостью наставника этот целитель был невероятно вежлив и заботлив. Что такого в том, чтобы воткнуть цветок в волосы? Её наставник вообще врывался в её ванну без предупреждения и даже не извинился!
Она махнула рукой:
— И это всё? Достаточно просто надеть цветок?
Кань кивнул, создал такой же подвесной цветок и повесил его себе на пояс. Затем, сжав край её рукава, он вывел её за пределы защитного круга.
В это время Ли Е допрашивал Сюаньшуя. Внезапно он почувствовал колебание защитного круга.
Он замер, сосредоточился — и увидел, как эта бездарная ученица радостно выходит из дома вместе с Канем.
«Опять не занимается практикой».
Ли Е раздражённо отмахнулся от видения и обратился к Сюаньшую:
— Хватит болтать. Веди.
Сюаньшуй, прикрывая горло, жалобно ответил:
— Я бы с радостью, но после исчезновения верховного бога Кань Цзе зал Шанжэнь окружили защитными кругами. Туда никто не может проникнуть.
— Это не твоё дело, — холодно сказал Ли Е и толкнул его вперёд.
Сюаньшую ничего не оставалось, кроме как пойти по улице и вести его через жилые кварталы к залу Шанжэнь.
Солнце поднималось всё выше, и на улицах становилось всё больше народу. Ли Е холодно оглядывал толпу и вдруг спросил:
— Почему у одних на голове цветы, а у других — ничего?
— Верховный Бог, вы, верно, не знаете, — ответил Сюаньшуй, чувствуя, как его жизнь висит на волоске. — Сегодня праздник Ганьлинь. Бессмертные старше тысячи лет, достигшие нужного уровня, ищут партнёров для совместной практики. Те, кто ещё не нашёл, но ищет, оставляют голову пустой, чтобы другие могли подарить им цветок ледяного тубероза как знак расположения. А те, кто уже нашёл, надевают цветок — чтобы другие не претендовали.
«Какая ерунда, — подумал Ли Е. — Лучше уж самому практиковаться».
Он презрительно отвернулся.
Но через мгновение остановился.
Его сознание вновь обратилось к защитному кругу. Перед глазами вновь возник образ: кто-то надевает ей на голову цветок ледяного тубероза.
Эта маленькая нахалка не сопротивлялась. Напротив, она сияла от счастья, позволила взять себя за руку и послушно вышла за ворота их дома.
***
Ли Е пытался найти на её лице хоть каплю несогласия или признаки того, что её контролируют.
Ничего подобного. Она смеялась ещё радостнее, чем рядом с ним. Её миндалевидные глаза сияли, а на голове красовался этот уродливый цветок. Она прыгала и тянула Каня за руку, будто ребёнок.
Он отвёл взгляд и холодно усмехнулся.
Изменчивость — врождённый порок людей. Эта смертная, ставшая бессмертной, не смогла избавиться от своей природы. Что ж, пусть. По крайней мере, она перестанет строить ему глазки и вести себя вызывающе.
Безразлично махнув рукавом, Ли Е продолжил следовать за Сюаньшаем.
Он прошёл несколько шагов, потом остановился. Его челюсти напряглись, а глаза потемнели.
Почему-то ему стало не по себе.
Пусть его ученица и слаба в практике, но с каких пор её вкус стал таким плохим?
— Верховный Бог? — обернулся Сюаньшуй, радостно воскликнув: — Вам нехорошо? Я же говорил, ваша природа конфликтует с этим местом, да ещё и вокруг зала Шанжэнь столько защитных кругов...
Он не договорил — в горле вдруг жарко обожгло.
Эта чистая, палящая божественная сила жгла даже на расстоянии.
Сюаньшуй сглотнул и тут же стёр улыбку с лица. Склонив голову, он указал вперёд:
— Вам туда. Впереди граница Аньхэ.
Вокруг зала Шанжэнь восемь защитных кругов, вместе они называются Аньхэ.
Ли Е поднял глаза и увидел на границе едва заметный узор из лепестков ледяного тубероза.
Они распускались, словно красавица снимает вуаль, грациозные и изящные.
— Ледяной тубероз создал десять тысяч лет назад верховный бог Кань Цзе, — рассказывала птица-языколюб, сидя на плече Каня. — С тех пор он стал символом клана Кань. Только прямые потомки клана могут создавать настоящие цветы. То, что носят остальные, — лишь низкосортные иллюзии. У них форма есть, но духа нет. А вот у вас, госпожа, цветок настоящий — полный жизни и силы.
Эрэр шла вперёд и, услышав это, машинально потрогала цветок у себя в волосах.
«Ведь тубероз есть и в человеческом мире. Почему именно его выбрали символом?»
Кань, словно угадав её мысли, улыбнулся, и птица тут же продолжила:
— Все знают, что тубероз цветёт лишь мгновение, и многие бессмертные сетовали на это, слагая стихи и элегии. Услышав об этом, верховный бог Кань Цзе целый месяц наблюдал за цветением в саду.
— Какая трогательная история! — восхитилась Эрэр. — И что дальше?
— А потом он применил только что освоенное искусство «Трёх Чи Льда» и заморозил все цветущие туберозы в момент раскрытия, чтобы опровергнуть поговорку «тубероз цветёт мгновенно».
Эрэр: «???»
«Неужели нельзя было по-другому?»
Она думала, что услышит романтическую историю любви, а получила простое подавление силой.
Обновлено: 22.01.2026