— Девять Небес установили правило: чтобы младший бессмертный вознёсся в ранг Высшего Бессмертного, он должен пробудить Камень Восстановления Небес и ударить в Колокол Бессмертия, — произнёс Даоист Тайшань Лаоцзюнь, поглаживая бороду. — Сегодня здесь собрались все боги. Если ты действительно желаешь вознестись, подойди и испытай себя. Удастся — твоё имя немедленно внесут в список у Врат Небес. Не удастся — всё равно представишься высшим божествам.
Камень Восстановления Небес поглощает духовную силу. Если её окажется достаточно, чтобы зажечь камень, это докажет, что твоё мастерство достигло уровня Высшего Бессмертного. Колокол Бессмертия нельзя раскачать грубой силой — для этого требуется исключительный контроль над ци, чтобы направить энергию в колокольный язык и одним ударом продлить себе жизнь на тысячу лет.
— Не думай, будто мы тебя испытываем, — холодно взглянул на неё Гэньгэ, а затем перевёл взгляд за её спину, на Ли Е. — Он тоже прошёл эти два испытания, прежде чем получил титул высшего божества.
Эрэр удивилась. Разве такие проверки не предназначены только для смертных, стремящихся к бессмертию? Великие же владыки рождаются с божественным достоинством — зачем им проходить подобные ритуалы?
Более того, тон Гэньгэ звучал свысока и даже с лёгким презрением, что ей совсем не понравилось.
Пускай её и недооценивают — это одно. Но как осмеливаются так говорить о великом Ли Е?
Внутри вспыхнуло раздражение, но Эрэр с трудом сдержала его и, улыбнувшись, спросила:
— Если я пройду испытание, стану лишь Высшим Бессмертным. Почему же Ли Е сразу получил титул божества?
Гэньгэ на мгновение замер, затем равнодушно опустил глаза:
— Уровни мастерства различны. Станешь ли ты бессмертной или богиней — решат сами артефакты.
— Позвольте тогда узнать, как именно они реагируют на высших богов, — почтительно сложив руки, сказала Эрэр, — чтобы у меня была цель, к которой стремиться.
Гэньгэ промолчал.
Все десять врат Девяти Небес управлялись божествами, рождёнными с божественным достоинством. Только Ли Е изначально не был принят и вынужден был проходить испытания. Остальным богам подобные уловки были не нужны. Гэньгэ уже собирался отказать, но...
На круглом помосте перед ним стояла эта мелкая бессмертная с глазами, полными искреннего ожидания. Прежде чем он успел открыть рот, она вдруг указала на его пояс и воскликнула:
— Восьмисокровищная тыква!
— Такой божественный артефакт носить просто на поясе! Вы, господин, истинный пример для подражания всем нам, последователям Дао!
Сложив руки у груди, Эрэр быстро подбежала к нему и глубоко поклонилась:
— Даже если мне сегодня не удастся пройти испытание, сама возможность получить наставление от такого великого божества сделает этот день незабываемым!
Гэньгэ оцепенел. Он не ожидал, что эта мелкая бессмертная осмелится просить его о чём-то подобном. Ещё больше поразило его то, что, едва она закончила говорить, все присутствующие боги повернулись к нему.
Под таким вниманием, среди которого немало было любопытных взглядов, Гэньгэ не смог вымолвить отказа, хотя слова уже вертелись на языке.
Он поднял руку, чтобы отстранить её, но Эрэр опередила его — вежливо отступила в сторону и пригласила жестом.
Рука Гэньгэ застыла в воздухе.
Даоист Тайшань Лаоцзюнь до этого молчал, но теперь медленно произнёс:
— Хотя она и несколько дерзка, но ведь впервые здесь и никогда не видела могущества высших богов. Любопытство вполне естественно.
— Почему бы не попросить Ли Е повторить испытание? — сквозь зубы процедил Гэньгэ, мрачнея. — Он же уже знаком с ними.
— Вы шутите, господин, — покачал головой Тайшань Лаоцзюнь. — Несколько десятков тысяч лет назад Ли Е чуть не разрушил Врата Небес.
Если позволить ему сейчас — те Врата точно не уцелеют. Кто осмелится просить его об этом?
Гэньгэ разъярённо махнул рукавом. Ему очень хотелось уйти прямо сейчас, но при стольких свидетелях это сделало бы его посмешищем. А если остаться...
Его взгляд упал на улыбающееся личико перед ним. Гэньгэ с трудом растянул губы в усмешке и сквозь зубы выдавил:
— Что ж, я могу показать. Внимательно смотри — постарайся всё-таки пройти испытание.
Если не пройдёт — он немедленно возьмёт список имён из рук Тайшань Лаоцзюня и обвинит Ли Е в самовольном присвоении бессмертного статуса и вмешательстве в дела Небес.
Эрэр поняла скрытый смысл его слов, опустила голову и слегка сжала кулаки.
Ли Е, стоявший неподалёку, наблюдал за ней.
Он собирался открыть для неё лазейку, но теперь вдруг решил, что лучше будет понаблюдать со стороны — возможно, это принесёт неожиданный результат.
На Помосте Вознесения вспыхнул коричневый свет. Божественная сила ударила в Камень Восстановления Небес, висевший у Врат Небес, и тот слегка качнулся, а затем засиял.
— Три доли яркости — статус Высшего Бессмертного, пять долей — Истинного Владыки, десять долей — Высшего Бога, — постепенно усиливая поток ци, проговорил Гэньгэ, косо глядя на Эрэр. — Запоминай хорошенько.
Эрэр серьёзно смотрела на камень и невольно ахнула, когда тот постепенно стал полностью прозрачно-зелёным.
Затем раздался звук Колокола Бессмертия.
Бом... Бом... Бом...
Чистый, мощный звон протяжно разнёсся по округе.
Видимо, желая вернуть себе лицо, Гэньгэ не скупился — непрерывный поток божественной энергии хлынул в оба артефакта, и звон колокола достиг ста ли вокруг Врат Небес.
Но последствия оказались тяжёлыми: на его руках вздулись вены, а дыхание стало тяжёлым от перегрузки меридианов.
Эрэр незаметно прикинула собственные запасы ци и забеспокоилась.
Звон продолжался целую благовонную палочку, пока один из последователей клана Гэнь не подошёл и не дал выхода:
— Этого достаточно, чтобы расширить её кругозор.
Гэньгэ немедленно прекратил подачу энергии, побледнев, начал восстанавливать дыхание заклинанием.
Несколько последователей шагнули вперёд, чтобы поддержать его, но он резко отмахнулся. Собравшись с духом, он посмотрел на Эрэр:
— Будь осторожна.
Тайшань Лаоцзюнь, до этого с интересом наблюдавший за происходящим, внезапно опомнился:
— Увы, я упустил из виду. На артефактах останется след божественной энергии господина. Если она сейчас подойдёт, её обязательно отбросит обратной волной.
Смешение энергий всегда вредит бессмертному телу, а ци Гэньгэ особенно мощна — рассеется не скоро. Даже если Эрэр изначально могла пройти испытание, теперь у неё нет шансов.
— Как так? — нахмурился Гэньгэ. — Я, высшее божество, снизошёл до того, чтобы развлекать тебя, мелкую бессмертную, а ты хочешь отступить?
— Нет, — покачала головой Эрэр и почтительно поклонилась Тайшань Лаоцзюню. — Я готова попробовать.
Тайшань Лаоцзюнь растерянно посмотрел на Ли Е.
Ли Е холодно взглянул на него и ничего не сказал, лишь создал рядом защитный круг для восстановления.
Такое поведение означало согласие на попытку, но взгляд его заставил Тайшань Лаоцзюня похолодеть в спине.
— Ну что ж... попробуй, — неуверенно проговорил он.
Эрэр кивнула, вернулась в центр круглого помоста, глубоко вдохнула и, подражая Гэньгэ, направила свою ци в Камень Восстановления Небес.
Как и ожидалось, едва её энергия коснулась камня, мощная волна божественной силы ударила в ответ.
Эрэр не растерялась. Она быстро вспомнила земные техники, изученные в Таохэской обители, выбрала самую простую и, произнеся заклинание, направила остатки своей земной ци как проводник, чтобы принять всю отражённую энергию.
К счастью! Раньше она была такой бездарью, что училась всему подряд — и именно это спасло её сейчас. Метод сработал: отражённая энергия вошла в её точки и, пройдя через них, стала её собственной.
Окружающие видели лишь, что Камень не загорается, а её собственная ци кажется слабой. Но в следующий миг точка Тяньдин в её теле наполнилась мощной энергией.
— Недостаточно, — холодно констатировал Гэньгэ, глядя на Камень.
Однако едва он произнёс эти три слова, свет над Помостом Вознесения вспыхнул с новой силой.
Коричневое сияние — знак ци клана Гэнь — взметнулось вверх и окутало Камень, мгновенно доведя его яркость до трёх долей.
Зрачки Гэньгэ сузились.
Как такое возможно? Ведь в её теле преобладает огненная ци! Откуда она взяла точь-в-точь его собственную земную энергию, чтобы пробудить Камень?
И не только Камень засиял — Колокол Бессмертия тоже прозвучал.
Бом!
Коричневый свет взорвался на Помосте Вознесения, заставив всех богов поднять рукава, чтобы защитить глаза.
Ли Е остался стоять посреди сияния, не моргнув. Его туманные глаза неотрывно смотрели на эту сосредоточенную маленькую фигурку, и уголки губ невольно приподнялись.
Умница.
Использовать энергию Гэньгэ для прохождения испытания — разумный ход. Просто Гэньгэ слишком глуп: думал, что оставленная им ци станет ловушкой, но не знал, что эта девчонка практикует все пять стихий.
И он до сих пор не осознаёт, что коричневый свет — это его собственная энергия. Его взгляд на Эрэр будто нашёл будущего наследника клана Гэнь.
Глупец.
Ли Е всё прекрасно понимал, но только он обладал таким проницательным взором. Все остальные боги, включая Тайшань Лаоцзюня, были потрясены силой этой земной ци.
Эрэр с трудом упорядочила переполненные меридианы и незаметно огляделась. Убедившись, что никто не обвиняет её в обмане, она тайком выдохнула с облегчением.
Бом! Бом! Бом!
Колокол звонил особенно радостно, отбив все двадцать ударов, необходимых для статуса Высшего Бессмертного.
Эрэр вовремя остановилась.
Потирая уставшие запястья, она обернулась к Гэньгэ и спросила:
— Это всё ещё «недостаточно»?
Гэньгэ пристально смотрел на неё, и презрение в его глазах сменилось чем-то другим. Он решительно шагнул вперёд, чтобы проверить её пульс.
Перед ним вдруг вспыхнула алая тень, преградив путь.
— Что тебе нужно? — сверху вниз посмотрел на него Ли Е, в глазах которого играла насмешка. — Не веришь?
Гэньгэ инстинктивно отступил на два шага, лицо его то краснело, то синело:
— Я же не причиню ей вреда! Просто хочу проверить!
Ли Е кивнул, но не сдвинулся с места. В его руке уже появился клинок Иссинь Фэнъхуаня, и адский огонь заставил Гэньгэ отступить ещё дальше.
Какой же он невоспитанный! Гэньгэ скрипнул зубами и, обойдя Ли Е, крикнул Эрэр:
— Принадлежала ли ты когда-нибудь клану Гэнь?
— Нет, — покачала головой Эрэр. — Я всегда была в клане Ли.
— Хочешь сменить клан? — прямо спросил Гэньгэ.
Так откровенно? Когда великий Ли Е стоит рядом с обнажённым клинком? Эрэр смущённо почесала бровь:
— По вашим словам, я уже прошла испытание?
Гэньгэ молчал, окинул взглядом остальных.
Сегодня пришли представители всех кланов. Теперь все поняли: Ли Е не злоупотреблял властью, а вот они, высшие боги, выглядели слишком напористо и даже неловко. Никто не решался подать голос.
Придётся признать.
Тайшань Лаоцзюнь улыбнулся и подошёл, чтобы мягко отвести Ли Е, уже занёсшего клинок:
— Радость! Это повод для радости! Не стоит гневаться. Теперь ваша ученица официально получает статус Высшего Бессмертного.
— Она не моя ученица, — нахмурился Ли Е.
— Ладно, ладно... всё равно она ваш человек, — махнул рукой Тайшань Лаоцзюнь.
Ли Е бросил на него взгляд и убрал клинок:
— Вы все сегодня пришли к Даосскому Мастеру Тяньгуа?
— Нет, — хором ответили присутствующие.
Все пришли просто поглазеть.
Этого вслух не сказали, но, почувствовав, что зрелище окончено и высший бог явно желает остаться наедине, большинство богов мгновенно исчезли в облаках.
Гэньгэ всё ещё не мог смириться. Он смотрел на Эрэр, открывал рот, но слова не находились. Тайшань Лаоцзюнь бросил взгляд на Ли Е и поспешно увёл Гэньгэ, почти силой.
Помост Вознесения постепенно погрузился в тишину. Эрэр стояла неподвижно, пока последний бог не исчез из виду. Только тогда она выдохнула и, совершенно измотанная, рухнула на землю.
— Я чуть не умерла от страха, — дрожащим голосом прошептала она. — Думала, меня раскроют.
Ли Е фыркнул и медленно опустился на одно колено рядом, подперев её спину своим коленом:
— Просто они глупы.
Получив опору, Эрэр тут же прислонилась к нему и с облегчением вздохнула:
— Надо усерднее тренироваться. Такая хитрость — не выход на долгую перспективу.
Ли Е взглянул на неё:
— Ударь ещё раз в Колокол Бессмертия.
— А? — Эрэр испуганно распахнула глаза. — Но я же уже прошла! Я так устала... Посмотрите на мои руки — даже поднять не могу.
Она болтающими движениями показала свои «лапки», которые тут же безвольно упали.
Ли Е опустил глаза и ладонью подхватил её запястье в воздухе.
Эрэр удивилась и повернула голову. Он взял её руку и направил на Колокол Бессмертия. Его низкий голос прозвучал у неё в ухе:
— Попробуй.
«...» Она заподозрила, что великий хочет её унизить.
Зачем пробовать? Ведь без чужой энергии колокол точно не зазвонит. Конечно, использовать ци Гэньгэ — нечестно, но иного выхода не было. Не подводить же его при всех?
Теперь, когда всё прошло успешно, пусть остаётся между ними. Зачем выносить на всеобщее обозрение?
Она обиженно посмотрела на него, собираясь отшутиться.
Но, повернувшись, встретилась с его взглядом.
В этих туманных глазах впервые читалась нежность, доверие и поддержка. Он смотрел на неё так, будто был абсолютно уверен: стоит ей только попытаться — и колокол обязательно отзовётся.
Эрэр не могла понять. Она хотела улыбнуться, но, чем дольше смотрела, тем меньше получалось.
Обновлено: 22.01.2026