Если бы раньше Великий Демон не спал, Эрэр тут же убралась бы подальше — лишь бы не разозлить его и не пострадать самой. Но после слов Цзюй Яня её вдруг охватило сочувствие.
Жить десятки тысяч лет в ненависти — разве это легко? Неудивительно, что единственное его желание — просто выспаться.
Взгляд её невольно смягчился. Эрэр послушно приблизилась и погладила его руку, лежавшую на её запястье:
— Снаружи уже тихо.
Пальцы слегка дрогнули. Ли Е приподнял веки, удивлённый.
Только что перед ним болтала глупенькая девчонка, а вернувшись из короткой прогулки, она вдруг обрела какую-то мудрость. Её мягкие ладони согрели его холодную кожу, а затем она решительно стянула его руку в сторону:
— Идём спать.
Что-то здесь не так. Ли Е остановил её:
— Что тебе сказал Цзюй Янь?
— Да ничего особенного, просто немного поболтали, — уклончиво ответила Эрэр, отводя глаза и продолжая тянуть его за собой. — Моя кровать не такая широкая, как твоя, но тоже очень мягкая. В человеческом мире матушка всегда шила мне одеяла из бархата. А когда я попала на Девять Небес, хоть учитель и проповедовал скромность, старшая сестра всё равно сделала мне три одеяла. Попробуйте!
…
Неохотно уложенный на ложе, Ли Е поднял на неё взгляд. Ему казалось, будто та неприязнь, что всегда отделяла их, теперь почти исчезла.
— Перестала меня ненавидеть? — спросил он.
Эрэр моргнула, смущённо покатав глазами:
— Это так заметно?
Ещё бы! Он хотел фыркнуть, но сдержался и лишь чуть сжал губы.
С тех пор как они встретились вновь в Таохэской обители, она постоянно держала дистанцию: даже кланялась и угождала ему, но между ними всегда стояла невидимая стена. А теперь, после чего-то случившегося снаружи, эта стена словно растаяла. Она снова стала тёплой и мягкой.
— Раньше… — надула губы Эрэр, — я думала, вы — камень, который невозможно согреть. Я ведь никогда не питала к вам злобы, а вы скупы на похвалу и одобрение. При первой же проблеме сразу рубите без милосердия.
Такого человека трудно не возненавидеть.
Она крепче сжала край одеяла. Ли Е хотел что-то сказать, но не знал, как. Его лицо снова стало мрачным.
— Но сейчас я всё поняла, — хлопнула в ладоши Эрэр. — Меня растили в любви, поэтому я знаю: если любишь кого-то, нужно хвалить, признавать и уважать. Вы же, Верховный Бог, живёте один уже десятки тысяч лет, привыкли к закону джунглей, где сильный пожирает слабого. От вас нельзя требовать, чтобы вы меня баловали, как ребёнка.
Окружение формирует характер. Её воспитывали в любви — потому она умеет любить. У него же за спиной такое жестокое прошлое, и то, что в нём ещё сохранилась хоть капля доброты — уже чудо. Иногда он бывает жесток просто потому, что никто никогда не учил его быть нежным.
Ей не следовало с ним ссориться. В конце концов, в таких спорах победа никогда не достанется ей.
Если… если его действия продиктованы лишь жаждой мести, тогда у всего ещё есть шанс. Если кто-то сумеет научить его мере, состраданию и любви, возможно, мир ещё удастся спасти.
Она пристально посмотрела на него и, словно подбадривая себя, сжала кулачки.
Ли Е ещё недавно хмурился, но выражение её лица было таким живым и переменчивым, что он растерялся. Он слушал её болтовню и в итоге уловил лишь одно: она считает, что они из разных миров, поэтому недоразумения неизбежны, но теперь постарается понять его холодность и строгость.
«Смешно, — подумал он. — Мне, Верховному Богу, нужна её жалость?»
Болтливая, как старушка.
Презрительно отвернувшись, он некоторое время разглядывал узоры на балдахине, но уголком глаза невольно снова посматривал на неё.
Она по-прежнему сидела рядом, аккуратно заправляя ему одеяло и болтая без умолку — уже перешла от того, как он пощадил Таохэскую обитель, к тому, как её старшая сестра Яньча зимой будила её запахом жареного сладкого картофеля.
Странно, но хотя Таохэская обитель ничем не выделялась среди прочих — не сравнить с великолепием Девяти Небес, — из её уст всё звучало так ярко и живо.
Выслушав ещё немного, Ли Е не выдержал и притянул её к себе.
Болтливый ротик замер. Эрэр широко раскрыла глаза и покраснела до ушей:
— Верховный Бог, это… это…
Даже если боги не соблюдают человеческих правил скромности, всё же лежать так близко…
Он с недоумением посмотрел на неё. Его выражение было совершенно естественным, будто он делал нечто обыденное, из-за чего её смущение выглядело совершенно напрасным.
Собравшись с духом, Эрэр осторожно произнесла:
— В человеческом мире так близко лежат только те, кто испытывает друг к другу чувства.
— Ты меня не любишь? — удивился он.
…
Какой вопрос! Эрэр округлила глаза.
Сказать «люблю» — невозможно. Но сказать «не люблю» — не хватит смелости.
Она взглянула на его напряжённую линию подбородка, сглотнула и неопределённо покачала головой.
Ли Е фыркнул и прижал её голову к себе:
— Значит, всё в порядке.
Какое «всё в порядке»?! Эрэр оскалилась, готовая укусить его, но в этот момент он тихо вздохнул — с облегчением, будто сбросил тяжкий груз. Это остановило её.
— После пробуждения, — сказал он, — больше не называй меня Верховным Богом.
— А как тогда? — не поняла Эрэр. — Учитель?
Он недовольно цокнул языком и лёгким касанием указал ей на лоб.
Веки её стали тяжёлыми, будто к ним прикрепили два огромных камня. Зевнув, Эрэр послушно погрузилась в сон.
— Ли Е, — раздался голос во сне.
Эрэр подняла глаза к небу и послушно повторила:
— Великий Демон Ли Е.
— Просто Ли Е.
Она робко потрогала свой носик и пробормотала:
— Верховный Бог Ли Е.
…
Он приложил палец к её губам и внимательно объяснил:
— Ли — это Огонь, а Е — сияние в самом сердце пламени.
— Ли Е, — прошептала она во сне, мягко и нежно повторяя эти два слова.
Его палец дрогнул. Он быстро отвёл взгляд и слегка кашлянул:
— Так и зови.
Она спала, прижавшись к нему, маленькие ручки упирались ему в грудь, словно сладкий пирожок. И снова повторяла то, чему он её научил:
Ли Е, Ли Е…
Давно никто не звал его так нежно. Великий Демон был доволен. Он погладил её по голове и, не удержавшись, влил в неё ещё немного своей духовной энергии, подавив хаотичные потоки ци в её теле и установив Огонь главенствующей из пяти стихий.
Цзюй Янь только-только отошёл от зала Шанбинь, как услышал далёкий гул грома.
«Что происходит?» — остановился он и с изумлением увидел, что над залом собирается тысячелетнее небесное испытание.
Верховный Бог, конечно, давно не проходил таких испытаний. Значит, речь шла об Эрэр.
Но ведь совсем недавно она уже прошла одно! Как может быть второе так скоро?
Он нахмурился. Если не ошибается, сам Верховный Бог говорил, что в культивации нельзя искать лёгких путей, и он никогда никому не поможет в достижении бессмертия — каждый должен следовать Небесному Пути и упорно трудиться.
Также он утверждал, что судьба каждого предопределена, и никто не вправе изменять её.
А теперь что? Кто нарушил эти правила? Сам Верховный Бог?
Если бы он просто немного помог — ещё можно понять. Но по всему видно, что он всерьёз привязался к ней.
Цзюй Янь глубоко вдохнул и развернулся, чтобы вернуться и предостеречь его.
Но небесное испытание настигло быстрее. Огромный громовой удар превратил зал Шанбинь в чёрную силуэтную тень, молнии рассекали воздух с прежней яростью.
Цзюй Янь остановился и нахмурился.
Если в прошлый раз испытание было столь мощным по какой-то особой причине, то почему сейчас оно снова превосходит обычную силу для тысячелетнего уровня?
При нынешней силе Эрэр такой гром ей явно не по силам.
Не успел он додумать, как вокруг зала Шанбинь возник барьер.
Ярко-красное сияние, даже среди молний выделявшееся своей интенсивностью, расширилось по всему куполу. На нём чётко проступал узор золотого феникса, безапелляционно отражая все удары небес.
Если в первый раз можно было списать поведение Ли Е на внезапную жалость, то теперь Цзюй Янь точно знал:
Он позволил себе то, что делать нельзя.
Даже такой заботливый наставник, как Верховный Бог Цяньтянь, никогда бы не стал использовать свой барьер, чтобы защитить ученика от небесного испытания. А уж тем более — того, кого он лично изгнал из обители и кто давно перестал быть его учеником.
Почему?
С тревогой глядя на сверкающие молнии, Цзюй Янь покачал головой.
Эрэр спала прекрасно: ей снились цветущие луга и щебечущие птицы. Но вдруг раздался гром, и она вздрогнула, мгновенно проснувшись.
Перед ней была золотая вышивка на одежде Ли Е.
— Гремит гром? — спросила она.
Ли Е обнимал её и, казалось, спал крепко. Он что-то пробормотал и натянул одеяло повыше:
— Весенний гром. Ничего страшного. Спи дальше.
Как можно спать при таком громе? Эрэр нахмурилась. Прошлый раз испытание было таким мучительным, что теперь один звук грома вызывал у неё дрожь.
Инстинктивно она прижалась к нему и, широко раскрыв глаза, напряжённо слушала раскаты над головой.
Ли Е открыл глаза и посмотрел на неё:
— Пока я рядом, даже если небеса рухнут, ни одна искра не коснётся тебя.
— Врёте, — фыркнула Эрэр. — В прошлый раз вы тоже были рядом, а молния всё равно ударила меня.
— Тогда было иначе.
— Чем иначе?
Тогда она была для него чужой.
Ли Е сжал губы, не произнеся этого вслух.
Девушка хитро прищурилась, обвила его руками и крепко прижала к себе.
…
Его сердце дрогнуло. Он сглотнул.
— Что… делаешь?
Эрэр лукаво улыбнулась:
— Так, если грянет гром, вы тоже не сможете убежать.
С таким высоким уровнем культивации он никогда не подставится под удар. Значит, держаться за него — самый безопасный вариант.
Гордясь своей сообразительностью, Эрэр довольно чмокнула губами.
Его кадык несколько раз дёрнулся, прежде чем скрыться под одеждой. Ли Е прикрыл глаза и, слегка надавив ей на затылок, проворчал:
— Хитрюга.
Хотя так и сказал, барьер над ними всё же стал чуть тоньше.
Огромный раскат грома прогремел прямо над головой. Эрэр вздрогнула и спрятала лицо у него в груди.
Тёплое дыхание проникало сквозь ткань, согревая кожу. Ли Е почувствовал, как внутри него закипело что-то тёмное, и машинально отстранился на полшага.
Но она, будто испугавшись, тут же последовала за ним, крепко обхватив его за поясницу, будто боялась, что он исчезнет.
Ли Е вдруг рассмеялся.
Дрожь в его груди была слишком очевидной.
— Смешно, что я боюсь грома? — обиженно спросила Эрэр.
Он не ответил, лишь чуть повернулся, чтобы ей было удобнее обнимать его.
Она тут же крепче прижалась и проворчала:
— В Таохэской обители я раньше не боялась грозы. Старшая сестра Яньча боялась, и каждый раз приходила ко мне спать, рассказывала сказки.
— Почему та, кто боится, сама рассказывает сказки? — приподнял бровь Ли Е.
Эрэр смутилась:
— Ну… потому что когда рассказываешь сказку, страх уходит!
Он кивнул, будто всё понял, и тихо засмеялся:
— Тогда рассказывай.
— Сказки слушают дети, — буркнула она.
— Ну, рассказывай.
— … Восьмидесятилетний ребёнок! Вам не кажется, что это чересчур?!
Прошептав про себя пару недовольных слов, Эрэр всё же начала.
Матушка часто укладывала её спать, рассказывая народные сказки — про продавца леденцов, про зайчика… Эрэр выбрала пару и принялась пересказывать.
Она думала, что такой великий человек, как он, скоро заскучает, но тот слушал с неожиданным вниманием и даже спросил:
— А потом?
Удивлённо взглянув на него, она ответила:
— Потом зайчик вернулся в норку и нашёл своих друзей.
Глаза его явно засветились.
Эрэр удивилась:
— Вы раньше не слышали таких историй?
Конечно, не слышал. Но признаться в этом — значит потерять лицо. Поэтому он сурово заявил:
— Надоело уже всё это.
Тогда откуда такой тронутый вид?!
Смеясь и плача одновременно, Эрэр осмелилась потрепать его по голове.
— Добрый зайчик всегда найдёт себе друзей.
Обновлено: 22.01.2026