Заставить его самому закрыть эти врата — он не согласится. Но если так продолжать, Тайхэ истощит все силы и умрёт. Старик упрям, как и Эрэр: зная, что его божественная сила на исходе, всё равно не желает остановиться.
— Верховный бог в последнее время сильно изменился.
Долгое молчание наконец нарушил Тайхэ.
Перед ним стоял человек, явно недоумевавший от этих слов. Тайхэ редко улыбался, но сейчас слабо усмехнулся — и больше ничего не добавил.
Ли Е был богом, рождённым из первого пламени при зарождении мира. Он обладал безграничной мощью и высочайшим статусом, но лишён был человеческих чувств. Предсказатели дао говорили, что по своей природе он добр, однако в глазах всех казался кровожадным и неистовым. Никто никогда не ощущал в нём ни капли человечности. Все верховные боги опасались, что однажды он станет клинком, обращённым против всего живого.
Но теперь Тайхэ вдруг почувствовал: быть может, всё не так уж плохо.
Внезапно защитный барьер вокруг них задрожал — будто что-то врезалось в него, вызвав круги на воде.
Тайхэ вернулся к реальности и увидел, что Верховный бог Цяньтянь пытается прорваться сквозь заграждение. Его собственная сила почти иссякла, и барьер, который в обычных условиях легко разрушить, теперь будто окаменел — даже такой могущественный, как Цяньтянь, не мог пробить в нём ни малейшей щели.
Он тревожно взглянул на Ли Е.
Ли Е наблюдал за расходящимися волнами на поверхности барьера. Что-то, похоже, пришло ему в голову — выражение его лица смягчилось.
Он аккуратно спрятал недоеденную жареную кукурузу в рукав и почтительно произнёс:
— Учитель, вы устали. Отдохните немного.
Тайхэ едва не ахнул и уже хотел покачать головой, но не успел — тот протянул руку и без усилий принял на себя «пустоту», которую до этого держал старый мастер.
В тот же миг снаружи на барьер обрушился ещё более мощный поток божественной энергии. Только что непробиваемый, как камень, барьер внезапно сам распахнулся, и сила Цяньтяня, не ожидая такого, хлынула внутрь, прочертив яркую радужную полосу, которая точно попала в «зерцало пустоты» в руках Ли Е.
Мощнейший удар обратной волны чуть не заставил Цяньтяня выплюнуть кровь.
— Ваша сила велика, учитель, — сказал Ли Е, небрежно отставляя «пустоту» в сторону и поднимаясь, — но вам не сравниться с Верховным богом Цяньтянем, который культивировал десятки тысяч лет.
Он взмахнул рукавом — и Тайхэ оказался связан и вынесен за пределы барьера.
— Пусть этим займётся Верховный бог Цяньтянь. Вам пора покинуть затвор и заняться исцелением.
Тайхэ чуть не споткнулся о собственную длинную бороду, пошатнулся и недоверчиво оглянулся.
Благодаря силе Цяньтяня врата Нижнего Пути действительно начали медленно смыкаться.
Но это дело не одного дня. Цяньтянь же не понимал, что происходит, и без остановки вливал свою энергию внутрь — такое могло серьёзно повредить ему.
Ли Е, конечно, знал об этом, но выглядел совершенно спокойным. Выведя Тайхэ за барьер, он даже проявил заботу: проходя мимо телесной оболочки Цяньтяня, ловко толкнул его ладонью прямо внутрь заграждения.
— Дело касается судьбы Девяти Небес, — сказал он. — Лучше, чтобы Верховный бог лично разрешил эту проблему, дабы избежать будущих бед.
Чжэнь Хуаньгун, стоявший рядом, испугался, что он замышляет зло, и тут же вскрикнул, бросившись следом за Цяньтянем в пещеру барьера. Остальные боги напряглись, настороженно наблюдая за Ли Е.
— Учитель!
Эрэр выскочила из толпы и, спотыкаясь, бросилась к Тайхэ.
Она быстро осмотрела его, потом осторожно нащупала пульс.
В отличие от ледяного холода, который она ощутила во сне, пульс учителя был тёплым и живым — хоть и слабым, но без опасности для жизни.
Наконец она смогла выдохнуть. Ноги подкосились, и она опустилась на землю, ошеломлённая. Глаза снова наполнились слезами.
Учитель действительно выжил! Это ведь значит… что и она может изменить свою судьбу? Может, у всех впереди счастливый финал?
Связь на теле ослабла. Тайхэ слегка кашлянул и уже собрался что-то сказать ученице, как вдруг почувствовал странное напряжение в воздухе.
Он осторожно краем глаза глянул в сторону.
Ли Е стоял рядом — лицо холодное, без эмоций, даже не смотрел на сидящую на земле девушку.
Но он явно был недоволен. Вокруг него витала тяжёлая, давящая аура.
Поняв намёк, Тайхэ слабо произнёс:
— Благодаря Верховному богу Ли Е я остался жив.
Эрэр только теперь вспомнила, что рядом стоит ещё один великий бог. Она торопливо вытерла лицо, вскочила и, сложив ладони, начала кланяться:
— Благодарю вас, Верховный бог!
Ли Е холодно фыркнул и отвернулся.
Эрэр тут же обежала его и, улыбаясь во весь рот, снова стала кланяться:
— Я всегда знала, что вы добрый и прекрасный бог!
Его сердце никогда не было добрым. Сегодня он спасал не из милосердия, а просто выбрал иную выгоду.
Он резко развернулся в другую сторону, раздражённо думая: «Если бы я не спас, разве я перестал бы быть „прекрасным богом“?»
А эта глупышка уже снова подскочила перед ним, обнажив целый ряд белоснежных зубов.
Ли Е бросил на неё презрительный взгляд и взмахнул рукавом:
— Скучно. Ухожу.
Услышав это, Эрэр облегчённо выдохнула — и уже готова была пасть на колени с благодарственным возгласом.
Но бог, отвернувшись, призвал облачную стезю и не спешил на неё взбираться — будто кого-то ждал.
Эрэр вздрогнула и сделала полшага назад.
«Неужели правда заставит меня вернуться в зал Шанбинь, чтобы я отработала долг жизнью? В книгах ведь пишут, что настоящие герои не держат зла за мелочи! Почему этот великий бог такой расчётливый?!»
Тайхэ тоже удивился. Его поддерживали ученики, и он, взглянув на скривившееся от отчаяния личико младшей ученицы, а потом на нетерпеливо ожидающего Ли Е, задумался и сказал:
— Я только что вышел из затвора и не в силах принять гостя должным образом. Но вам, Верховный бог, не стоит спешить. В нашем порядке много молодых учеников — распоряжайтесь ими по своему усмотрению.
Кто станет задерживаться в этом хаотичном месте? Ли Е с отвращением обернулся.
И тут же увидел, как какая-то глупая девчонка, потирая ладони, глупо ухмыляется ему.
Она давно не бывала в порядке и явно не хотела уходить.
Заметив её взгляд, Ли Е равнодушно произнёс:
— У меня есть другие дела.
«Тогда и уходите скорее!» — слова уже вертелись на языке, но сильное чувство самосохранения заставило Эрэр проглотить их.
Она оглянулась на обеспокоенных старших братьев и сестёр, потом на великого бога, чьё терпение явно подходило к концу, и со вздохом, опустив голову, покорно последовала за ним на облачную стезю.
— Сестра! — окликнул её Мэн Вань.
Эрэр обернулась и жалобно помахала ему:
— Скорее достигай бессмертия! Я буду ждать тебя на Девяти Небесах!
Ли Е взглянул на неё, потом на тревожного юношу вдалеке и чуть заметно сжал губы.
Пейзаж вокруг стремительно мелькал. Эрэр даже не успела помахать сестре Яньча, как облачная стезя уже унесла их далеко.
Она тяжело вздохнула.
— Что? — Ли Е смотрел вперёд, в туман. — Тебе так неприятно возвращаться со мной?
— Нет, — послушно опустилась на колени Эрэр. — Благодарю Верховного бога за милость.
— Не нужно этой фальшивой вежливости, — холодно бросил он. — Если скучаешь по своему старшему брату, можешь прыгать вниз — ещё не поздно.
Да кто в здравом уме прыгнет с такой высоты и скорости? При её-то уровне культивации она разобьётся насмерть!
Эрэр бросила взгляд вниз, на белую пустоту, и поспешно отпрянула.
— Лучше я останусь с Верховным богом, — сказала она искренне.
Рядом стоял человек с мрачным, как накануне дождя, лицом.
Эрэр недоумённо уставилась на него:
— Вы такой красивый и благородный… Почему никогда не улыбаетесь?
— …
Комплимент прозвучал так естественно, что Ли Е даже не смог обвинить её в лести. Он лишь сердито сверкнул глазами:
— Красивее твоего старшего брата?
— Конечно! — Она почесала затылок, удивлённая вопросом. — При чём тут ваша красота и мой брат?
Выражение его лица немного смягчилось. Он опустил глаза на неё:
— Я такой хорош?
— Ваша сила невероятна, движения быстры, как молния. Такие, как вы, в мире смертных — мечта всех благородных девиц.
Уголки его губ чуть приподнялись. Он нарочито строго произнёс:
— Не нужно говорить этого, чтобы мне угодить.
Эрэр мысленно фыркнула: такие банальные комплименты он слышит уже десятки тысяч лет — разве они могут его растрогать? Хотя… признаться, он и правда нравится девушкам.
Рядом зашуршала ткань. Эрэр повернула голову и увидела, что Ли Е впервые сел на облачную стезю. Его высокая фигура, словно грозящая обрушиться гора, заняла всё пространство, оставив ей лишь узкую щель. Она с трудом уместилась у него на коленях.
Знакомый аромат окружил её. Он обнял её, прижал к груди и, будто опершись, положил подбородок ей на макушку.
Эрэр широко раскрыла глаза.
Жест был слишком интимным. Раньше это казалось естественным, но после их разрыва подобная близость вызвала мурашки по коже.
— В-верховный бог?
— Устал, — пробормотал Ли Е, закрывая глаза. Голос звучал устало и лениво.
Как будто в подтверждение его слов, облачная стезя замедлила ход, медленно плывя сквозь небеса — когда они доберутся до зала Шанбинь, неизвестно.
Эрэр неловко пошевелилась и про себя ворчала: «Верховный бог обожает меня обнимать! Неужели потому, что я такая маленькая — ему удобно, как с ребёнком?»
Хорошо ещё, что у неё нет никаких греховных мыслей. Иначе любая другая богиня уже вообразила бы себе небылицы!
Если в первый раз, поднимаясь на Девять Небес, она ещё питала надежду, то теперь Эрэр прекрасно понимала: Верховный бог Ли Е крайне недоступен. Даже если ты всеми силами пытаешься с ним сблизиться, он в любой момент может в гневе отправить тебя на смерть.
Поэтому она решила не тратить силы на лесть и просто сидела тихо, как бездушная подушка.
Она молчала — и великий бог тоже. На облачной стезе царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, что делало всё ещё холоднее.
Ли Е чувствовал себя неловко.
Он привык к её болтовне, а теперь эта внезапная тишина давила на сердце.
Неужели он напугал её своим тоном?
Может, стоит сказать пару слов, чтобы дать ей возможность загладить вину?
Но он — Верховный бог! Почему это он должен делать первый шаг? Он ведь уже пощадил Тайхэ — разве она не может уступить ему хотя бы немного?
Он сердито фыркнул.
Девушка в его объятиях напряглась, бросила на него косой взгляд и попыталась вырваться.
— …
Какая нетерпеливая маленькая богиня!
Сдержав раздражение, Ли Е чёрными глазами прижал её обратно.
Эрэр хотела сопротивляться, но вдруг почувствовала, как из его тела хлынула чистейшая духовная энергия — как благодатный дождь на выжженную землю. Чем ближе она была к нему, тем активнее энергия втекала в её меридианы.
Такая чистая сила! Похоже, он уже очистил её и хранил всё это время для неё?
Эрэр удивлённо обернулась.
Ли Е выглядел странно — смущённо, но всё равно сердито сверкнул на неё глазами и развернул её голову обратно.
— Разве ты не говорила, что с тех пор, как познакомилась со мной, у тебя не было ни одного спокойного дня? — спросил он низким голосом.
Эрэр испугалась: неужели он решил свести счёты? Она уже готова была оправдываться.
Но он продолжил:
— Впредь этого не будет.
— А? — Она растерянно смотрела вперёд, на плывущие облака.
Он, похоже, разозлился и больше не повторял, просто прижал её к себе.
Мощный поток энергии не прекращался, наполняя её меридианы. Эрэр, словно кошка, которой чешут подбородок, блаженно прищурилась. Жгучая боль в органах постепенно утихала, иссушенное даньтянь вновь наполнялось силой. Все страдания последних дней словно испарились за один час.
— Верховный бог, зачем вы это делаете? — спросила она, чувствуя, будто он извиняется. Но тут же подумала: «А за что ему извиняться? Ведь это я скрывала Кань Цзе и сорвала его планы. По его характеру, он должен был меня убить!»
Сам Ли Е не понимал, зачем это делает. Просто чувствовал: если не сделать этого, эта девчонка больше никогда не будет с ним так общаться, как раньше.
— Лучше? — спросил он, стараясь сохранить суровое выражение лица.
Она кивнула, не отрывая от него любопытных глаз.
Он неловко отвёл взгляд и накрыл ей лицо рукавом:
— Пора возвращаться.
Обычно путь занимал мгновение, но облачная стезя сегодня плыла больше часа. Эрэр уже хотела спросить, не ранен ли он, раз так ослаб — ведь даже пешком можно было бы добраться быстрее.
Обновлено: 22.01.2026