Глава 27 — Глава 27

— Те, кто способен стать Высшим Бессмертным, никогда не позволяют себе пристрастности и не жертвуют великим ради мелочей. — Это Тайхэ сам встал у меня на пути. Я лишь пришёл, чтобы то, что должно было случиться, наконец свершилось. Понимаешь? Облака рассеялись, облачные сапоги коснулись земли. У Ли Е ещё столько всего хотелось сказать в назидание… Но, бросив взгляд на маленькое создание у себя на руках — беззвучно рыдающее, будто сердце разрывается, — он с досадой прикрыл глаза и, тяжко вздохнув, проглотил все слова упрёка. — Хочешь жареной кукурузы? — спросил он. Мрачная пелена нависла над всей Таохэской обителью. Все молодые даосы собрались на пустыре у ворот, лица их побелели от страха. Мэн Вань неподвижно смотрел вдаль, долго всматриваясь в горизонт, но никаких признаков движения не было. Когда он уже почти потерял надежду, вдалеке вспыхнул свет — словно огненный след прочертил небо, устремляясь прямо сюда. — Вернулись! Вернулись! — закричали несколько младших братьев от радости. Мэн Вань поднялся и шагнул вперёд как раз вовремя, чтобы встретить опустившуюся массу облаков. Яньча пошатываясь сошла с них, губы её побелели, но она всё же расступилась, пропуская тех, кто шёл следом. Высший Бессмертный Ли Е — один из десяти правителей Девяти Небес. Если бы у него были злые намерения, никто из них не смог бы защитить Старшего Бессмертного. Да и Высший Бессмертный Чу Юань сейчас в затворничестве… Им оставалось лишь одно: в отчаянии прорваться сквозь Небесные Врата и просить помощи у Высших Бессмертных рода Чжэнь и Цянь. Цена такого поступка, конечно, была ужасна. Мэн Вань был готов ко всему, но не ожидал, что, едва ступив на землю, все эти Высшие Бессмертные окажутся мрачнее тучи. — Это аура Ли Е, — сказал Чжэнь Хуаньгун, держа поводья своего духовного зверя, и поморщился. — Я же говорил, что в нём кроется измена. А ты мне не верил. Цяньтянь, стоявший рядом, слегка потёр пальцами воздух, ощутив в нём зловещую энергию, и с сожалением вздохнул: — Просто я предпочитаю думать о хорошем. — О чём хорошем? Что Ли Е вдруг спокойно забудет прошлые обиды и начнёт жить в мире и согласии? — лицо Чжэнь Хуаньгуна потемнело. — Если бы ты раньше поверил мне и сразу арестовал его, Кань Цзе не пришлось бы погибать от его руки! — Тогда не было доказательств. Как можно было его арестовать? — Зато теперь доказательства есть! — Чжэнь Хуаньгун резко указал вперёд. Цяньтянь и остальные Высшие Бессмертные посмотрели туда, куда он показывал, но вокруг чувствовалась лишь аура Ли Е — самого его нигде не было. Чжэнь Хуаньгун фыркнул, отпустил поводья, и его страж-зверь громко зарычал. Остальные Высшие Бессмертные немедленно двинулись следом. На этот раз они ни за что не позволят Ли Е ускользнуть! Однако… Спустя полвздоха страж-зверь вместе со всеми Высшими Бессмертными замер у входа в пещеру, поражённо уставившись внутрь. Просторная и светлая пещера. Посреди — весело потрескивающий костёр. А тот самый Ли Е, которого обвиняли в намерении уничтожить всю Таохэскую обитель, сидел у огня с совершенно бесстрастным лицом, держа в руке палочку с насаженной на неё кукурузой. — Что нужно? — поднял он глаза. Эрэр всё ещё с красными от слёз глазами, но уже успела съесть больше половины кукурузы. Она крепко обнимала початок и жевала, когда услышала шум. Глуповато повернув голову, она увидела, что зверь Чжэнь Хуаньгуна по-прежнему оскалился и даже пускает слюни на её жареную кукурузу. Инстинктивно прижавшись ближе к Ли Е, она крепче обхватила кукурузу и откусила ещё кусочек, бросив зверю взгляд, полный решимости: «Не дождёшься!» Цяньтянь был ошеломлён. — Высший Бессмертный, вы что… — он огляделся, — вдруг решили предаться мирским удовольствиям и жарить здесь эту простую еду? Ли Е вспомнил, какие глупости тот натворил, и внимательно оглядел его. Затем лёгкая усмешка тронула его губы: — Неужели в Девяти Небесах завели новое небесное правило? Цяньтянь почувствовал, как по спине пробежал холодок, и машинально сделал полшага назад, затем поклонился: — Нет, просто… Ваше величество так высоко стоит, что ваше внезапное появление в этих местах неизбежно вызывает недоразумения. Некоторые испуганные бессмертные уже прорвались через Небесные Врата, чтобы пожаловаться, будто Высший Бессмертный собирается причинить вред Старшему Бессмертному Тайхэ. Ли Е отвёл взгляд и перевернул кукурузу на костре, больше не отвечая. Он не выглядел как убийца, но если останется здесь, кто знает, не нападёт ли вдруг? Чжэнь Хуаньгун начал волноваться и шагнул вперёд, обращаясь к Эрэр: — Это ведь твоя обитель? Ты и скажи. Её внезапно окликнули по имени, и Эрэр так испугалась, что икнула: — Че-что сказать? Ли Е повернул голову. Его алый рукав медленно и нежно вытер кукурузную крошку у неё на губах. — Говори всё, как есть, — мягко произнёс он. Его туманные глаза с теплотой скользнули по её лицу, и он, чуть прикусив губу, аккуратно заправил выбившуюся прядь волос за ухо. Эрэр: «…» Такой нежный великий мастер пугал её куда сильнее, чем разгневанный. Если она прямо попросит о помощи, он, возможно, задушит её на месте. Но если не попросит, Высшие Бессмертные уйдут, и Старшему Бессмертному Тайхэ точно несдобровать. Хотя она и не понимала, почему великий мастер вдруг остановился, чтобы угостить её жареной кукурузой, его убийственная аура не исчезла — значит, он не собирался отказываться от своего замысла. Она не могла прикрывать его. Глаза её забегали. Эрэр опустила голову, откусила ещё кусочек кукурузы, проглотила и, серьёзно посмотрев на Чжэнь Хуаньгуна, заявила: — Вы ошибаетесь. Высший Бессмертный Ли Е пришёл сюда не для того, чтобы причинить вред, а чтобы спасти. — Спасти? — Чжэнь Хуаньгун явно не верил. Ли Е тоже повернул к ней голову и прищурился. — Да, спасти, — невозмутимо продолжала Эрэр. — Старший Бессмертный Тайхэ столкнулся с трудностями в затворничестве и вот-вот сойдёт с пути. Высший Бессмертный Ли Е почувствовал это на Девяти Небесах и, помня о милосердии Старшего Бессмертного, пришёл ему помочь. Каждое слово в отдельности было понятно, но стоило добавить в начало «Высший Бессмертный Ли Е» — и Чжэнь Хуаньгун скорее умрёт, чем поверит. Нахмурившись, он пристально посмотрел на Эрэр и строго сказал: — Твои слова могут погубить сотни жизней в твоей обители. Не смей говорить безосновательно. — Я и не говорю безосновательно! — она вдруг вскочила, будто обидевшись. — Если Высший Бессмертный не верит, пусть сам пойдёт и убедится: спасает Ли Е или убивает! Ли Е сидел у костра и молча снял готовую кукурузу, держа её в руке. Говорят, она труслива, а между тем умеет так метко и жестоко его подставить. Ему очень хотелось сказать, что даже если бы он прямо сейчас убил Тайхэ на глазах у Чжэнь Хуаньгуна и Цяньтяня, никто из них всё равно не смог бы его остановить. Но тогда весь Девять Небес узнают, что он открыл врата Нижнего Пути, и Небесный Вещун тотчас вмешается, создав ему дополнительные препятствия. Полуприкрыв глаза, Ли Е нахмурился. Чжэнь Хуаньгун совершенно не верил словам Эрэр, но Цяньтянь, наблюдавший за ней и за Ли Е, словно что-то понял. Он потянул его за рукав: — Пойдём проверим. В любом случае мы уже нарушили покой этой обители. Чжэнь Хуаньгун неохотно согласился. Ему очень хотелось немедленно схватить Ли Е прямо здесь и сейчас. Но Цяньтянь незаметно покачал головой. Злость переполняла Чжэнь Хуаньгуна. Он хлопнул ладонью по голове стража-зверя и рявкнул: — Ты — дух-хранитель, а не дворняга! Почему пускаешь слюни на чужую кукурузу? Пошли! Зверь жалобно завыл, обиженно опустив хвост. Его зелёные глаза мельком глянули на кукурузу в руке Ли Е, потом он опустил голову и последовал за хозяином из пещеры. Все бессмертные начали выходить. Эрэр тоже хотела двинуться вслед, но заметила, что великий мастер всё ещё сидит на месте. Сердце её упало. Она остановилась и, собрав всю свою храбрость, повернулась к нему. — Высший Бессмертный… Ли Е с насмешкой посмотрел на неё. Она незаметно сглотнула и сказала: — Если вы пощадите Старшего Бессмертного, я готова отдать свою жизнь вместо его. Она и так слаба и никчёмна. Если её смерть спасёт Старшего Бессмертного и изменит будущее, значит, она выполнила свою миссию. Ли Е ещё злился, но, услышав это, растерялся. — Ты не хочешь жить? — Хочу! — быстро кивнула она. — Кто вообще не хочет жить? Тогда зачем так легко расстаёшься со своей жизнью? Ли Е с отвращением смотрел на неё некоторое время, совершенно не понимая. По его мнению, её жизнь куда живее и интереснее, чем у старого Тайхэ. Отряхнув пепел с края одежды, он встал и низким голосом произнёс: — Зачем мне твоя жизнь? С этими словами он направился к выходу. У Эрэр волосы на затылке встали дыбом. Она бросилась следом и взволнованно заговорила: — Но моя жизнь — это тоже жизнь! Вы же хотите поглотить древние обиды? Так возьмите мою! Задушите меня — я буду злиться сильнее всех, и мои обиды будут особенно вкусными! Лучше уж это, чем ничего не получить после того, как Старший Бессмертный обратится в прах! — Да и потом, Старший Бессмертный прожил уже десятки тысяч лет — старый, жёсткий, как кора… А я — молодая и сочная бессмертная! — Она даже сама проглотила слюну, представив это. Ли Е: «…» Эта глупышка явно что-то не так поняла о нём. Он открывал врата Нижнего Пути, чтобы направить силу древних обид на Девять Небес и использовать её, а не чтобы наслаждаться вкусом! Кто станет ради еды устраивать такие масштабные дела! Да и потом… Он бросил на неё взгляд и фыркнул. В ней и двух цзинь мяса нет — ветер подует, и она упадёт. Глоток. Чей-то кадык почти незаметно дрогнул. Ли Е нахмурился и, ступив на облачную дорогу, ушёл. Эрэр еле поспевала за ним. *** Врата Нижнего Пути, уже почти закрывшиеся, вновь разорвал поток древних обид. Старший Бессмертный Тайхэ, измученный до предела, тяжело дышал. Он ещё немного постоял, глядя на это, а затем собрал последние силы, чтобы снова запечатать прорыв. Именно в этот момент он почувствовал, что чья-то невероятно грубая божественная сила пытается проникнуть в его пещеру затворничества. У него больше не осталось сил сопротивляться внешнему врагу. Тайхэ покорно позволил войти и продолжил пристально смотреть на ту пустоту перед собой. Тук, тук, тук. Кто-то неторопливо приближался. Холодок пробежал по шее. Тайхэ медленно повернул глаза к вошедшему. — Это… ты… Ли Е спокойно сел на камень рядом с ним и взял в руки кукурузу, элегантно начав её очищать. — Тебе вовсе не обязательно вмешиваться в это дело, — сказал он. Сжатые кулаки Тайхэ напряглись ещё сильнее. Его голос стал хриплым: — Если бы это был кто-то другой, идущий по ложному пути, я мог бы закрыть на это глаза. Но не он. Если он двинется по тёмной дороге, это станет бедствием для всех живых. Туманные глаза Ли Е спокойно смотрели на него. Вдруг он тихо рассмеялся: — Ты ведь знаешь, что произошло тогда. — Я не знаю. Ли Е бросил в рот зёрнышко кукурузы и вдруг стал холоден: — Я ещё не сказал, о чём речь. — … — Дыхание Тайхэ перехватило, и он виновато отвёл взгляд. — Я думал: раз вы все не хотите говорить, я сам всё выясню. Умирай здесь, если хочешь, — мне всё равно, — сказал Ли Е, отламывая ещё одно зёрнышко. Его голос стал вялым, взгляд упал на кукурузу. — Но твой восходящий ученик… эта маленькая заноза… просто сводит меня с ума. Не только не даёт мне действовать, так ещё и заставляет спасать! Как я должен спасать? Закрыть врата Нижнего Пути, которые сам же и открыл? Он бросил взгляд на щель в воротах в пространстве — лицо его стало мрачным. Тайхэ молчал. Он с удивлением оглядел этого Высшего Бессмертного и подумал, что, наверное, слишком устал и начинает галлюцинировать. Как может такой холодный и высокомерный Высший Бессмертный вдруг говорить, как его беспомощная маленькая ученица? На самом деле, как только Тайхэ увидел, что пришёл именно он, он уже смирился с неизбежной гибелью. Ли Е — человек упрямый и жестокий. Раз он лично явился сюда, жизни ему не видать. Но что сейчас происходит? Этот Высший Бессмертный, считающий всех живых существ ничтожными, как соломенные куклы, вдруг затаил обиду на никчёмную маленькую бессмертную? И притом — весьма глубокую. — В этих землях испокон веков славятся тем, что направляют людей на путь бессмертия. Раз ты стал наставником, должен был сначала научить её уважать иерархию Девяти Небес. Такие, как она, не должны вести себя вызывающе перед Высшими Бессмертными. Ли Е холодно посмотрел на него: — Почему ты этого не сделал? Веки Тайхэ дрогнули. Он бросил взгляд на врата Нижнего Пути, где осталась лишь тонкая полоска света, и, стиснув зубы, закрыл глаза: — Она от рождения благородна, но никогда не сталкивалась с иерархией. Раз так, Высший Бессмертный не должен давить на неё этим. Он всё понимал, но мысль о том, что даже с такой маленькой бессмертной он ничего не может поделать, выводила Ли Е из себя. — Ладно, пусть будет иерархия. Но почему ты не научил её правилам Девяти Небес? Хотя бы объяснил, что такое семь главных каналов и восемь дополнительных! Тогда бы я её не неправильно понял. — И ещё: дух бессмертного! В десяти обителях Девяти Небес какой бессмертный плачет при первой же неудаче? — Он нахмурился, вспомнив. — Это неприлично! Да и не всегда помогает. Встреть она кого-то по-настоящему жестокого — хоть плачь до смерти, всё равно умрёт. Тайхэ с изумлением посмотрел на него. Ли Е не заметил его взгляда. Он откинулся на камень, поправил длинные одежды с вышитым золотым фениксом и, раздражённо вздохнув, выглядел одновременно и злым, и бессильным.