Глава 20 — Глава 20

Просидев взаперти много дней и наконец получив шанс увидеть солнечный свет, она всё равно проявила такую трусость. А разве можно не бояться? Эрэр приподняла веки на волосок и краешком глаза глянула на стоящего у кровати человека. Её предложение явно было чересчур опрометчивым: Великий Повелитель вышел прогуляться, а злости всё ещё не убавилось. Его дымчатые очи пристально смотрели на неё — взгляд был по-настоящему пугающим. Эрэр лёгкой дрожью встряхнулась, втянула в себя весь рассеянный вокруг ци и почтительно сошла с кровати: — Вы вернулись. Ли Е лишь «хм»нул — холодно и отстранённо, но взгляд от неё не отводил. Что это значит? Эрэр недоумённо склонила голову. Казалось, он чего-то ждёт от неё, будто хочет, чтобы она заговорила первой. Но ей больше нечего было сказать! Неловкое молчание затянулось. Наконец Ли Е недовольно произнёс: — Ты здесь зачем торчишь? Эрэр растерялась, поспешно отступила в сторону и даже кровать сдвинула, освобождая ему дорогу: — Прошу вас, проходите. «…» Разве он об этом? С презрением взглянув на её непонятливую рожицу, Ли Е фыркнул и поднял подбородок: — Очень хочешь скорее вознестись? — Конечно, — вспомнив недавнюю неприятность, Эрэр тут же добавила: — Ученица сама будет стараться изо всех сил. С таким-то дарованием усилия всё равно ни к чему не приведут. Проведя рукой по переносице, Ли Е неожиданно сказал: — Проголодался. — А? — Эрэр подумала, что ослышалась. — Голоден? Как может голодать Верховный Бог? Ведь он давным-давно достиг состояния без пищи! — Хочу чего-нибудь интересненького, — уточнил он. На этот раз ошибки не было. Первым делом Эрэр судорожно обхватила себя руками и настороженно уставилась на него. Неужели после драки с Синь У он тоже подхватил эту мерзкую привычку есть людей? Ли Е долго смотрел на неё, как на полную дурочку, потом с досадой отвёл глаза: — Готовить тебе велю, а не тебя есть. Ты вообще кто такая? Эрэр: «…» Хотя последняя фраза, возможно, и не была насмешкой, звучала она крайне неприятно. Поняв, что Великий Повелитель просто решил занять её делом, Эрэр немедленно отправилась в человеческий мир. Там она чувствовала себя как рыба в воде: за один золотой можно было купить кастрюли, сковородки, плетень, кур, уток, свиней и гусей. Разложив всё это вокруг зала Шанбинь, Эрэр почувствовала, как ледяной и величественный дворец вдруг стал тёплым и уютным. Из-за дворца поднимался дымок от очага, слышались кудахтанье кур и гогот гусей — всё напоминало её прежнее жилище на Жемчужной Террасе. Закрыв крышкой большую кастрюлю с ароматным тушеным блюдом, Эрэр с облегчением выдохнула: вот теперь-то и есть истинное блаженство бессмертного — спокойствие, гармония и уют… Нежность. Последнее слово застряло у неё в горле, когда она обернулась. Эрэр остолбенела, увидев, как Ли Е сжимает шею огромного белого гуся. Она замерла на месте, а потом в панике бросилась к нему: — Учитель! Ещё не время забивать гуся! На лбу у Ли Е вздулась жилка: — Слишком шумно. Он хотел лишь найти повод, чтобы она заслужила награду и он мог бы официально согласиться стать её бессмертным супругом. А она, дура, притащила целый зоопарк, от которого хочется убивать. — Выбирай: либо жизнь этого гуся, либо твоя собственная, — прошипел он, краснея от ярости. Эрэр мгновенно отскочила на десять шагов и, поклонившись до земли, торопливо проговорила: — Мы можем добавить ещё одно блюдо! Прошу вас, делайте как считаете нужным. Я щедро добавлю специй! Ли Е фыркнул и уже собрался сдавить шею гуся, но вдруг заметил её испуганный, хотя и старательно сдерживаемый взгляд. Его аура мгновенно смягчилась. Он нахмурился: неужели он выглядит таким чудовищем? У неё и так хватает страхов — если будет часто видеть подобное, то и во сне не сможет больше видеть ничего сладкого. Мысль эта заставила его ослабить хватку. Гусь, почуяв спасение, бросил на него испуганный взгляд и, хлопая крыльями, пустился наутёк. А? Не будет убивать гуся? Вспомнив его слова о том, что выжить может только один — либо она, либо гусь, Эрэр округлила глаза и сама готова была расправить крылья и убежать. — Чего боишься? — косо глянул Ли Е. — Н-н-нет! Не боюсь! Как я могу бояться Учителя? Совсем не боюсь! — запинаясь, выпалила Эрэр. Лучше бы она вообще ничего не объясняла. Закатив глаза, Ли Е развернулся и уселся за стол из грушевого дерева, явно ожидая еды. Эрэр не посмела медлить и принялась за работу. Кулинария не была её сильной стороной, но бессмертные и так редко едят обычную пищу, так что два блюда она сумела приготовить вполне сносно — и они даже пришлись по вкусу Великому Повелителю. В конце концов, он ведь никогда раньше не видел, как должна выглядеть нормальная еда. Пять тарелок — мясных и овощных — оказались на столе. Эрэр нервно уселась рядом с ним, теребя колени, и потянулась за палочками, чтобы попробовать. Но Великий Повелитель тут же заметил: — Здесь чего-то не хватает. Он указал на пустое место у края своей тарелки. Эрэр сразу поняла: — Ученица сейчас принесёт вино. На Небесах любителей вина хоть отбавляй, так что найти его не составило труда. Но едва она вернулась с бутылью, как Ли Е снова заявил: — Ещё подай десерт. Эрэр тут же помчалась за десертом. — А жареная кукуруза? Эрэр кивнула и снова вылетела за дверь. Так несколько раз подряд. Вся еда исчезла в желудке Великого Повелителя. Запыхавшись, Эрэр смотрела на пустые тарелки и вдруг осознала: неужели он нарочно издевается над ней? Она слышала, что верховный бог Ли Е мстителен до крайности, но не думала, что простое упоминание «пробить семь главных каналов и восемь дополнительных» вызовет у него такую злопамятность. Сама не попробовав ни кусочка своей еды, Эрэр с тоской откусила кусочек хлеба и начала убирать со стола. И тут, наевшись досыта, Ли Е внезапно спросил её тихим, почти ласковым голосом: — А теперь чего хочешь? Дам тебе шанс — скажи. По замыслу Ли Е, раз он так хорошо поел, это уже большая заслуга с её стороны, и он может удовлетворить её наглое желание и помочь ей вознестись. Но в глазах Эрэр эти слова прозвучали так, будто огромный демон, сжимая железные вилы у её горла, шепчет: «Осмелишься ещё что-то просить?» — Нет-нет-нет! Ничего не хочу! Главное, чтобы вам было приятно! — в ужасе замотала головой Эрэр, так что руки её слились в размытое пятно. Ли Е: «?» Он растерянно смотрел, как эта маленькая глупышка, будто её одежда вдруг загорелась, выскочила из зала Шанбинь и начала с грохотом собирать посуду. «Неужели мой намёк был слишком тонким? Может, ей неловко стало, и поэтому она не решается просить?» — подумал он. И тогда началось для Эрэр самое тяжёлое испытание в жизни. Ещё до рассвета её вместе с одеялом вытаскивали к воротам зала Шанбинь, чтобы она вдыхала ци неба и земли. В полдень она готовила для Великого Повелителя — три мясных блюда, одно овощное и суп. А вечером её посылали бегать между залом Шанбинь и залом Сясинь — без облака, исключительно пешком. Всего за полмесяца её круглое, как яйцо, личико превратилось в острое, как миндаль. С тоской в глазах она тянула за дверную ручку зала Сясинь, думая: «Действительно, нелегко быть рядом с Великим Повелителем». А ведь он не только мучил её тело, но и каждые несколько дней спрашивал: «Чего ты хочешь?» Это было настоящей пыткой для её хрупкой души. В отчаянии Эрэр подумала: «А не обратиться ли мне к кому-нибудь другому? Если пробить эти каналы и вознестись, дело закроется, и Учитель перестанет злиться». Но кого ещё можно просить на Девяти Небесах? Она знакома лишь с немногими, и кроме Учителя никто не поможет. — О, какая удача! — раздался вдруг голос рядом. Чёрные сапоги резко развернулись, направив носки прямо на неё. Эрэр вздрогнула, будто по шее скользнул змеиный язык. Медленно подняв голову, она скользнула взглядом по слегка расстёгнутому вороту его одежды и остановилась на бледном лице. — Верховный бог Синь У, — удивилась она. Неужели он уже оправился? Она думала, что после ранения на главной трибуне ему понадобятся сотни лет на закрытую практику. — Не надо смотреть на меня такими несчастливыми глазами, — усмехнулся Синь У, облизнув острые белые клыки. — А то съем. Эрэр втянула голову в плечи. Она уже хотела ответить, но тут из дворца вышел Цзюй Янь и встал рядом с ним: — Верховный бог, это посланница из зала Шанбинь. То есть её есть нельзя. Синь У бросил на него раздражённый взгляд: — Разве я не знаю? Всё равно повстречал эту жалкую малышку — надо же немного поиздеваться, чтобы не зря выходить. — Мне как раз нужно в зал Шанбинь, — сказал он, вставая рядом с Эрэр и обращаясь к Цзюй Яню. — Проводник не нужен. Цзюй Янь нахмурился, хотел что-то сказать, но Эрэр, погружённая в свои мысли, машинально кивнула: — Я могу проводить. — В таком случае… — Цзюй Янь достал из кармана изящную шкатулку и бережно положил ей в руки. — Пусть эта маленькая госпожа передаст это в зал Шанбинь. Там уже ждут. Синь У бросил на него презрительный взгляд. Старая лиса! Боится, что он причинит вред этой девчонке, и даёт ей «Зеркальный Цветок и Лунную Воду» в качестве талисмана. Сегодня Синь У пришёл, чтобы передать «Зеркальный Цветок и Лунную Воду» по договорённости. Хотя в прошлый раз их встреча с Ли Е закончилась не лучшим образом, бацзы-зверь ему очень понравился, и одолжить «Зеркальный Цветок» — не такое уж плохое дело. Он с удовольствием понаблюдает за этим спектаклем. Где бы ни находился «Зеркальный Цветок и Лунная Вода», все действия бессмертных там будут записаны. Цзюй Янь не доверял этому маленькому бессмертному и дал ей оберег. Но Эрэр, имеющая низкий ранг, понятия не имела о свойствах этого сокровища и просто сунула шкатулку за пазуху. Синь У усмехнулся, глядя на её одежду. А Эрэр всё ещё думала о том, как пробить семь главных каналов и восемь дополнительных, и совершенно не замечала выражения лиц окружающих. Она села на облачко рядом с верховным богом Синь У и с облегчением выдохнула, давая отдых уставшим ногам. — Тяжело тебе в зале Шанбинь? — спросил Синь У с улыбкой. Возможно, из-за сегодняшнего солнца он казался не таким уж холодным, и в его голосе даже слышалась добрая нотка. Поэтому Эрэр честно ответила: — Да, довольно тяжело. Последнее время Учитель будто сошёл с ума и мучает её без передыху. Если бы не её железная воля, она давно бы собрала вещички и уехала домой. — Если совсем невмоготу, почему бы не перейти ко мне? — предложил Синь У. — Ты отличный материал. Я могу научить тебя не меньше, чем Ли Е. — Благодарю, — скривилась Эрэр, — но мой Учитель прекрасен. — В чём же он хорош? — закатил глаза Синь У. — Как глава секты он игнорирует дела подчинённых и всё поручает Цзюй Яню — никакой ответственности. Как верховный бог он полон злобы, убивает без разбора и пренебрегает Небесными Законами. Как учитель он до сих пор не помог тебе подняться выше маленького бессмертного — никакой пользы. Эрэр очень хотела заступиться за Учителя, но всё, что сказал Синь У, было правдой. Она открыла рот, но так и не нашлась что возразить, и лишь тяжело вздохнула. — Это не его вина, — тихо сказала она. — Я сама глупая, плохо культивирую. Но через несколько сотен лет я всё равно вознесусь. — Ещё не поздно? — усмехнулся Синь У. — Если пойдёшь со мной, я прямо сейчас помогу тебе вознестись. В этих словах явно слышалась насмешка, но ничего не знавшая о сути «семи главных каналов и восьми дополнительных» Эрэр восприняла их всерьёз и даже задумалась. Если уж искать помощь, то почему бы не у верховного бога Синь У? Она уперлась подбородком в ладонь и погрузилась в размышления. Шкатулка у неё за пазухой мягко засветилась, словно светлячок в ночи. Ли Е сидел один в зале Шанбинь. Рядом с троном возвышалась огромная каменная статуя дракона. Свет из бокового окна всегда окутывал его тенью, оставляя лишь дымчатые зрачки, холодно поблёскивающие в полумраке. Раньше эта картина была величественной и одинокой — во всём дворце ощущалось лишь его присутствие. Но теперь… За плетнём доносилось кудахтанье кур; ранее оглушённый им белый гусь, хлопая крыльями, промчался мимо входа, оставляя за собой перья; в котелке на печи булькал грушевый отвар; а глупый осёл, учуяв аромат, заржал, громко стуча копытами. Ли Е еле сдерживался, чтобы не взорваться от ярости. Это же зал Шанбинь, а не деревенский двор! Зачем заводить столько бесполезной живности? Шум стоит такой, что ни минуты покоя! Прошлой ночью он уже собирался, пока Эрэр спит, сбросить этого идиотского осла с Девяти Небес. Но тут вдруг эта девчонка, ещё в длинной ночной рубашке, бесшумно подкралась к нему и с грустным укором спросила: — Он разве нехорош? Да как он может быть хорошим, если целыми днями только и делает, что ржёт? Ли Е с трудом сдерживался, чтобы не схватить её за голову и не показать на окружающие сокровища Небес — разве это место для осла?!