Из алхимической печи медленно поднимался горьковатый аромат. Эрэр сморщила нос, зажала рот ладонью и чихнула.
Такая горечь точно не по вкусу Великому Владыке.
Но ничего страшного — у неё в рукаве припрятано полно сладостей: персиковые конфеты от Сестры Янь, солодовые, тайком подсунутые Старшим Бессмертным Тайхэ, да ещё и дикий мёд, который она сама собирала на задней горе. Всё аккуратно запечатано в маленьких баночках. Как только скатает пилюли, сразу обваляет их в сахарной глазури — и будет совсем не горько.
Эрэр обожала сладкое: оно всегда дарило радость. Разумеется, она считала, что Великий Владыка тоже непременно оценит.
Вот только… как именно скатывать пилюли?
На лбу выступили знаки вопроса. Эрэр молча уставилась на стоящий перед ней котелок, помедлила немного, а затем всё же протянула руку и материализовала книгу. Подражая земным лекарям, она торжественно заговорила:
— Где гром ударит, там ян возрождается; в нефритовой печи разгорается пламя, над золотым котлом клубится холодный дым. Дева восседает на драконе, старец — на тигре; в мгновение ока завершается великое возвращение. В даньтяне рождается белый ворон и взмывает в нилвань.
— А-а! — понимающе опустила она книгу.
И снова замолчала, пристально глядя на котелок.
Когда же эти небесные книги научатся быть проще и понятнее? Нельзя ли хоть немного подумать о таких простых смертных, как она? Прочитала — и будто бы ничего не прочитала.
Ладно, тогда просто скатаю из жмыха что-нибудь, — решила Эрэр. — Всё равно Великий Владыка понятия не имеет, как выглядят настоящие земные пилюли.
С этими мыслями она засучила рукава.
Ли Е проснулся, когда за окном уже воцарилась глубокая тьма.
Он приподнялся на локтях, хмуро глянул на пёструю, расшитую покрывало и почувствовал, как в глазах вспыхнула ярость.
Богам, пожалуй, и не стоит спать: стоило закрыть глаза — и в голову хлынули воспоминания десятков тысяч лет, одни лишь неприятности. Лучше уж медитация — хоть покой есть.
— Вы проснулись? — кто-то бросился к нему.
Раздражённо подняв взгляд, Ли Е вдруг увидел прямо перед собой продолговатое фарфоровое блюдо. На светло-зелёном фоне лежали десять пилюль разного размера.
Он замер и перевёл взгляд на подносившую его девушку.
Эрэр сияла от радости, обнажив ровный ряд белоснежных зубов, и весело воскликнула:
— Посмотрите! Пока вы спали, ваша скромная служанка успела скатать столько сокровищ! Вот персиковая, вот мёдовая, а это — со вкусом горного хуна!
Она придвинула блюдо поближе и с надеждой заглянула ему в глаза:
— Выберите одну и попробуйте?
Фыркнув, Ли Е наугад взял одну пилюлю и отправил её в рот.
— …
Что за мерзость такая сладкая?
Уголки глаз дёрнулись. Он с трудом проглотил эту приторную массу, уже готовый высказать всё, что думает, но тут лицо Эрэр вдруг приблизилось совсем близко.
— Вкусно, правда? Совсем не чувствуется, что это лекарство! — подмигнула она.
Именно потому, что не чувствовалось, он и счёл это отвратительным. Лекарство должно пахнуть лекарством! Обсыпать его сахаром — разве это нормально? Раньше была всего лишь лёгкая сахарная пудра — терпимо. Но эта пилюля… приторность просто режет горло.
Если бы такое попробовал сам Лаоцзюнь, он бы непременно связал её и сбросил с Девяти Небес.
Так он думал про себя.
А вслух произнёс:
— Да, вкусно.
Эрэр радостно захлопала в ладоши, тут же сложила оставшиеся пилюли в фарфоровую баночку и сунула её ему в рукав.
— Принимайте по три штуки в день, и ваша рана заживёт в мгновение ока!
Звучало это точь-в-точь как речь шарлатана с базара.
Однако Ли Е неожиданно успокоился. Ярость в глазах исчезла, напряжение в теле постепенно сошло на нет.
Он откинулся на подушки и, приподняв веки, спросил:
— Ты хочешь что-то мне сказать?
Эрэр как раз строила планы в голове, и её внезапно раскусили. Она тут же выпрямилась:
— Нет!
— Нет?
— …Ладно, признаю, есть кое-что.
Опустив голову и покраснев, она коснулась его взгляда и начала нервно теребить пальцы.
— Но это не срочно. Сначала вам нужно хорошенько отдохнуть.
Увидев, как покраснели её ушки, Ли Е чуть приподнял бровь. «Вот и пошла опять — едва только культивация пошла в гору, как сразу захотелось кривить душой?»
Низшие бессмертные — дело хлопотное. Не порвала ещё связи с миром, где расти до великих высот?
Молча покачав головой, он сказал:
— Протяни руку.
Эрэр удивилась, но, увидев его проницательный взгляд, сразу поняла: Великий Владыка раскусил её намерение просить помощи. Однако он не отказался — даже велел протянуть руку! Значит, до полного пробуждения всех каналов ей остался всего один шаг?
Стараясь не показать торжествующей улыбки, она послушно вытянула запястье.
Ли Е пустил в неё поток ци и проверил состояние Кань Цзе.
Похоже, практика огненных техник идёт ей на пользу: энергия Кань Цзе надёжно подавлена. Хотя и не уничтожена полностью, теперь ей не с чем сравниться.
Брови его разгладились, и он неожиданно смягчил голос:
— Скажи прямо, чего хочешь. Можно и сейчас.
Раз уж Великий Владыка сам подаёт такой шанс, Эрэр решила, что не стоит быть непослушной.
Сложив ладони, она почтительно поклонилась:
— Прошу вас, Учитель, помочь мне пробить семь главных каналов и восемь дополнительных! Ваша скромная ученица готова служить вам десять тысяч лет — ради вас готова и в огонь, и в кипяток!
Ли Е: «…»
Только сейчас проглоченная пилюля словно застряла у него в горле. Он закашлялся, отвёл взгляд и, прикрывая грудь рукой, покраснел от приступа.
Эрэр тут же потянулась, чтобы погладить его по спине, но он мгновенно отстранился.
— Встань на колени, — раздражённо бросил он.
Она дрогнула: такого гнева она за ним никогда не видела. Не понимая, что сделала не так, послушно опустилась на колени.
— Больше никогда не упоминай об этом, — сказал Ли Е, не глядя на неё, уставившись на покрывало. В голосе звучала не только досада, но и странная растерянность.
Эрэр недоумевала. Ведь Верховный Бог Цяньтянь говорил об этом легко, как о чём-то обыденном на Девяти Небесах. Почему же Великий Владыка так рассердился? И зачем тогда проверял её каналы, если не собирался помогать? Она ведь подумала, что он уже догадался.
Может, это слишком много сил требует, и ему просто не хочется?
Поразмыслив, она осторожно сказала:
— Может, Учитель, подумаете ещё? Ученица считает, что это сильно ускорит процесс. Если мои способности вырастут, я стану меньше вас беспокоить.
«Отговорки, одни отговорки. Просто привязалась ко мне и хочет стать моей небесной супругой», — подумал Ли Е с презрением.
Пробивать семь главных каналов и восемь дополнительных — разве это шутка? Для мужчин — ещё куда ни шло, но у женщин особая структура меридианов. Если он поможет ей, это будет почти то же самое, что человеческая свадебная ночь.
Как сильно она должна его любить, чтобы без стыда предлагать подобное?
Бесстыдница!
Разозлившись, он долго сидел, сердито глядя в угол кровати. Но постепенно гнев утих. Он опустил глаза на свои руки.
Впрочем… винить её не за что. Кто устоит, проведя время рядом с таким уникальным Верховным Богом? Даже глупец влюбился бы. Она всего лишь юная дева, недавно попавшая на Небеса — такие чувства для неё естественны.
Но всё равно… нельзя так легко соглашаться.
Шея стала горячей. Ли Е поправил ворот и, не зная, что ответить, резко встал и вышел из комнаты.
— Учитель? — растерянно позвала ему вслед Эрэр, но он даже не обернулся.
Вздохнув, она опустилась на пятки.
Наверное, её предложение и правда было слишком нахальным? Просить такую помощь ни за что… Хотя даже если это и просто усилие, всё равно требует затрат. Неудивительно, что Великий Владыка рассердился.
Но почему-то ей стало стыдно.
Она выдохнула на ладонь и, опустив глаза, подумала: «Если бы я была сильнее… Тогда бы смогла сама пробить каналы и достичь бессмертия. А сейчас, даже если очень стараться, уйдут сотни лет».
Грустно похлопав себя по лбу, она тяжело вздохнула.
Такой лентяйке, как она, конечно, стыдно. Не только Великий Владыка её презирает — она и сама себя не любит.
Лучше уж честно заниматься культивацией.
Ещё раз взглянув на пустой дверной проём, Эрэр забралась обратно на кровать и скрестила ноги для медитации.
Цзюй Янь как раз вёл переговоры на территории клана Дин, когда вдруг почувствовал, как знакомая божественная сила стремительно приближается.
Испугавшись, он тут же приказал окружающим:
— Срочно поднимайте защитный барьер! Призовите всех Верховных Богов в клане!
Судя по этой мощи, скорее всего, Ли Е в ярости — надо быть готовыми.
Но едва он договорил, как Ли Е уже стоял перед ним.
— …Да хранит вас Небо, Верховный Бог, — на лбу у Цзюй Яня выступил холодный пот.
Все вокруг мгновенно разбежались, оставив лишь пустую площадку. Ли Е стоял у нефритовых перил, и лицо его было мрачнее тучи.
— Цзюй Янь, — произнёс он. — Один мой друг сегодня был попрошен одной небесной девой стать её небесным супругом.
Такое начало было настолько необычным, что Цзюй Янь несколько мгновений не мог вымолвить ни слова, а потом всё же ответил:
— Это же прекрасная новость!
Небесные супруги вместе культивируются — и прогресс идёт вдвое быстрее. Кроме этого упрямца, кто на Девяти Небесах откажется?
— Не прекрасная, — холодно отрезал Ли Е. — Одни хлопоты.
Цзюй Янь: «…»
Сначала он растерялся из-за внезапного появления Верховного Бога, но теперь, немного успокоившись, заметил несостыковку.
У Ли Е, такого замкнутого, какие могут быть друзья?
Кинув ещё один взгляд на его суровое лицо, Цзюй Янь всё понял.
«Да это же про него самого!»
Он едва сдержал улыбку и, склонив голову, сказал:
— Небесное супружество — вовсе не хлопоты. Если чувства взаимны, это принесёт огромную пользу.
— Какую ещё пользу? — бросил Ли Е.
Цзюй Янь кашлянул и уклончиво ответил:
— Ваш скромный слуга пока не имеет небесной супруги, так что не слишком разбирается. Но, например, Чжэнь Хуаньгун раньше был обычным молодым истинным повелителем, а после обретения супруги резко повысил уровень культивации. Скоро, возможно, станет Верховным Богом.
Ли Е презрительно фыркнул:
— Этот полусамодел — даже будучи Верховным Богом, сможет лишь пугать других своим божественным зверем.
— Чжэнь Хуаньгун, конечно, не сравнится с вашим опытом, но, по мнению вашего скромного слуги, небесное супружество имеет множество преимуществ. Если ваш друг отказывается, вы, ради его же блага, должны постараться его уговорить.
Уговаривать?
Ли Е молча смотрел на облака на горизонте. Спустя долгое молчание он тихо сказал:
— Посмотрим.
Цзюй Янь лишь улыбнулся в ответ.
Защитный барьер, уже развёрнутый вокруг, явно не понадобится. Он махнул рукой, давая знак убрать его, и спокойно встал рядом с Ли Е.
У Ли Е на Девяти Небесах не было близких друзей. Даже Цзюй Янь общался с ним лишь потому, что оба клана, Ли и Дин, практиковали огненные пути, а он отвечал за дела клана Дин и часто докладывал ему.
Столкнувшись с такой ситуацией, он мог поговорить только с Цзюй Янем — и тот оказался на удивление тактичным. Ли Е легко убедил самого себя и успокоился, направляясь обратно в зал Шанбинь.
Его гордость Верховного Бога не позволяла согласиться сразу, но если они станут небесными супругами, он сможет легально использовать её для подавления Кань Цзе. Пусть даже иногда и придётся есть эти приторные пилюли — в целом, потерь нет.
Первоначальное беспокойство исчезло. Ли Е шагал к залу Шанбинь, думая: «Если она проявит себя лучше и ещё пару раз искренне попросит — может, и соглашусь».
Однако, вернувшись, он увидел, что та самая настойчивая девочка даже не встретила его. Маленькая фигурка сидела на кровати, полностью погружённая в новую технику.
В воздухе сталкивались потоки льда и огня. Она практиковалась серьёзнее, чем когда-либо прежде, но из-за Кань Цзе на лбу выступил холодный пот от боли.
Больно… Очень больно. Больнее, чем в прошлый раз.
Эрэр еле сидела на месте, но понимала: нельзя сдаваться. Она стиснула зубы и терпела.
Она знала, что чересчур изнежена. В культивации нельзя бояться боли. Но эта боль… переходила все границы. Инстинктивно ей хотелось отказаться от огненного пути и провести каплю водной ци, чтобы утолить жжение во внутренностях.
Но едва эта мысль возникла, как она почувствовала, что рядом остановилась аура Ли Е.
Спина похолодела. Эрэр резко ударила ладонью по только что вызванной ци Кань Цзе, заставив её снова спрятаться во тьме.
Кань Цзе: «…»
Обновлено: 22.01.2026